Toisen maailmansodan itärintaman suurista taisteluista Stalingrad oli kauhein, ja 31. tammikuuta 1943 se alkoi saavuttaa veristä loppuaan.

Viisi kuukautta kestänyt kamppailu kadulta kadulle ja talosta taloon, jota saksalaiset sotilaat pitivät "rottien sotana", elää pitkään kansan mielikuvituksessa kahden valtavan armeijan välisenä äärimmäisenä kestävyystaisteluna.

Sen vaikutukset menivät paljon Saksan kuudennen armeijan tuhoamista pidemmälle, ja useimmat historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että sen antautuminen merkitsi sodan käännekohtaa.

Blitzkrieg

Vaikka oli totta, että natsien hyökkäys Venäjälle oli talvella 1941 kokenut takaiskun Moskovan ulkopuolella, Hitlerin joukot saattoivat silti olla melko varmoja kokonaisvoitosta, kun ne lähestyivät eteläistä Stalingradin kaupunkia elokuussa 1942.

Britit olivat kärsineet tappion Pohjois-Afrikassa ja Kaukoidässä, ja Stalinin armeijat olivat edelleen vahvasti puolustuskannalla, kun saksalaiset ja heidän liittolaisensa tunkeutuivat yhä syvemmälle Stalinin valtavaan maahan.

Stalin, joka seurasi heidän etenemistään Moskovasta käski evakuoida elintarvikkeita ja tarvikkeita hänen nimeään kantavasta kaupungista, mutta suurin osa siviileistä jäi sinne. Hän halusi, että kaupunkia, joka oli portti Kaukasuksen suurille öljykentille, puolustettaisiin hinnalla millä hyvänsä.

Puna-armeijan sotilaat kaivautuivat aluksi puolustamaan omia kotejaan.

Neuvostoliiton johtaja oli tyypillisesti päättänyt, että heidän läsnäolonsa rohkaisisi hänen miehiään taistelemaan kaupungin puolesta, mikä oli tärkeämpää kuin se väistämätön inhimillinen hinta, joka aiheutuisi heidän jättämisestään taakseen. Luftwaffe voitti sodan taivaalla.

Vastus

Kaupungin pommitukset, jotka edelsivät 6. armeijan hyökkäystä, olivat tuhoisammat kuin Lontoon Blitz, ja ne tekivät suurimman osan kaupungista asuinkelvottomaksi. Kaupunkia edeltäneet taistelut antoivat saksalaisille esimakua tulevasta, sillä neuvostoarmeijat vastustivat voimakkaasti, mutta syyskuun puoliväliin mennessä katutaistelut olivat alkaneet.

Mielenkiintoista on, että suuri osa alkuvaiheen vastarinnasta tuli naisten yksiköistä, jotka miehittivät (tai ehkäpä miehittivät) kaupungin ilmatorjuntatykkejä. Naisten rooli taisteluissa kasvoi koko taistelun ajan. Kaikkein rajuimmat taistelut käytiin kaupungin tasoittumattomissa osissa, kun puna-armeijan sotilaat puolustivat rakennusta toisensa jälkeen ja huonetta toisensa jälkeen.

Akselivaltion sotilaat vitsailivat, että talon keittiötä ei kannata vallata, koska kellarissa piileskelee toinen joukkue, ja jotkut tärkeät maamerkit, kuten päärautatieasema, vaihtoivat omistajaa toistakymmentä kertaa.

Saksalaisten eteneminen Stalingradin kaduilla oli sitkeää ja tehokasta, vaikka se kohtasi kovaa vastarintaa.

Tästä kiivaasta vastarinnasta huolimatta hyökkääjät tunkeutuivat ilmatuen avulla tasaisesti kaupunkiin ja saavuttivat huippunsa marraskuussa, jolloin heillä oli hallussaan 90 prosenttia Stalingradin kaupunkialueesta. Neuvostoliiton marsalkka Zhukovilla oli kuitenkin rohkea suunnitelma vastahyökkäystä varten.

Zhukovin mestariteos

Kenraali von Pauluksen hyökkäyksen keihäänkärkijoukot olivat pääosin saksalaisia, mutta niiden sivustoja vartioivat Saksan liittolaiset, Italia Unkari ja Romania. Nämä miehet olivat kokemattomampia ja huonommin varustettuja kuin Wehrmacht joukot, ja Zhukov oli tietoinen tästä.

Neuvostoliiton marsalkka Georgi Žukovilla oli sodan jälkeen merkittävä rooli Neuvostoliiton puolustusministerinä.

Aikaisemmalla urallaan japanilaisia vastaan taistellessaan hän oli kehittänyt täydelliseksi rohkean taktiikan, joka oli kaksoispeittäminen, joka katkaisi kokonaan vihollisen joukkojen pääosan ilman, että heidän parhaita miehiään käytettäisiin lainkaan, ja Saksan sivustan heikkouden vuoksi tämä suunnitelma, koodinimeltään Operaatio Uranus oli mahdollisuus menestyä.

Zhukov sijoitti reservinsä kaupungin etelä- ja pohjoispuolelle ja vahvisti niitä voimakkaasti panssarivaunuilla ennen kuin hän aloitti salamahyökkäykset romanialaisia ja italialaisia armeijoita vastaan, jotka murentuivat nopeasti urheasta taistelusta huolimatta.

Marraskuun lopussa saksalaiset olivat henkeäsalpaavan käänteen jälkeen täysin saarrettu, heidän tarvikkeensa olivat poikki ja he olivat pulman edessä. Paikan päällä olevat miehet, mukaan lukien komentaja, kenraali von Paulus, halusivat murtautua ulos saartoalueelta ja ryhmittyä uudelleen taistelua varten.

Hitler kuitenkin kieltäytyi antamasta heille lupaa, koska se näyttäisi antautumiselta ja koska armeija oli mahdollista varustaa kokonaan ilmateitse.

Piiritetty

Tämä ei yllättäen toiminut. 270 000 keskukseen jäänyttä miestä tarvitsivat 700 tonnia tarvikkeita päivässä, mikä ylittää 1940-luvun lentokoneiden kyvyn, sillä venäläiset lentokoneet ja ilmatorjuntatykit uhkasivat niitä edelleen vakavasti.

Joulukuuhun mennessä ruoka- ja ampumatarvikkeet olivat loppumassa, ja Venäjän kauhea talvi oli saapunut. Koska näitä perustarvikkeita tai edes talvivaatteita ei ollut saatavilla, saksalaisten hyökkäys kaupunkiin pysähtyi, ja heidän näkökulmastaan taistelusta tuli pikemminkin selviytymiskysymys kuin valloitus.

Von Paulus sai miehiltään ahdistusta tehdä jotakin ja stressaantui niin paljon, että hänelle kehittyi elinikäinen kasvotiketti, mutta hän koki, ettei voinut suoraan olla tottelematta Hitleriä. Tammikuussa Stalingradin lentokentät vaihtoivat omistajaa, ja saksalaiset menettivät kaiken pääsyn tarvikkeisiin, ja nyt he puolustivat kaupungin katuja toisessa roolinvaihdossa.

Saksan vastarinta oli lopulta riippuvainen venäläisten kaapattujen aseiden käytöstä. (Creative Commons), luotto: Alonzo de Mendoza.

Tässä vaiheessa heillä oli enää hyvin vähän panssarivaunuja jäljellä, ja heidän tilanteensa oli epätoivoinen, sillä Neuvostoliiton voitot muualla poistivat kaikki mahdollisuudet helpotukseen. 22. tammikuuta heille tarjottiin yllättävän anteliaita antautumisehtoja, ja Paulus otti jälleen kerran yhteyttä Hitleriin ja pyysi häneltä lupaa antautua.

Katkera loppu

Hän kieltäytyi, ja Hitler ylensi hänet sen sijaan kenttämarsalkaksi. Viesti oli selvä - yksikään saksalainen kenttämarsalkka ei ollut koskaan luovuttanut armeijaa. Tämän seurauksena taistelut jatkuivat, kunnes saksalaisten oli mahdotonta enää vastustaa, ja 31. tammikuuta heidän eteläinen taskunsa romahti lopullisesti.

Saksalaiset olivat riippuvaisia venäläisten kaappaamista aseista, ja suuri osa kaupungista oli tuhoutunut armottomien pommitusten seurauksena, joten taistelut käytiin usein raunioiden keskellä.

Paulus ja hänen alaisensa antautuivat sitten kohtaloonsa alistuneina.

Hämmästyttävää kyllä, osa saksalaisista jatkoi vastarintaa maaliskuuhun asti, mutta taistelu päättyi 31. tammikuuta 1943 ilman minkäänlaista kilpailua. Se oli Saksan ensimmäinen todella merkittävä tappio sodassa, kokonainen armeija tuhoutui ja antoi valtavan propagandatuloksen Stalinin valtakunnalle ja liittoutuneille.

Yhdessä pienemmän mittakaavan brittiläisen voiton kanssa El Alameinissa lokakuussa 1942 Stalingrad aloitti muutoksen, joka pani saksalaiset puolustuskannalle koko loppusodan ajaksi.

Se muistetaan nykyään oikeutetusti yhtenä Neuvostoliiton hienoimmista voitoista ja yhtenä historian kauheimmista taisteluista, sillä taisteluissa kuoli reilusti yli miljoona ihmistä.