Von allen großen Schlachten an der Ostfront des Zweiten Weltkriegs war Stalingrad die schrecklichste, und am 31. Januar 1943 begann ihr blutiges Ende.

Der fünfmonatige Kampf von Straße zu Straße und von Haus zu Haus, der von den deutschen Soldaten als "Rattenkrieg" bezeichnet wurde, lebt in der Vorstellung der Bevölkerung als ultimativer Ausdauerwettkampf zwischen zwei riesigen Armeen fort.

Und die Auswirkungen gingen weit über die Vernichtung der deutschen Sechsten Armee hinaus: Die meisten Historiker sind sich einig, dass ihre Kapitulation den Wendepunkt des Krieges markierte.

Blitzkrieg

Zwar hatte die nationalsozialistische Invasion Russlands im Winter 1941 vor Moskau einen Rückschlag erlitten, doch konnten sich Hitlers Truppen immer noch ziemlich sicher sein, den Gesamtsieg zu erringen, als sie sich im August 1942 der südlichen Stadt Stalingrad näherten.

Die Briten hatten in Nordafrika und im Fernen Osten eine Niederlage erlitten, und Stalins Armeen befanden sich immer noch in der Defensive, während die Deutschen und ihre Verbündeten immer tiefer in ihr riesiges Land vordrangen.

Stalin, der den Vormarsch von Moskau aus beobachtete, ordnete die Evakuierung von Lebensmitteln und Vorräten aus der Stadt, die seinen Namen trug, an, doch die Mehrheit der Zivilbevölkerung blieb zurück. Er wollte, dass die Stadt, die ein Tor zu den großen Ölfeldern des Kaukasus war, um jeden Preis verteidigt wurde.

Die Soldaten der Roten Armee verschanzten sich zunächst, um ihre eigenen Häuser zu verteidigen.

In einem charakteristischen Zug hatte der sowjetische Führer beschlossen, dass ihre Anwesenheit seine Männer ermutigen würde, um die Stadt zu kämpfen, was die unvermeidlichen menschlichen Kosten aufwiegen würde, wenn sie zurückgelassen würden, während die Luftwaffe den Krieg am Himmel gewonnen hat.

Widerstand

Die Bombenangriffe auf die Stadt, die dem Angriff der 6. Armee vorausgingen, waren zerstörerischer als der Blitzkrieg in London und machten den größten Teil der Stadt unbewohnbar. Die Kämpfe vor der Stadt gaben den Deutschen einen Vorgeschmack auf das, was sie erwartete, denn die sowjetischen Armeen leisteten heftigen Widerstand, aber Mitte September hatten die Straßenkämpfe begonnen.

Interessanterweise kam ein Großteil des frühen Widerstands von Fraueneinheiten, die die Flugabwehrkanonen der Stadt bemannten (oder vielleicht bemannten). Die Rolle der Frauen in den Kämpfen sollte im Laufe der Schlacht zunehmen. Die heftigsten Kämpfe fanden in den nicht eingeebneten Teilen der Stadt statt, wo die Soldaten der Roten Armee Gebäude für Gebäude und Raum für Raum verteidigten.

Die Soldaten der Achsenmächte scherzten, dass es nichts bringe, die Küche eines Hauses zu erobern, da sich im Keller ein anderer Zug verstecke, und einige wichtige Sehenswürdigkeiten wie der Hauptbahnhof wechselten mehr als ein Dutzend Mal den Besitzer.

Der deutsche Vormarsch durch die Straßen von Stalingrad stieß zwar auf heftigen Widerstand, war aber ebenso beharrlich wie effektiv.

Trotz dieses erbitterten Widerstands drangen die Angreifer mit Hilfe von Luftunterstützung immer weiter in die Stadt vor und erreichten im November ihren Höhepunkt, als sie 90 Prozent des Stadtgebiets von Stalingrad unter Kontrolle hatten. Der sowjetische Marschall Schukow hatte jedoch einen kühnen Plan für einen Gegenangriff.

Zhukovs Meisterleistung

Die Truppen an der Spitze des Angriffs von General von Paulus waren hauptsächlich deutsch, aber ihre Flanken wurden von Deutschlands Verbündeten, Italien, Ungarn und Rumänien, bewacht. Diese Männer waren weniger erfahren und schlechter ausgerüstet als die Wehrmacht Truppen, und Schukow war sich dessen bewusst.

Der sowjetische Marschall Georgi Schukow spielte in der Nachkriegszeit eine wichtige Rolle als Verteidigungsminister der Sowjetunion.

In seiner früheren Laufbahn im Kampf gegen die Japaner hatte er die kühne Taktik der doppelten Umzingelung perfektioniert, mit der die Masse der feindlichen Truppen vollständig abgeschnitten wurde, ohne ihre besten Männer überhaupt anzugreifen, und angesichts der Schwäche in der deutschen Flanke war dieser Plan, der den Codenamen Operation Uranus eine Chance, erfolgreich zu sein.

Schukow positionierte seine Reserven südlich und nördlich der Stadt und verstärkte sie massiv mit Panzern, bevor er Blitzangriffe auf die rumänischen und italienischen Armeen startete, die trotz tapferer Kämpfe schnell zerfielen.

Ende November waren die Deutschen in der Stadt völlig eingekesselt und von der Versorgung abgeschnitten und standen vor einem Dilemma: Die Männer vor Ort, darunter auch der Befehlshaber, General von Paulus, wollten aus der Umzingelung ausbrechen und sich neu formieren, um erneut zu kämpfen.

Hitler lehnte dies jedoch mit dem Argument ab, dass dies einer Kapitulation gleichkäme und dass es möglich sei, eine Armee vollständig aus der Luft zu versorgen.

Belagert

Es überrascht nicht, dass dies nicht funktionierte: Die 270 000 Männer, die im Zentrum eingeschlossen waren, brauchten 700 Tonnen Nachschub pro Tag, eine Menge, die die Kapazitäten der Flugzeuge der 1940er Jahre überstieg, die immer noch ernsthaft von russischen Flugzeugen und Flakgeschützen am Boden bedroht waren.

Im Dezember gingen die Vorräte an Lebensmitteln und Munition zur Neige, und der schreckliche russische Winter hielt Einzug. Ohne Zugang zu diesen lebensnotwendigen Gütern oder gar Winterkleidung kam der deutsche Vorstoß in die Stadt zum Stillstand, und aus ihrer Sicht wurde die Schlacht eher eine Frage des Überlebens als der Eroberung.

Von Paulus wurde von seinen Männern gedrängt, etwas zu tun, und war so gestresst, dass er einen lebenslangen Gesichts-Tick entwickelte, fühlte sich aber nicht in der Lage, Hitler direkt zu widersprechen. Im Januar wechselten die Flugplätze von Stalingrad den Besitzer, und die Deutschen verloren jeglichen Zugang zu Nachschub und verteidigten nun die Straßen der Stadt in einem anderen Rollentausch.

Der deutsche Widerstand war schließlich auf die Verwendung erbeuteter russischer Waffen angewiesen. (Creative Commons), Credit: Alonzo de Mendoza

Am 22. Januar wurden ihnen überraschend großzügige Kapitulationsbedingungen angeboten, und Paulus wandte sich erneut an Hitler und bat ihn um die Erlaubnis zur Kapitulation.

Das bittere Ende

Er wurde abgelehnt und Hitler beförderte ihn stattdessen zum Feldmarschall. Die Botschaft war klar: Kein deutscher Feldmarschall hatte jemals eine Armee aufgegeben. In der Folge gingen die Kämpfe weiter, bis die Deutschen keinen Widerstand mehr leisten konnten, und am 31. Januar brach ihr Südtor endgültig zusammen.

Da die Deutschen auf erbeutete russische Waffen angewiesen waren und ein Großteil der Stadt selbst durch unerbittliche Bombenangriffe zerstört war, fanden die Kämpfe oft in den Trümmern statt.

Paulus und seine Untergebenen fügten sich in ihr Schicksal und kapitulierten.

Erstaunlicherweise leisteten einige Deutsche noch bis März Widerstand, aber die Schlacht endete am 31. Januar 1943 ohne jegliche Auseinandersetzung. Es war die erste wirklich große Niederlage Deutschlands im Krieg, eine ganze Armee wurde vernichtet und Stalins Reich und die Alliierten erhielten einen enormen Propagandaschub.

Zusammen mit dem kleineren britischen Sieg bei El Alamein im Oktober 1942 leitete Stalingrad die Verschiebung der Dynamik ein, die die Deutschen für den gesamten Rest des Krieges in die Defensive drängen sollte.

Sie gilt heute zu Recht als einer der größten Siege der Sowjetunion und als einer der schrecklichsten Kämpfe der Geschichte, der weit über eine Million Opfer forderte.