Af alle de store slag på østfronten under Anden Verdenskrig var Stalingrad det mest forfærdelige, og den 31. januar 1943 begyndte det at nå sin blodige afslutning.

En fem måneder lang kamp fra gade til gade og fra hus til hus, som af de tyske soldater blev kaldt "rottekrigen", og den lever længe i den folkelige fantasi som den ultimative kamp om udholdenhed mellem to enorme hære.

Og virkningerne gik langt ud over ødelæggelsen af den tyske sjette armé, og de fleste historikere er enige om, at dens kapitulation var et vendepunkt i krigen.

Blitzkrieg

Selv om det var sandt, at den nazistiske invasion af Rusland havde lidt et tilbageslag uden for Moskva i vinteren 1941, kunne Hitlers styrker stadig være ret sikre på en samlet sejr, da de nærmede sig den sydlige by Stalingrad i august 1942.

Briterne havde lidt nederlag i Nordafrika og Fjernøsten, og Stalins hære var stadig meget i defensiven, mens tyskerne og deres allierede trængte stadig dybere ind i deres enorme land.

Stalin, der observerede deres fremgang fra Moskva, beordrede, at fødevarer og forsyninger skulle evakueres fra byen, der bar hans navn, men størstedelen af de civile blev tilbage. Han ønskede, at byen, der var porten til de store oliefelter i Kaukasus, skulle forsvares for enhver pris.

Soldater fra den Røde Hær gravede sig i første omgang ned for at forsvare deres egne hjem.

I et karakteristisk træk havde den sovjetiske leder besluttet, at deres tilstedeværelse ville opmuntre hans mænd til at kæmpe for byen, hvilket opvejede de uundgåelige menneskelige omkostninger ved at efterlade dem tilbage, mens de Luftwaffe var ved at vinde krigen i himlen.

Modstand

Bombningen af byen, som gik forud for den 6. hærs angreb, var mere ødelæggende end Blitz i London og gjorde det meste af byen ubeboelig. Kampene før byen gav tyskerne en forsmag på, hvad der ville komme, da de sovjetiske hære gjorde stærk modstand, men i midten af september var gadekampene begyndt.

Det er interessant, at en stor del af den tidlige modstand kom fra kvindeenheder, som bemandede (eller måske var kvinder) byens luftværnskanoner. Kvindernes rolle i kampene skulle vokse i løbet af slaget. De mest voldsomme kampe fandt sted i de ubefæstede dele af byen, hvor soldater fra den Røde Hær forsvarede bygning efter bygning og rum efter rum.

En dyster vittighed blandt aksesoldaterne var, at det ikke nyttede noget at indtage køkkenet i et hus, for der ville gemme sig en anden deling i kælderen, og nogle vigtige vartegn, som f.eks. hovedbanegården, skiftede ejer mere end et dusin gange.

Den tyske fremrykning gennem Stalingrads gader var både vedholdende og effektiv, selv om den blev mødt med hård modstand.

På trods af denne voldsomme modstand trængte angriberne støt og roligt ind i byen med hjælp fra luften og nåede deres højdepunkt i november, da de havde kontrol med 90 procent af Stalingrad. Den sovjetiske marskal Zhukov havde imidlertid en dristig plan for et modangreb.

Zhukovs mestergreb

Tropperne i spidsen for general von Paulus' angreb var hovedsageligt tyske, men deres flanker blev bevogtet af Tysklands allierede, Italien, Ungarn og Rumænien. Disse mænd var mindre erfarne og dårligere udrustede end de Wehrmacht tropper, og Zhukov var klar over dette.

Den sovjetiske marskal Georgy Zhukov kom til at spille en fremtrædende rolle efter krigen som Sovjetunionens forsvarsminister.

I sin tidligere karriere i kampen mod japanerne havde han perfektioneret den dristige taktik med en dobbelt omslutning, som ville afskære hovedparten af de fjendtlige tropper fuldstændigt uden overhovedet at involvere deres bedste mænd, og med svagheden på den tyske flanke var denne plan, der fik kodenavnet Operation Uranus , havde en chance for at lykkes.

Zhukov placerede sine reserver syd og nord for byen og forstærkede dem kraftigt med kampvogne, før han indledte lynangreb på de rumænske og italienske hære, som hurtigt faldt sammen, selv om de kæmpede tappert.

I slutningen af november var tyskerne i byen fuldstændig omringet, deres forsyninger var afbrudt og de stod over for et dilemma: Mændene på stedet, herunder kommandanten, general von Paulus, ønskede at bryde ud af omringningen og omgruppere sig for at kæmpe igen.

Hitler nægtede imidlertid at give dem lov til at gøre det med det argument, at det ville ligne en kapitulation, og at det var muligt at forsyne en hær udelukkende med fly.

Belagt

De 270.000 mænd, der var fanget i centret, havde brug for 700 tons forsyninger om dagen, hvilket var et tal, der oversteg 1940'ernes flys kapacitet, som stadig var under alvorlig trussel fra russiske fly og luftværnskanoner på jorden.

I december var forsyninger, mad og ammunition ved at løbe tør, og den frygtelige russiske vinter var kommet. Uden adgang til disse basale fornødenheder eller endog vintertøj gik den tyske fremrykning ind i byen i stå, og fra deres synspunkt blev slaget et spørgsmål om overlevelse snarere end om erobring.

Von Paulus blev presset af sine mænd til at gøre noget og blev så stresset, at han udviklede et livslangt tic i ansigtet, men han følte sig ikke i stand til direkte at være ulydig over for Hitler. I januar skiftede Stalingrads flyvepladser hænder, og al adgang til forsyninger var tabt for tyskerne, som nu forsvarede byens gader i en anden rolleomvending.

Den tyske modstand var i sidste ende afhængig af brugen af erobrede russiske våben. (Creative Commons), credit: Alonzo de Mendoza

På dette tidspunkt havde de kun få kampvogne tilbage, og deres situation var desperat, da sovjetiske sejre andre steder fjernede enhver udsigt til hjælp. Den 22. januar blev de tilbudt overraskende generøse kapitulationsbetingelser, og Paulus kontaktede endnu en gang Hitler og bad ham om tilladelse til at overgive sig.

Den bitre ende

Han blev afvist, og Hitler forfremmede ham i stedet til feltmarskal. Budskabet var klart - ingen tysk feltmarskal havde nogensinde overgivet en hær. Som følge heraf fortsatte kampene, indtil det var umuligt for tyskerne at gøre modstand længere, og den 31. januar brød deres sydlige lomme endelig sammen.

Da tyskerne var afhængige af erobrede russiske våben, og en stor del af byen selv var jævnet med jorden af ubarmhjertige bombardementer, foregik kampene ofte blandt murbrokkerne.

Paulus og hans underordnede overgav sig derefter, da de havde resigneret over for deres skæbne.

Forbløffende nok fortsatte nogle tyskere med at gøre modstand indtil marts, men slaget sluttede uden nogen form for kamp den 31. januar 1943. Det var Tysklands første virkelig store nederlag i krigen, hvor en hel hær blev ødelagt, og det var et enormt propagandavind for Stalins imperium og de allierede.

Sammen med den mindre britiske sejr ved El Alamein i oktober 1942 indledte Stalingrad det momentumskifte, der skulle bringe tyskerne i defensiven i hele resten af krigen.

Den huskes i dag med rette som en af Sovjetunionens fineste sejre og som en af historiens mest frygtelige kampe med langt over en million ofre under kampene.