Med vsemi velikimi bitkami na vzhodni fronti v drugi svetovni vojni je bil Stalingrad najhujši in 31. januarja 1943 se je začel krvavo zaključevati.

Petmesečni boj od ulice do ulice in od hiše do hiše, ki so ga nemški vojaki označili za "vojno podgan", je v ljudski domišljiji še dolgo ostal kot ultimativna bitka za vzdržljivost med dvema velikima vojskama.

Njeni učinki so presegli uničenje nemške šeste armade, saj se večina zgodovinarjev strinja, da je njena kapitulacija pomenila prelomnico v vojni.

Blitzkrieg

Čeprav je nacistična invazija na Rusijo pozimi leta 1941 pred Moskvo res doživela neuspeh, so bile Hitlerjeve sile avgusta 1942, ko so se približale mestu Stalingrad na jugu države, še vedno lahko precej prepričane v skupno zmago.

Britanci so doživeli poraz v Severni Afriki in na Daljnem vzhodu, Stalinova vojska pa je bila še vedno v obrambi, saj so Nemci in njihovi zavezniki prodirali vse globlje v njihovo veliko državo.

Stalin, ki je iz Moskve opazoval njihovo napredovanje, je ukazal evakuirati hrano in zaloge iz mesta, ki je nosilo njegovo ime, vendar je večina civilistov ostala v mestu. Želel je, da se mesto, ki je bilo vhod na velika kavkaška naftna polja, brani za vsako ceno.

Vojaki Rdeče armade so se sprva zakopali, da bi branili svoje domove.

Sovjetski voditelj se je odločil, da bo njihova prisotnost opogumila njegove moške, da se bodo borili za mesto, kar je odtehtalo neizogibno človeško ceno, če bi jih pustili za seboj, medtem ko bi se Luftwaffe je zmagal v vojni na nebu.

Odpornost

Bombardiranje mesta pred napadom 6. armade je bilo bolj uničujoče od bombardiranja v Londonu in je večino mesta naredilo neprimerno za bivanje. Boji pred mestom so Nemcem dali slutiti, kaj jih čaka, saj so se sovjetske armade močno upirale, sredi septembra pa so se začeli ulični boji.

Zanimivo je, da so se na začetku odpora v veliki meri upirale ženske enote, ki so upravljale (ali pa so morda upravljale) mestne protiletalske topove. Vloga žensk v bojih se je med bitko še povečala. Najhujši boji so potekali v nezaseljenih delih mesta, kjer so vojaki Rdeče armade branili stavbo za stavbo in sobo za sobo.

Vojaki osi so se šalili, da ni dobro zavzeti kuhinje v hiši, saj se v kleti skriva druga četa, nekatere pomembne točke, kot je glavna železniška postaja, pa so več kot desetkrat zamenjale lastnika.

Nemško napredovanje po ulicah Stalingrada je bilo kljub silovitemu odporu vztrajno in učinkovito.

Kljub silovitemu odporu so napadalci ob pomoči letalske podpore vztrajno prodirali v mesto in novembra dosegli vrhunec, ko so obvladovali 90 odstotkov mestnega Stalingrada. Sovjetski maršal Žukov pa je imel drzen načrt za protinapad.

Žukovova mojstrska poteza

Enote na čelu napada generala von Paulusa so bile večinoma nemške, vendar so njihove boke varovale nemške zaveznice, Italija, Madžarska in Romunija. Ti vojaki so bili manj izkušeni in slabše opremljeni kot Wehrmacht in Žukov se je tega zavedal.

Sovjetski maršal Georgij Žukov je imel po vojni pomembno vlogo ministra za obrambo Sovjetske zveze.

V svoji prejšnji karieri v boju proti Japoncem je izpopolnil drzno taktiko dvojne ovojnice, s katero bi popolnoma odrezal večino sovražnikovih enot, ne da bi pri tem sploh sodelovali njihovi najboljši možje, in ob šibkosti nemškega krila je ta načrt s kodnim imenom Operacija Uran , je imel možnost uspeha.

Žukov je svoje rezerve namestil južno in severno od mesta ter jih močno okrepil s tanki, nato pa začel bliskovite napade na romunsko in italijansko vojsko, ki sta kljub pogumnemu boju hitro razpadli.

Konec novembra so bili Nemci v mestu popolnoma obkoljeni, njihova oskrba je bila prekinjena in soočeni z dilemo. Moški na terenu, vključno s poveljnikom, generalom von Paulusom, so se želeli prebiti iz obkolitve in se ponovno zbrati za boj.

Hitler jim tega ni dovolil, saj je trdil, da bi bilo to videti kot kapitulacija in da je vojsko mogoče oskrbovati izključno po zraku.

Oblegani

To ni bilo presenetljivo. 270 000 ljudi, ujetih v središču, je potrebovalo 700 ton zalog na dan, kar je presegalo zmogljivosti letal iz leta 1940, ki so jih še vedno resno ogrožala ruska letala in protiletalski topovi na tleh.

Decembra je zmanjkalo zalog hrane in streliva, poleg tega pa je nastopila strašna ruska zima. Ker Nemci niso imeli dostopa do teh osnovnih potrebščin ali celo zimskih oblačil, se je njihov prodor v mesto ustavil, bitka pa je z njihovega vidika postala vprašanje preživetja in ne osvajanja.

Von Paulusa so njegovi možje prepričevali, naj nekaj stori, in postal je tako pod stresom, da se mu je razvil vseživljenjski obrazni tik, vendar je čutil, da ne more neposredno oporekati Hitlerju. Januarja so stalingrajska letališča zamenjala lastnika in Nemci so izgubili dostop do zalog, zdaj pa so branili mestne ulice v drugi zamenjavi vlog.

Nemški odpor je bil nazadnje odvisen od uporabe ujetega ruskega orožja. (Creative Commons), kredit: Alonzo de Mendoza

Na tej stopnji jim je ostalo zelo malo tankov, njihov položaj pa je bil obupen, saj so sovjetske zmage drugod odpravile vse možnosti za pomoč. 22. januarja so jim ponudili presenetljivo radodarne pogoje kapitulacije in Paulus je ponovno stopil v stik s Hitlerjem ter ga prosil za dovoljenje za predajo.

Grenki konec

Hitler ga je zavrnil in namesto tega ga je povišal v feldmaršala. Sporočilo je bilo jasno - še noben nemški feldmaršal ni predal vojske. Zato so se boji nadaljevali, dokler se Nemci niso mogli več upirati, in 31. januarja je njihov južni žep dokončno propadel.

Ker so bili Nemci odvisni od ujetega ruskega orožja, velik del mesta pa je bil zaradi neusmiljenega bombardiranja zravnan z zemljo, so boji pogosto potekali med ruševinami.

Paulus in njegovi podrejeni so se sprijaznili s svojo usodo in se predali.

Presenetljivo je, da so se nekateri Nemci upirali še do marca, vendar se je bitka končala kot kakršno koli tekmovanje 31. januarja 1943. To je bil prvi res velik poraz Nemčije v vojni, uničena je bila celotna vojska, kar je bil velik propagandni pospešek za Stalinov imperij in zaveznike.

Skupaj z manjšo britansko zmago pri El Alameinu oktobra 1942 je Stalingrad sprožil spremembo dinamike, ki je Nemce postavila v defenzivo za ves preostanek vojne.

Danes se ga upravičeno spominjamo kot ene največjih zmag Sovjetske zveze in enega najhujših spopadov v zgodovini, saj je bilo med spopadi več kot milijon žrtev.