The Rainbow Portrait is een van die mees intrigerende beelde van Elizabeth I. Toegeskryf aan Isaac Oliver, 'n  Engelse   portret-miniatuurskilder, is die half lewensgrootte portret van koningin Elizabeth deur verreweg die kunstenaar se grootste oorlewende werk.

In ware Tudor-styl is die portret besaai met syfers, simboliek en geheime betekenisse, en dit werk om 'n baie berekende beeld van die koningin te konstrueer. Deur byvoorbeeld 'n reënboog vas te hou, word Elizabeth as 'n byna goddelike, mitiese wese uitgebeeld. Intussen help haar jeugdige vel en draperinge van pêrels – geassosieer met reinheid – om Elizabeth se Maagdelikheidskultus te bevorder.

The Rainbow Portrait hang steeds in die weelderige omgewing van Hatfield House, tussen 'n verskeidenheid groot skilderye, fyn meubels en delikate tapisserieë.

Hier is die geskiedenis van die Reënboogportret en sy baie versteekte boodskappe.

Dit is miskien Isaac Oliver se bekendste werk, "Jongman sit onder 'n boom", geskilder tussen 1590 en 1595. Dit word nou in die Royal Collection Trust gehou.

'n Visie van prag

Elizabeth I was veral bewus van haar persoonlike voorkoms en het groot sorg gedra om 'n beeld te ontwerp om rykdom oor te dra,gesag en mag. As jy na hierdie portret kyk, lyk dit of Oliver nie in die bui was om sy beskermheer te beledig nie.

Oliver bied 'n pragtige vrou in die blom van die jeug aan, met grasieuse gelaatstrekke en onbesmette vel. In werklikheid was Elizabeth amper 70 jaar oud toe die skildery in 1600 geskep is. Afgesien van blatante vleiery was die boodskap duidelik: dit was Elizabeth, die onsterflike koningin.

Nabyskote van die 'Reënboogportret' van Elizabeth I. Toegeskryf aan Marcus Gheeraerts die jongere of Isaac Oliver.

Beeldkrediet: Hatfield House via Wikimedia Commons / Public Domain

Weereens dra Elizabeth buitensporige klere wat by haar koninklike status pas. Sy drup van juwele en weelderige materiaal, wat alles sinspeel op majesteit en prag. Haar lyfie is versier met delikate blomme en sy is oortrek met juwele – drie pêrelhalssnoere, verskeie rye armbande en 'n gewigtige borsspeld in die vorm van 'n kruis.

Ook haar hare en oorlelle blink van edelgesteentes. Inderdaad, Elizabeth was bekend vir haar liefde vir mode. 'n Inventaris wat in 1587 saamgestel is, het gesê dat sy 628 juweliersware besit, en by haar dood is meer as 2 000 togas in die koninklike klerekas aangeteken.

Maar dit was nie net uiterste sartoriale toegewing nie. Die 16de eeu was 'n era waar kleredragkodes streng toegepas is: 'sumptuary laws' wat deur Henry VIII ingestel is, het voortgeduur tot 1600. Hierdie reëls was 'nvisuele instrument om status te implementeer, wat gehoop is om orde en gehoorsaamheid aan die Kroon af te dwing.

Reëls mag bepaal dat slegs hertoginne, marchiones en gravinne lap van goud, weefsel en pels van swartwitpense mag dra in hul toga, mantels, deeltjies en moue. So Elizabeth se luukse materiaal suggereer nie net 'n vrou van groot rykdom nie, dit dui ook op haar hoë status en belangrikheid.

'n Doolhof van simboliek

Elizabethaanse kuns en argitektuur was gevul met syfers en verborge betekenisse, en die Reënboogportret is geen uitsondering nie. Dit is 'n doolhof van simboliek en allegorie, wat alles sinspeel op die koningin se majesteit.

In Elizabeth se regterhand hou sy 'n reënboog vas, behalwe wat 'n Latynse leuse “NON SINE SOLE IRIS” ingeskryf is, wat “geen reënboog sonder 'n son” beteken nie. Die boodskap? Elizabeth is Engeland se son, 'n goddelike lig van genade en deug.

Voortbou op hierdie idee van Elizabeth as 'n mitiese, godinagtige figuur, gee haar deurskynende sluier en deurskynende kant-geborduurde kraag haar 'n lug van die anderwêreldse. Miskien het Oliver Edmund Spenser se epiese gedig, Fairie Queene , in sy gedagtes gehad, wat tien jaar tevore gepubliseer is, in 1590. Dit was 'n allegoriese werk wat Elizabeth I geprys het en Elizabethaanse begrippe van deug beywer het. Dit was, volgens Spenser, bedoel om "'n heer of edele persoon in 'n deugsame en sagte dissipel te vorm".

16de eeuportret van Edmund Spenser, Engelse Renaissance-digter en skrywer van The Faerie Queene.

Beeldkrediet: Wikimedia Commons / Public Domain

In Elizabeth se linkerhand volg haar vingers die soom van haar brandende oranje mantel , sy glinsterende briljantheid tot lewe gebring deur Oliver se druppels bladgoud. Die eienaardigste is dat hierdie mantel met menslike oë en ore versier is, wat daarop dui dat Elizabeth alles sien en alles hoor.

Dit was waarskynlik 'n kopknik vir die vele rebellies, komplotte en sameswerings wat dwarsdeur haar lewe verpletter of gedwarsboom is (baie deur haar briljante spioenmeester Francis Walsingham). Die wese op haar linkermou slaan die punt na vore - hierdie juwelierslang verteenwoordig Elizabeth se listigheid en wysheid.

Die Maagde Koningin

Miskien was die mees blywende nalatenskap van Elizabeth se portret die kultus van die Maagd Koningin, wat sterk voorgestel word in die Reënboogportret. Die pêrels wat haar lyf drapeer sinspeel op reinheid. Die geknoopte halssnoer dui op maagdelikheid. Haar bleek, gloeiende gesig – geverf met wit led – suggereer 'n vrou van jeugdige onskuld.

Dit is miskien 'n verrassende kultus om aan te moedig in die lig van Elizabeth se versuim om 'n erfgenaam te produseer en stabiliteit vir die land te verseker. Om enige aspek van Elizabeth se vroulikheid te beklemtoon, was inderdaad 'n gewaagde stap, want vroue is beskou as swak, biologiese mutasies van die natuur, biologies minderwaardig,intellektueel en sosiaal.

Vroeër in die eeu het die Skotse predikant en teoloog John Knox fel geargumenteer teen vroulike monargie in sy verhandeling, The First Blast of the Trumpet Against the Monstrous Regiment of Women . Dit het verklaar:

“Om ’n Vrou te bevorder om heerskappy, meerderwaardigheid, heerskappy of ryk te dra bo enige ryk, nasie of stad is:

A. Afstootlik teenoor die natuur

B. Contumely to God

C. Die ondermyning van goeie orde, van alle billikheid en geregtigheid"

Vir Knox was dit maar te voor die hand liggend dat 'n "vrou in haar grootste volmaaktheid gemaak is om die mens te dien en te gehoorsaam, nie om hom te regeer en te beveel nie."

Portret van John Knox deur William Holl, c. 1860.

Beeldkrediet: Nasionale Biblioteek van Wallis via Wikimedia Commons / Public Domain

In die lig hiervan is Elizabeth se eienaarskap van haar Cult of Virginity selfs meer indrukwekkend. Sommige historici het selfs voorgestel dat die onstuimige godsdienstige veranderinge in die eeu die weg vir hierdie posisionering gebaan het. Die Protestantse Hervorming het gesien hoe Engeland wegbeweeg van Katolieke beelde en kultuur.

Namate die beeld van die Maagd Maria uit die nasionale bewussyn uitgewis is, is dit miskien verplaas deur 'n nuwe Kultus van die Maagd: Elizabeth self.