Le portrait Arc-en-ciel est l'une des images les plus intrigantes d'Élisabeth I. Attribué à Isaac Oliver, un portraitiste anglais, ce portrait à demi grandeur nature de la reine Élisabeth est de loin la plus grande œuvre conservée de l'artiste.

Dans le plus pur style Tudor, le portrait est truffé de chiffres, de symboles et de significations secrètes, et il contribue à construire une image très calculée de la reine. En tenant un arc-en-ciel, par exemple, Elizabeth est dépeinte comme un être presque divin, mythique, tandis que sa peau jeune et ses draperies de perles - associées à la pureté - contribuent à promouvoir le culte de la virginité d'Elizabeth.

Le portrait arc-en-ciel est toujours exposé dans le cadre somptueux de Hatfield House, parmi un ensemble de tableaux grandioses, de meubles raffinés et de tapisseries délicates.

Voici l'histoire du portrait arc-en-ciel et ses nombreux messages cachés.

L'œuvre la plus célèbre d'Isaac Oliver, "Jeune homme assis sous un arbre", peinte entre 1590 et 1595, est aujourd'hui conservée au Royal Collection Trust.

Une vision de la splendeur

Élisabeth Ier était particulièrement consciente de son apparence personnelle et prenait grand soin de concevoir une image véhiculant richesse, autorité et pouvoir. En regardant ce portrait, il semble qu'Oliver n'était pas d'humeur à offenser sa protectrice.

Oliver présente une belle femme dans la fleur de l'âge, aux traits gracieux et à la peau sans tache. En réalité, Élisabeth avait presque 70 ans lorsque le tableau a été créé en 1600. Au-delà de la flatterie flagrante, le message était clair : il s'agissait d'Élisabeth, la reine immortelle.

Gros plans du "portrait arc-en-ciel" d'Elizabeth I. Attribué à Marcus Gheeraerts le Jeune ou Isaac Oliver.

Crédit image : Hatfield House via Wikimedia Commons / Public Domain

Une fois de plus, Élisabeth porte des vêtements extravagants, conformes à son statut royal. Elle est couverte de bijoux et de tissus opulents, qui évoquent la majesté et la splendeur. Son corsage est orné de fleurs délicates et elle est couverte de bijoux - trois colliers de perles, plusieurs rangées de bracelets et une lourde broche en forme de croix.

Ses cheveux et ses lobes d'oreille sont également ornés de pierres précieuses. En effet, Élisabeth était célèbre pour son amour de la mode. Un inventaire compilé en 1587 indiquait qu'elle possédait 628 bijoux, et à sa mort, plus de 2000 robes étaient enregistrées dans la garde-robe royale.

Mais il ne s'agit pas seulement d'une indulgence vestimentaire extrême. Le XVIe siècle est une époque où les codes vestimentaires sont strictement appliqués : les "lois somptuaires" introduites par Henri VIII ont été maintenues jusqu'en 1600. Ces règles sont un outil visuel pour mettre en œuvre le statut, dont on espère qu'il renforcera l'ordre et l'obéissance à la Couronne.

Les règles pouvaient stipuler que seules les duchesses, les marquises et les comtesses pouvaient porter du tissu d'or, du tissu et de la fourrure de sables dans leurs robes, leurs jupes, leurs partlets et leurs manches. Les tissus luxueux d'Elizabeth ne font donc pas seulement penser à une femme très riche, ils indiquent également son statut élevé et son importance.

Un labyrinthe de symboles

L'art et l'architecture élisabéthains étaient remplis de chiffres et de sens cachés, et le portrait arc-en-ciel ne fait pas exception à la règle. Il s'agit d'un dédale de symboles et d'allégories, qui font tous allusion à la majesté de la reine.

Dans la main droite d'Elizabeth, elle tient un arc-en-ciel, à côté duquel est inscrite la devise latine "NON SINE SOLE IRIS", qui signifie "pas d'arc-en-ciel sans soleil". Le message ? Elizabeth est le soleil de l'Angleterre, une lumière divine de grâce et de vertu.

S'appuyant sur l'idée qu'Elizabeth est une figure mythique, semblable à une déesse, son voile transparent et son col diaphane brodé de dentelle lui donnent un air d'outre-tombe. Oliver avait peut-être lu le poème épique d'Edmund Spenser, La reine des fées Il s'agit d'une œuvre allégorique faisant l'éloge d'Elizabeth I et défendant les notions élisabéthaines de la vertu. Selon Spenser, elle était destinée à "façonner un gentleman ou une personne noble en disciple vertueux et doux".

Portrait du XVIe siècle d'Edmund Spenser, poète anglais de la Renaissance et auteur de La reine des fées.

Crédit image : Wikimedia Commons / Public Domain

Dans la main gauche d'Elizabeth, ses doigts tracent l'ourlet de sa cape orange vif, dont l'éclat est ravivé par les touches de feuille d'or d'Oliver. Plus étrange encore, cette cape est ornée d'yeux et d'oreilles humains, ce qui suggère qu'Elizabeth était omnisciente.

Il s'agit probablement d'un clin d'œil aux nombreuses rébellions, complots et conspirations qui ont été écrasés ou déjoués tout au long de sa vie (souvent par son brillant maître espion Francis Walsingham). La créature sur sa manche gauche renforce le propos : ce serpent orné de bijoux représente la ruse et la sagesse d'Elizabeth.

La reine vierge

L'héritage le plus durable des portraits d'Elizabeth est sans doute le culte de la reine vierge, qui est fortement suggéré dans le Portrait arc-en-ciel. Les perles qui drapent son corps font allusion à la pureté. Le collier à nœuds suggère la virginité. Son visage pâle et rayonnant - peint au plomb blanc - évoque une femme à l'innocence juvénile.

Il s'agit peut-être d'un culte surprenant à encourager à la lumière de l'échec d'Élisabeth à produire un héritier et à assurer la stabilité du pays. En effet, mettre l'accent sur tout aspect de la féminité d'Élisabeth était une démarche audacieuse, car les femmes étaient considérées comme faibles, des mutations biologiques de la nature, inférieures biologiquement, intellectuellement et socialement.

Plus tôt dans le siècle, le ministre et théologien écossais John Knox s'est farouchement opposé à la monarchie féminine dans son traité, Le premier coup de trompette contre le monstrueux régiment des femmes Il a déclaré :

"Promouvoir une femme pour porter la règle, la supériorité, la domination ou l'empire au-dessus de n'importe quel royaume, nation ou ville est :

A. Répugnant pour la nature

B. Contumace envers Dieu

C. La subversion du bon ordre, de toute équité et justice"

Pour Knox, il n'était que trop évident que "la femme, dans sa plus grande perfection, était faite pour servir et obéir à l'homme, et non pour le diriger et le commander".

Portrait de John Knox par William Holl, vers 1860.

Crédit image : Bibliothèque nationale du Pays de Galles via Wikimedia Commons / Public Domain

À la lumière de ces éléments, l'appropriation par Elizabeth de son culte de la virginité est encore plus impressionnante. Certains historiens ont même suggéré que les changements religieux turbulents du siècle ont pu ouvrir la voie à ce positionnement. La Réforme protestante a vu l'Angleterre s'éloigner de l'imagerie et de la culture catholiques.

L'image de la Vierge Marie ayant été éradiquée de la conscience nationale, elle a peut-être été remplacée par un nouveau culte de la Vierge : Elizabeth elle-même.