De toutes les grandes batailles du front oriental de la Seconde Guerre mondiale, Stalingrad a été la plus terrible, et le 31 janvier 1943, elle a commencé à connaître sa fin sanglante.

Cette lutte de cinq mois, de rue en rue et de maison en maison, qualifiée de "guerre des rats" par les soldats allemands, restera longtemps dans l'imaginaire populaire comme l'ultime bataille d'endurance entre deux immenses armées.

Et ses effets vont bien au-delà de la destruction de la sixième armée allemande, la plupart des historiens s'accordant à dire que sa capitulation a marqué le tournant de la guerre.

Blitzkrieg

S'il est vrai que l'invasion nazie de la Russie a subi un revers à l'extérieur de Moscou au cours de l'hiver 1941, les forces d'Hitler peuvent encore être relativement confiantes dans la victoire globale lorsqu'elles approchent de la ville méridionale de Stalingrad en août 1942.

Les Britanniques ont subi une défaite en Afrique du Nord et en Extrême-Orient, et les armées de Staline sont toujours sur la défensive alors que les Allemands et leurs alliés s'enfoncent toujours plus profondément dans leur vaste pays.

Staline, qui observe leur progression depuis Moscou, ordonne l'évacuation des vivres et du ravitaillement de la ville qui porte son nom, mais la majorité de ses civils restent sur place. Il veut que la ville, qui est une porte d'entrée vers les grands champs pétrolifères du Caucase, soit défendue à tout prix.

Les soldats de l'Armée rouge se sont d'abord retranchés pour défendre leurs propres maisons.

Dans un geste caractéristique, le leader soviétique avait décidé que leur présence encouragerait ses hommes à se battre pour la ville, ce qui l'emportait sur le coût humain inévitable de les laisser derrière lui pendant que les forces de l'OTAN se battaient pour la ville. Luftwaffe gagnait la guerre dans le ciel.

Résistance

Le bombardement de la ville qui a précédé l'assaut de la 6e armée a été plus destructeur que le Blitz de Londres, et a rendu la majeure partie de la ville inhabitable. Les batailles devant la ville ont donné aux Allemands un avant-goût de ce qui les attendait, car les armées soviétiques ont fortement résisté, mais à la mi-septembre, les combats de rue ont commencé.

Il est intriguant de constater qu'une grande partie de la résistance initiale provenait d'unités féminines qui s'occupaient des canons anti-aériens de la ville. Le rôle des femmes dans les combats allait s'accroître tout au long de la bataille. Les combats les plus violents ont eu lieu dans les parties non aplaties de la ville, les soldats de l'Armée rouge défendant bâtiment après bâtiment et pièce après pièce.

Les soldats de l'Axe plaisantaient en disant qu'il ne servait à rien de capturer la cuisine d'une maison, car un autre peloton se cachait dans la cave, et certains points de repère importants, comme la gare principale, ont changé de mains plus d'une douzaine de fois.

L'avancée allemande dans les rues de Stalingrad, bien qu'elle se heurte à une résistance farouche, est à la fois persistante et efficace.

Malgré cette résistance acharnée, les attaquants font des incursions régulières dans la ville, aidés par un soutien aérien, et atteignent leur apogée en novembre, lorsqu'ils contrôlent 90 % de la ville de Stalingrad. Le maréchal soviétique Joukov a cependant un plan audacieux pour une contre-attaque.

Le coup de maître de Zhukov

Les troupes qui constituaient le fer de lance de l'attaque du général von Paulus étaient principalement allemandes, mais leurs flancs étaient gardés par les alliés de l'Allemagne, à savoir l'Italie, la Hongrie et la Roumanie. Wehrmacht des troupes, et Zhukov en était conscient.

Le maréchal soviétique Georgy Zhukov jouera un rôle important après la guerre en tant que ministre de la défense de l'Union soviétique.

Au cours de sa carrière antérieure dans la lutte contre les Japonais, il avait mis au point la tactique audacieuse de la double enveloppe, qui permettait de couper complètement le gros des troupes ennemies sans engager leurs meilleurs hommes. Opération Uranus avait une chance de réussir.

Joukov a positionné ses réserves au sud et au nord de la ville et les a fortement renforcées en chars avant de lancer des attaques foudroyantes sur les armées roumaine et italienne, qui se sont rapidement effondrées malgré leur courage.

À la fin du mois de novembre, dans un renversement de situation stupéfiant, les Allemands de la ville sont complètement encerclés, leur approvisionnement est coupé et ils sont confrontés à un dilemme. Les hommes sur le terrain, y compris le commandant, le général von Paulus, veulent sortir de l'encerclement et se regrouper pour combattre à nouveau.

Hitler, cependant, refuse de les autoriser à le faire, arguant que cela ressemblerait à une capitulation et qu'il est possible de ravitailler une armée entièrement par voie aérienne.

Assiégé

Comme on pouvait s'y attendre, cela n'a pas fonctionné. Les 270 000 hommes piégés dans le centre avaient besoin de 700 tonnes de ravitaillement par jour, un chiffre qui dépassait les capacités des avions des années 1940, qui étaient encore sérieusement menacés par les avions et les canons antiaériens russes au sol.

En décembre, les réserves de nourriture et de munitions étaient épuisées et le terrible hiver russe était arrivé. Sans accès à ces produits de première nécessité ni même à des vêtements d'hiver, la poussée allemande dans la ville s'est arrêtée et, de leur point de vue, la bataille est devenue une question de survie plutôt que de conquête.

Von Paulus a été harcelé par ses hommes pour faire quelque chose et est devenu si stressé qu'il a développé un tic facial à vie, mais a estimé qu'il ne pouvait pas désobéir directement à Hitler. En janvier, les aérodromes de Stalingrad ont changé de mains et tout accès au ravitaillement a été perdu pour les Allemands, qui défendaient maintenant les rues de la ville dans une autre inversion des rôles.

La résistance allemande a fini par dépendre de l'utilisation d'armes russes capturées. (Creative Commons), crédit : Alonzo de Mendoza

A ce stade, il ne leur restait que très peu de chars, et leur situation était désespérée car les victoires soviétiques ailleurs leur ôtaient toute perspective de secours. Le 22 janvier, on leur offrit des conditions de capitulation étonnamment généreuses, et Paulus contacta à nouveau Hitler pour lui demander la permission de se rendre.

La fin amère

Le message est clair : aucun maréchal allemand n'a jamais rendu une armée. Les combats se poursuivent donc jusqu'à ce qu'il soit impossible pour les Allemands de résister plus longtemps et, le 31 janvier, leur poche sud s'effondre.

Les Allemands dépendant des armes russes capturées et une grande partie de la ville elle-même ayant été rasée par des bombardements incessants, les combats se déroulent souvent dans les décombres.

Paulus et ses subordonnés, résignés à leur sort, se rendent alors.

Étonnamment, certains Allemands ont continué à résister jusqu'en mars, mais la bataille s'est achevée le 31 janvier 1943. C'est la première véritable défaite majeure de l'Allemagne pendant la guerre, avec une armée entière détruite et un énorme coup de pouce de propagande pour l'empire de Staline et les Alliés.

Combinée à la victoire britannique de moindre envergure à El Alamein en octobre 1942, Stalingrad a amorcé le changement de dynamique qui allait mettre les Allemands sur la défensive pendant tout le reste de la guerre.

On se souvient à juste titre aujourd'hui de l'une des plus belles victoires de l'Union soviétique, mais aussi de l'une des plus terribles luttes de l'histoire, avec plus d'un million de pertes infligées au cours des combats.