Rainbow Portrait är en av de mest fascinerande bilderna av Elizabeth I. Porträttet av drottning Elizabeth i halvlivsstorlek, som tillskrivs Isaac Oliver, en engelsk porträttminiatyrmålare, är det överlägset största av konstnärens bevarade verk.

I sann Tudorstil är porträttet fyllt av chiffer, symbolik och hemliga betydelser, och det fungerar som en mycket beräknad bild av drottningen. Genom att till exempel hålla en regnbåge i handen framställs Elizabeth som en nästan gudomlig, mytisk varelse. Samtidigt bidrar hennes ungdomliga hud och pärlhalsband - som förknippas med renhet - till att främja Elizabeths jungfrulighetskult.

Regnbågsporträttet hänger fortfarande i Hatfield House i en överdådig miljö, bland en rad storslagna målningar, fina möbler och fina gobelänger.

Här är regnbågsporträttets historia och dess många dolda budskap.

Detta är kanske Isaac Olivers mest kända verk, "Young Man Seated under a Tree", som målades mellan 1590 och 1595 och som nu finns i Royal Collection Trust.

En vision av prakt

Elizabeth I var särskilt medveten om sitt personliga utseende och var noga med att skapa en bild som förmedlade rikedom, auktoritet och makt. När man tittar på det här porträttet verkar det som om Oliver inte var på något humör att förolämpa sin beskyddare.

Oliver presenterar en vacker kvinna i ungdomens blomstring, med graciösa drag och obefläckad hud. I verkligheten var Elizabeth nästan 70 år gammal när målningen skapades år 1600. Bortsett från det uppenbara smickeret var budskapet tydligt: detta var Elizabeth, den odödliga drottningen.

Närbilder av Elizabeth I:s "regnbågsporträtt" som tillskrivs Marcus Gheeraerts den yngre eller Isaac Oliver.

Bild: Hatfield House via Wikimedia Commons / Public Domain

Än en gång har Elizabeth extravaganta kläder som passar hennes kungliga status. Hon är full av juveler och överdådiga tyger, som alla anspelar på majestät och prakt. Hennes livstycke är prytt med fina blommor och hon är täckt av juveler - tre pärlhalsband, flera rader av armband och en tung brosch i form av ett kors.

Även hennes hår och örsnibbar glittrar av ädelstenar. Elizabeth var känd för sin kärlek till mode. I en inventering från 1587 angavs att hon ägde 628 smycken, och vid hennes död fanns över 2000 klänningar i den kungliga garderoben.

Men detta var inte bara extrem klädsel. 1500-talet var en tid då klädreglerna var strikt tillämpade: "sumptuary laws" som infördes av Henrik VIII fortsatte att gälla fram till 1600. Dessa regler var ett visuellt verktyg för att skapa status, vilket man hoppades skulle leda till ordning och lydnad mot kronan.

Reglerna kunde föreskriva att endast hertiginnor, marskalkinnor och grevinnor fick bära tyg av guld, vävnad och päls av sabel i sina klänningar, kjolar, kjolar, parader och ärmar. Elizabeths lyxiga tyger tyder inte bara på att hon var en kvinna med stor rikedom, utan också på att hon hade en hög status och betydelse.

En labyrint av symbolik

Elizabethansk konst och arkitektur var fylld av chiffer och dolda betydelser, och regnbågsporträttet är inget undantag. Det är en labyrint av symbolik och allegorier, som alla anspelar på drottningens majestät.

I Elizabeths högra hand håller hon en regnbåge, och vid sidan av den finns ett latinskt motto "NON SINE SOLE IRIS", som betyder "ingen regnbåge utan en sol". Budskapet är att Elizabeth är Englands sol, ett gudomligt ljus av nåd och dygd.

Med utgångspunkt i denna idé om Elizabeth som en mytisk, gudinneliknande gestalt ger hennes genomskinliga slöja och diaphana spetsbroderade krage henne en känsla av det utomvärldsliga. Kanske hade Oliver Edmund Spensers episka dikt, Feernas drottning Det var ett allegoriskt verk som hyllade Elisabet I och förespråkade elisabetanska föreställningar om dygd. Enligt Spenser var det tänkt att "forma en gentleman eller en ädel person till en dygdig och vänlig lärjunge".

Porträtt från 1500-talet av Edmund Spenser, engelsk renässanspoet och författare till The Faerie Queene.

Bild: Wikimedia Commons / Public Domain

I Elizabeths vänstra hand följer hennes fingrar fållen på hennes brinnande orangefärgade mantel, vars skimrande glans har fått liv genom Olivers guldbladsprickor. Det mest bisarra är att manteln är dekorerad med mänskliga ögon och öron, vilket antyder att Elizabeth var allseende och allhörande.

Det var troligen en vinkning till de många uppror, komplotter och konspirationer som hade krossats eller omintetgjorts under hennes liv (många av hennes briljanta spionchef Francis Walsingham). Varelsen på hennes vänstra ärm understryker detta - denna orm med juveler representerar Elizabeths slughet och vishet.

Jungfrudrottningen

Det kanske mest bestående arvet från Elizabeths porträttkonst var kulten av jungfrudrottningen, som är starkt anspelad i regnbågsporträttet. Pärlorna som sveper över hennes kropp anspelar på renhet. Det knutna halsbandet antyder oskuld. Hennes bleka, glödande ansikte - målat med vit blyerts - antyder en kvinna med ungdomlig oskuld.

Det är kanske förvånande att uppmuntra denna kult med tanke på att Elisabet misslyckades med att producera en arvinge och garantera stabilitet i landet. Att betona någon aspekt av Elisabets kvinnlighet var faktiskt ett djärvt drag, eftersom kvinnor ansågs vara svaga, biologiska mutationer av naturen, biologiskt, intellektuellt och socialt underlägsna.

Tidigare under århundradet argumenterade den skotske ministern och teologen John Knox starkt mot kvinnlig monarki i sin avhandling, Det första trumpetslaget mot det monstruösa kvinnoregementet Den förklarade:

"Att främja en kvinna till att bära herravälde, överlägsenhet, dominans eller imperium över något rike, nation eller stad är:

A. Motbjudande mot naturen

B. Att förakta Gud

C. Undergrävande av god ordning, av all jämlikhet och rättvisa."

För Knox var det alltför uppenbart att "kvinnan i sin högsta perfektion är skapad för att tjäna och lyda mannen, inte för att styra och beordra honom".

Porträtt av John Knox av William Holl, ca 1860.

Bild: National Library of Wales via Wikimedia Commons / Public Domain

Mot bakgrund av detta är Elizabeths ägande av sin jungfrulighetskult ännu mer imponerande. Vissa historiker har till och med föreslagit att de turbulenta religiösa förändringarna under århundradet kan ha banat väg för denna positionering. Den protestantiska reformationen innebar att England rörde sig bort från katolska bilder och katolsk kultur.

När bilden av Jungfru Maria försvann från det nationella medvetandet kanske den ersattes av en ny jungfrukult: Elisabet själv.