Dintre toate marile bătălii de pe frontul de est din cel de-al Doilea Război Mondial, Stalingrad a fost cea mai teribilă, iar la 31 ianuarie 1943 a început să își atingă sfârșitul sângeros.

O luptă de cinci luni, din stradă în stradă și din casă în casă, considerată de soldații germani drept "războiul șobolanilor", a rămas mult timp în imaginația populară ca fiind bătălia supremă de rezistență între două armate imense.

Iar efectele sale au depășit cu mult distrugerea Armatei a șasea germane, majoritatea istoricilor fiind de acord că capitularea acesteia a marcat punctul de cotitură al războiului.

Blitzkrieg

Deși era adevărat că invazia nazistă în Rusia a suferit un eșec în afara Moscovei în iarna anului 1941, forțele lui Hitler puteau fi încă destul de încrezătoare în victoria generală atunci când s-au apropiat de orașul Stalingrad din sud în august 1942.

Britanicii suferiseră înfrângeri în Africa de Nord și în Orientul Îndepărtat, iar armatele lui Stalin erau încă în defensivă, în timp ce germanii și aliații lor pătrundeau tot mai adânc în vasta lor țară.

Stalin, observând de la Moscova evoluția acestora, a ordonat evacuarea alimentelor și a proviziilor din orașul care îi purta numele, dar majoritatea civililor au rămas în urmă. Stalin dorea ca orașul, care era o poartă de acces către marile câmpuri petroliere din Caucaz, să fie apărat cu orice preț.

Inițial, soldații Armatei Roșii s-au săpat pentru a-și apăra propriile case.

Într-o mișcare caracteristică, liderul sovietic a decis că prezența lor îi va încuraja pe oamenii săi să lupte pentru oraș, ceea ce depășea costul uman inevitabil de a-i lăsa în urmă în timp ce Luftwaffe a câștigat războiul din cer.

Rezistență

Bombardamentele asupra orașului care au precedat asaltul Armatei a 6-a au fost mai distructive decât Blitzul din Londra și au făcut cea mai mare parte a orașului de nelocuit. Luptele dinaintea orașului le-au dat germanilor o idee despre ceea ce avea să urmeze, deoarece armatele sovietice au opus o rezistență puternică, dar la jumătatea lunii septembrie au început luptele de stradă.

În mod curios, o mare parte din rezistența timpurie a venit din partea unităților de femei care au manevrat (sau poate au fost femei) tunurile antiaeriene ale orașului. Rolul femeilor în lupte avea să crească de-a lungul bătăliei. Cele mai crâncene lupte au avut loc în părțile neamenajate ale orașului, soldații Armatei Roșii apărând clădire după clădire și cameră după cameră.

O glumă dură printre soldații Axei era că nu era bine să capturezi bucătăria unei case, pentru că în pivniță se ascundea un alt pluton, iar unele repere importante, cum ar fi gara principală, au trecut de peste o duzină de ori de la un loc la altul.

Înaintarea germană pe străzile din Stalingrad,deși a întâmpinat o rezistență acerbă, a fost atât persistentă, cât și eficientă.

În ciuda acestei rezistențe înverșunate, atacatorii au făcut progrese constante în oraș, ajutați de sprijinul aerian, și au atins punctul culminant în noiembrie, când au controlat 90% din Stalingradul urban. Mareșalul sovietic Zhukov avea însă un plan îndrăzneț pentru un contraatac.

Lovitura de maestru a lui Zhukov

Trupele din vârful de lance al atacului generalului von Paulus erau în principal germane, dar flancurile lor erau păzite de aliații Germaniei, Italia Ungaria și România. Acești oameni erau mai puțin experimentați și mai slab echipați decât cei Wehrmacht trupe, iar Zhukov era conștient de acest lucru.

Mareșalul sovietic Gheorghi Jukov va juca un rol important după război, fiind ministrul apărării al Uniunii Sovietice.

În cariera sa anterioară, în lupta cu japonezii, el a perfecționat tactica îndrăzneață a unei duble învăluiri, care să taie complet grosul trupelor inamice, fără a angaja deloc cei mai buni oameni ai acestora, și, având în vedere slăbiciunea de pe flancul german, acest plan, cu numele de cod Operațiunea Uranus , a avut șanse de reușită.

Zhukov și-a poziționat rezervele la sud și la nord de oraș și le-a întărit puternic cu tancuri înainte de a lansa atacuri fulgerătoare asupra armatelor române și italiene, care s-au prăbușit rapid, deși au luptat cu curaj.

La sfârșitul lunii noiembrie, într-o răsturnare de situație uluitoare, germanii din oraș erau complet încercuiți, cu aprovizionarea tăiată și în fața unei dileme. Oamenii de pe teren, inclusiv comandantul, generalul von Paulus, doreau să iasă din încercuire și să se regrupeze pentru a lupta din nou.

Cu toate acestea, Hitler a refuzat să le permită să facă acest lucru, argumentând că acest lucru ar fi arătat ca o capitulare și că era posibil să aprovizioneze o armată în întregime pe calea aerului.

Asediat

În mod surprinzător, acest lucru nu a funcționat. 270.000 de oameni blocați în centru aveau nevoie de 700 de tone de provizii pe zi, o cifră care depășea capacitățile avioanelor din anii 1940, care erau încă sub amenințarea serioasă a avioanelor rusești și a tunurilor antiaeriene de la sol.

În decembrie, proviziile de hrană și muniție se terminaseră, iar iarna rusească teribilă sosise. Fără acces la aceste bunuri de primă necesitate sau chiar la haine de iarnă, înaintarea germanilor în oraș s-a oprit, iar din punctul lor de vedere, bătălia a devenit o chestiune de supraviețuire mai degrabă decât de cucerire.

Von Paulus a fost hărțuit de oamenii săi să facă ceva și a devenit atât de stresat încât a dezvoltat un tic facial pe viață, dar a simțit că nu putea să nu se supună direct lui Hitler. În ianuarie, aerodromurile din Stalingrad au trecut de la un loc la altul, iar accesul la provizii a fost pierdut pentru germani, care acum apărau străzile orașului într-o altă răsturnare de rol.

Rezistența germană a depins în cele din urmă de utilizarea armelor rusești capturate. (Creative Commons), credit: Alonzo de Mendoza

În acest stadiu, le mai rămăseseră foarte puține tancuri, iar situația lor era disperată, deoarece victoriile sovietice din alte părți le îndepărtau orice perspectivă de ajutor. La 22 ianuarie, li s-au oferit condiții de capitulare surprinzător de generoase, iar Paulus l-a contactat din nou pe Hitler pentru a-i cere permisiunea de a se preda.

Sfârșitul amar

A fost refuzat, iar Hitler l-a promovat în schimb la rangul de mareșal. Mesajul a fost clar - niciun mareșal german nu a predat vreodată o armată. Ca urmare, luptele au continuat până când germanilor le-a fost imposibil să mai reziste, iar la 31 ianuarie buzunarul lor din sud s-a prăbușit în cele din urmă.

Întrucât germanii depindeau de armele rusești capturate, iar o mare parte din oraș a fost distrus de bombardamentele neîncetate, luptele se desfășurau adesea printre dărâmături.

Paulus și subordonații săi, resemnați cu soarta lor, s-au predat apoi.

În mod surprinzător, unii germani au continuat să reziste până în martie, dar bătălia s-a încheiat la 31 ianuarie 1943. A fost prima înfrângere cu adevărat majoră a Germaniei în timpul războiului, cu o întreagă armată distrusă și un impuls propagandistic uriaș pentru Imperiul lui Stalin și pentru Aliați.

Combinat cu victoria britanică de mai mică anvergură de la El Alamein din octombrie 1942, Stalingrad a declanșat o schimbare de ritm care avea să-i pună pe germani în defensivă pentru tot restul războiului.

Astăzi, pe bună dreptate, este amintită ca una dintre cele mai frumoase victorii ale Uniunii Sovietice și ca una dintre cele mai teribile lupte din istorie, cu peste un milion de victime în timpul luptelor.