De totes les grans batalles al front oriental de la Segona Guerra Mundial, Stalingrad va ser la més terrible, i el 31 de gener de 1943 va començar a arribar al seu final sagnant.

Una de cinc mes lluita de carrer en carrer i casa en casa que els soldats alemanys consideraven "la guerra de les rates", viu durant molt de temps en l'imaginari popular com la batalla definitiva de resistència entre dos exèrcits immensos.

I els seus efectes. va anar molt més enllà de la destrucció del Sisè Exèrcit alemany, i la majoria dels historiadors coincidien que la seva capitulació va marcar el punt d'inflexió de la guerra.

Blitzkrieg

Tot i que era cert que la invasió nazi de Rússia havia es va trobar amb un revés fora de Moscou a l'hivern de 1941, les forces de Hitler encara podien estar bastant segures de la victòria general quan es van apropar a la ciutat meridional de Stalingrad l'agost de 1942.

Els britànics havien patit la derrota al nord d'Àfrica i el a l'est, i els exèrcits de Stalin encara estaven molt a la defensiva mentre els alemanys i els seus aliats s'han endinsat cada vegada més en el seu vast país.

Stalin, observant el seu progrés des de Moscou, va ordenar que els aliments i els subministraments fossin evacuats de la ciutat que portava el seu nom, però la majoria dels seus civils es van quedar enrere. Volia que la ciutat, que era una porta d'entrada als grans jaciments petroliers del Caucas, fos defensada a tota costa.

Els soldats de l'Exèrcit Roig van excavar inicialment per defensar el seu mateix

En un moviment característic, el líder soviètic havia decidit que la seva presència animaria els seus homes a lluitar per la ciutat,  cosa que superava el cost humà inevitable de deixar-los enrere mentre la Luftwaffe estava guanyant la guerra al cel.

Resistència

El bombardeig de la ciutat que va precedir l'assalt del 6è Exèrcit va ser més destructiu que el Blitz de Londres i va fer que la major part de la ciutat fos inhabitable. . Les batalles abans de la ciutat van donar als alemanys un tast del que vindria quan els exèrcits soviètics resistien amb força, però a mitjans de setembre els combats al carrer havien començat.

Curiosament, gran part de la resistència inicial va venir de les unitats de dones. que tripulava (o potser donava) els canons antiaeris de la ciutat. El paper de les dones en la lluita creixeria al llarg de la batalla. Els combats més cruels van tenir lloc a les zones no aplanades de la ciutat, mentre els soldats de l'Exèrcit Roig defensaven edifici rere edifici i habitació rere habitació.

Una broma dura entre els soldats de l'Eix era que no era bo capturar la cuina d'un casa, perquè hi hauria un altre escamot amagat al celler, i algunes fites importants, com l'estació de tren principal, van canviar de mans més d'una dotzena de vegades.

L'avanç alemany pels carrers de Stalingrad, tot i haver rebut una forta resistència, va ser alhora persistent i eficaç.

Malgrat aquesta ferotge resistència, elels atacants van fer incursions constants a la ciutat, ajudats pel suport aeri, i van assolir la seva cota màxima al novembre, quan tenien el control del 90 per cent de la ciutat de Stalingrad. El mariscal soviètic Zhukov, però, tenia un pla audaç per a un contraatac.

Cop mestre de Zhukov

Les tropes a la punta de llança de l'atac del general von Paulus eren principalment alemanyes, però els seus flancs estaven custodiats pels aliats d'Alemanya, Itàlia, Hongria i Romania. Aquests homes eren menys experimentats i estaven més mal equipats que les tropes de la Wehrmacht , i Zhukov n'era conscient.

El mariscal soviètic Georgy Zhukov continuaria jugant un destacat postguerra. paper com a ministre de Defensa de la Unió Soviètica.

En la seva carrera anterior lluitant contra els japonesos, havia perfeccionat l'atrevida tàctica d'un doble embolcall que tallaria completament el gruix de les tropes enemigues sense comprometre als seus millors homes. en absolut, i amb la debilitat del flanc alemany, aquest pla, amb el nom en clau Operació Urà , tenia possibilitats de tenir èxit.

Zhukov va situar les seves reserves al sud i al nord de la ciutat i va reforçar pesadament amb tancs abans de llançar atacs llamps contra els exèrcits romanès i italià, que es van enfonsar ràpidament malgrat lluitar amb valentia.

A finals de novembre, en una inversió de fortunes impressionant, els alemanys de la ciutat estaven completament envoltats de els seus subministraments tallatsi davant un dilema. Els homes sobre el terreny, inclòs el comandant, el general von Paulus, volien sortir de l'encerclament i reagrupar-se per tornar a lluitar.

Hitler, però, es va negar a permetre'ls fer-ho, argumentant que semblaria com una capitulació, i que era possible proveir un exèrcit totalment per via aèria.

Assejat

Com era d'estranyar, això no va funcionar. Els 270.000 homes atrapats al centre necessitaven 700 tones de subministraments al dia, una xifra més enllà de les capacitats dels avions de la dècada de 1940, que encara estaven sota una greu amenaça dels avions russos i els canons antiaeris a terra.

Al desembre. els subministraments d'aliments i municions s'estaven acabant, i el terrible hivern rus havia arribat. Sense accés a aquestes necessitats bàsiques ni tan sols a la roba d'hivern, els alemanys es van aturar a la ciutat i, des del seu punt de vista, la batalla es va convertir en una qüestió de supervivència més que de conquesta.

Von Paulus va ser molestat per els seus homes a fer alguna cosa i es va estressar tant que va desenvolupar un tic facial de tota la vida, però va sentir que no era capaç de desobeir directament a Hitler. Al gener, els aeròdroms de Stalingrad van canviar de mans i es va perdre tot l'accés als subministraments per als alemanys, que ara defensaven els carrers de la ciutat amb una altra inversió de rol.

La resistència alemanya va dependre finalment de la utilització dels russos capturats. armes. (Creative Commons), crèdit: Alonzo deMendoza

En aquesta etapa els quedaven molt pocs tancs, i la seva situació era desesperada, ja que les victòries soviètiques en altres llocs eliminaven tota perspectiva d'alleujament. El 22 de gener se'ls va oferir unes condicions de capitulació sorprenentment generoses, i Paulus va tornar a contactar amb Hitler per demanar-li permís per rendir-se.

El final amarg

Se li va denegar i Hitler el va ascendir a mariscal de camp. en canvi. El missatge era clar: cap mariscal de camp alemany havia rendit mai un exèrcit. Com a resultat, els combats van continuar fins que els alemanys van ser impossibles de resistir més temps, i el 31 de gener la seva butxaca sud finalment es va esfondrar.

Amb els alemanys depenent de les armes russes capturades, i bona part de la ciutat mateixa aixafada per un bombardeig implacable, els combats sovint tenien lloc entre les runes.

Paulus i els seus subordinats, es van resignar a la seva sort, després es van rendir.

Sorprenentment, alguns alemanys van continuar resistint fins que Març, però la batalla va acabar com qualsevol tipus de competició el 31 de gener de 1943. Va ser la primera derrota veritablement important de la guerra d'Alemanya, amb tot un exèrcit destruït i un gran impuls de propaganda per a l'Imperi de Stalin i els Aliats.

Combinat amb la victòria britànica a menor escala a El Alamein l'octubre de 1942, Stalingrad va iniciar el canvi d'impuls que posaria els alemanys a la defensiva durant tota la resta de la guerra.

És amb raó.recordada avui com una de les millors victòries de la Unió Soviètica i una de les lluites més terribles de la història, amb més d'un milió de víctimes durant els combats.