Από όλες τις μεγάλες μάχες του ανατολικού μετώπου στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, το Στάλινγκραντ ήταν η πιο τρομερή και στις 31 Ιανουαρίου 1943 άρχισε να φτάνει στο αιματηρό τέλος του.

Ένας πεντάμηνος αγώνας από δρόμο σε δρόμο και από σπίτι σε σπίτι που θεωρήθηκε "ο πόλεμος των ποντικών" από τους Γερμανούς στρατιώτες, ζει για πολύ στη λαϊκή φαντασία ως η απόλυτη μάχη αντοχής μεταξύ δύο τεράστιων στρατών.

Και τα αποτελέσματά της ξεπέρασαν κατά πολύ την καταστροφή της έκτης γερμανικής στρατιάς, με τους περισσότερους ιστορικούς να συμφωνούν ότι η συνθηκολόγησή της αποτέλεσε το σημείο καμπής του πολέμου.

Blitzkrieg

Αν και ήταν αλήθεια ότι η ναζιστική εισβολή στη Ρωσία είχε υποστεί πλήγμα έξω από τη Μόσχα το χειμώνα του 1941, οι δυνάμεις του Χίτλερ ήταν ακόμα αρκετά σίγουρες για τη συνολική νίκη όταν πλησίασαν στη νότια πόλη του Στάλινγκραντ τον Αύγουστο του 1942.

Οι Βρετανοί είχαν υποστεί ήττα στη Βόρεια Αφρική και την Άπω Ανατολή και οι στρατοί του Στάλιν βρίσκονταν ακόμη σε αμυντική θέση, καθώς οι Γερμανοί και οι σύμμαχοί τους εισέβαλαν όλο και πιο βαθιά στην αχανή χώρα τους.

Ο Στάλιν, παρατηρώντας την πρόοδό τους από τη Μόσχα, διέταξε να εκκενωθούν τρόφιμα και προμήθειες από την πόλη που έφερε το όνομά του, αλλά η πλειοψηφία των πολιτών της παρέμεινε πίσω. Ήθελε να υπερασπιστεί πάση θυσία την πόλη, που αποτελούσε πύλη προς τις μεγάλες πετρελαιοπηγές του Καυκάσου.

Οι στρατιώτες του Κόκκινου Στρατού αρχικά οχυρώθηκαν για να υπερασπιστούν τα ίδια τους τα σπίτια.

Σε μια χαρακτηριστική κίνηση, ο Σοβιετικός ηγέτης είχε αποφασίσει ότι η παρουσία τους θα ενθάρρυνε τους άνδρες του να πολεμήσουν για την πόλη, κάτι που υπερέβαινε το αναπόφευκτο ανθρώπινο κόστος που θα είχε η εγκατάλειψή τους, ενώ οι Luftwaffe κέρδιζε τον πόλεμο στον ουρανό.

Αντίσταση

Οι βομβαρδισμοί της πόλης που προηγήθηκαν της επίθεσης της 6ης Στρατιάς ήταν πιο καταστροφικοί από το Blitz στο Λονδίνο και έκαναν το μεγαλύτερο μέρος της πόλης ακατοίκητο. Οι μάχες πριν από την πόλη έδωσαν στους Γερμανούς μια γεύση του τι θα ακολουθούσε, καθώς οι σοβιετικοί στρατοί αντιστάθηκαν σθεναρά, αλλά στα μέσα Σεπτεμβρίου είχαν αρχίσει οι οδομαχίες.

Είναι ενδιαφέρον ότι μεγάλο μέρος της πρώιμης αντίστασης προερχόταν από γυναικείες μονάδες που επάνδρωναν (ή ίσως να επάνδρωναν) τα αντιαεροπορικά πυροβόλα της πόλης. Ο ρόλος των γυναικών στις μάχες θα αυξανόταν καθ' όλη τη διάρκεια της μάχης. Οι πιο άγριες μάχες έλαβαν χώρα στα μη ισοπεδωμένα τμήματα της πόλης, καθώς οι στρατιώτες του Κόκκινου Στρατού υπερασπίζονταν το ένα κτίριο μετά το άλλο και το ένα δωμάτιο μετά το άλλο.

Ένα κακόγουστο αστείο μεταξύ των στρατιωτών του Άξονα ήταν ότι δεν ήταν καλό να καταλάβεις την κουζίνα ενός σπιτιού, γιατί θα υπήρχε μια άλλη διμοιρία που θα κρυβόταν στο κελάρι, και μερικά σημαντικά ορόσημα, όπως ο κεντρικός σιδηροδρομικός σταθμός, άλλαξαν χέρια πάνω από δώδεκα φορές.

Η γερμανική προέλαση μέσα από τους δρόμους του Στάλινγκραντ, παρότι συνάντησε σθεναρή αντίσταση, ήταν επίμονη και αποτελεσματική.

Παρά τη σθεναρή αυτή αντίσταση, οι επιτιθέμενοι εισέβαλαν σταθερά στην πόλη, βοηθούμενοι από την αεροπορική υποστήριξη, και έφτασαν στο αποκορύφωμά τους τον Νοέμβριο, όταν είχαν τον έλεγχο του 90% του αστικού Στάλινγκραντ. Ο Σοβιετικός στρατάρχης Ζούκοφ, ωστόσο, είχε ένα τολμηρό σχέδιο για αντεπίθεση.

Το αριστούργημα του Ζούκοφ

Τα στρατεύματα στην αιχμή του δόρατος της επίθεσης του στρατηγού φον Πάουλους ήταν κυρίως γερμανικά, αλλά τα πλευρά τους φρουρούνταν από τους συμμάχους της Γερμανίας, την Ιταλία την Ουγγαρία και τη Ρουμανία. Οι άνδρες αυτοί ήταν λιγότερο έμπειροι και πιο φτωχά εξοπλισμένοι από τους Βέρμαχτ στρατεύματα, και ο Ζούκοφ το γνώριζε αυτό.

Ο σοβιετικός στρατάρχης Georgy Zhukov θα διαδραματίσει σημαντικό μεταπολεμικό ρόλο ως υπουργός Άμυνας της Σοβιετικής Ένωσης.

Στην προηγούμενη καριέρα του πολεμώντας τους Ιάπωνες είχε τελειοποιήσει την τολμηρή τακτική του διπλού περιτυλίγματος που θα απέκοπτε εντελώς τον κύριο όγκο των εχθρικών στρατευμάτων χωρίς να εμπλέκει καθόλου τους καλύτερους άνδρες τους, και με την αδυναμία στο γερμανικό πλευρό αυτό το σχέδιο, με την κωδική ονομασία Επιχείρηση Ουρανός , είχε πιθανότητες να πετύχει.

Ο Ζούκοφ τοποθέτησε τις εφεδρείες του στα νότια και βόρεια της πόλης και τις ενίσχυσε σε μεγάλο βαθμό με άρματα μάχης πριν εξαπολύσει αστραπιαίες επιθέσεις εναντίον του ρουμανικού και του ιταλικού στρατού, οι οποίοι κατέρρευσαν γρήγορα παρά τη γενναία τους μάχη.

Στα τέλη Νοεμβρίου, σε μια εκπληκτική ανατροπή της τύχης, οι Γερμανοί στην πόλη ήταν εντελώς περικυκλωμένοι, με τον ανεφοδιασμό τους κομμένο και αντιμέτωποι με ένα δίλημμα. Οι άνδρες στο πεδίο, συμπεριλαμβανομένου του διοικητή, στρατηγού φον Πάουλους, ήθελαν να ξεφύγουν από την περικύκλωση και να ανασυνταχθούν για να πολεμήσουν ξανά.

Ο Χίτλερ, ωστόσο, αρνήθηκε να τους επιτρέψει να το κάνουν, υποστηρίζοντας ότι αυτό θα έμοιαζε με συνθηκολόγηση και ότι ήταν δυνατό να εφοδιάζεται ένας στρατός εξ ολοκλήρου από αέρος.

Πολιορκημένοι

Όπως ήταν αναμενόμενο, αυτό δεν λειτούργησε. 270.000 άνδρες παγιδευμένοι στο κέντρο χρειάζονταν 700 τόνους προμηθειών την ημέρα, αριθμός που ξεπερνούσε τις δυνατότητες των αεροσκαφών του 1940, τα οποία εξακολουθούσαν να απειλούνται σοβαρά από τα ρωσικά αεροπλάνα και τα αντιαεροπορικά πυροβόλα στο έδαφος.

Μέχρι τον Δεκέμβριο οι προμήθειες τροφίμων και πυρομαχικών είχαν εξαντληθεί και ο τρομερός ρωσικός χειμώνας είχε φτάσει. Χωρίς πρόσβαση σε αυτά τα βασικά είδη πρώτης ανάγκης ή ακόμη και σε χειμωνιάτικα ρούχα, η γερμανική προέλαση στην πόλη σταμάτησε και από τη σκοπιά τους η μάχη έγινε ζήτημα επιβίωσης παρά κατάκτησης.

Ο φον Πάουλους ταλαιπωρήθηκε από τους άνδρες του να κάνει κάτι και αγχώθηκε τόσο πολύ που ανέπτυξε ένα δια βίου τικ στο πρόσωπο, αλλά ένιωθε ότι δεν μπορούσε να παρακούσει άμεσα τον Χίτλερ. Τον Ιανουάριο τα αεροδρόμια του Στάλινγκραντ άλλαξαν χέρια και χάθηκε κάθε πρόσβαση σε προμήθειες για τους Γερμανούς, οι οποίοι υπερασπίζονταν πλέον τους δρόμους της πόλης σε μια άλλη αντιστροφή ρόλων.

Η γερμανική αντίσταση εξαρτήθηκε τελικά από τη χρήση των ρωσικών όπλων που είχαν συλληφθεί. (Creative Commons), πίστωση: Alonzo de Mendoza

Σε αυτό το στάδιο είχαν απομείνει ελάχιστα άρματα μάχης και η κατάστασή τους ήταν απελπιστική, καθώς οι σοβιετικές νίκες αλλού αφαιρούσαν κάθε προοπτική ανακούφισης. Στις 22 Ιανουαρίου τους προσφέρθηκαν εκπληκτικά γενναιόδωροι όροι συνθηκολόγησης και ο Paulus επικοινώνησε και πάλι με τον Χίτλερ ζητώντας του την άδεια να παραδοθούν.

Το πικρό τέλος

Αρνήθηκε, και ο Χίτλερ τον προήγαγε σε Στρατάρχη. Το μήνυμα ήταν σαφές - κανένας Γερμανός Στρατάρχης δεν είχε παραδώσει ποτέ στρατό. Ως αποτέλεσμα, οι μάχες συνεχίστηκαν μέχρι που ήταν αδύνατο για τους Γερμανούς να αντισταθούν άλλο, και στις 31 Ιανουαρίου ο νότιος θύλακάς τους κατέρρευσε τελικά.

Με τους Γερμανούς να εξαρτώνται από τα ρωσικά όπλα που είχαν αιχμαλωτιστεί και μεγάλο μέρος της ίδιας της πόλης να έχει ισοπεδωθεί από τους αμείλικτους βομβαρδισμούς, οι μάχες λάμβαναν συχνά χώρα ανάμεσα στα ερείπια.

Ο Παύλος και οι υφιστάμενοί του, παραδομένοι στη μοίρα τους, παραδόθηκαν.

Παραδόξως, ορισμένοι Γερμανοί συνέχισαν να αντιστέκονται μέχρι τον Μάρτιο, αλλά η μάχη έληξε χωρίς κανενός είδους αγώνα στις 31 Ιανουαρίου 1943. Ήταν η πρώτη πραγματικά μεγάλη ήττα της Γερμανίας στον πόλεμο, με έναν ολόκληρο στρατό να καταστρέφεται και μια τεράστια προπαγανδιστική ώθηση για την αυτοκρατορία του Στάλιν και τους Συμμάχους.

Σε συνδυασμό με τη μικρότερης κλίμακας βρετανική νίκη στο Ελ Αλαμέιν τον Οκτώβριο του 1942, το Στάλινγκραντ ξεκίνησε την αλλαγή δυναμικής που θα έβαζε τους Γερμανούς σε αμυντική θέση για όλο το υπόλοιπο του πολέμου.

Δικαίως μνημονεύεται σήμερα ως μια από τις καλύτερες νίκες της Σοβιετικής Ένωσης και ως ένας από τους πιο τρομερούς αγώνες της ιστορίας, με πάνω από ένα εκατομμύριο θύματα κατά τη διάρκεια των μαχών.