Av alla de hundratals och tusentals historiska ämnen som finns är det få som är mer relevanta för oss i dag än hundar. Historien om hundar som lever tillsammans med människor kan spåras tusentals år tillbaka i tiden - till och med till den grekiska forntiden.

Vad vet vi om hundar i det antika Grekland? Hur såg de gamla grekerna på hundar och hur använde de dem?

Det visar sig att hundar deltog i det antika grekiska samhället på många olika sätt: som husdjur, som jakthundar och till och med som följeslagare i konflikttider. Här är en introduktion till hundens roll i det antika Grekland.

Skriftliga källor

Källorna till hundar i det antika Grekland är många och varierande. Det finns ett antal antika litterära berättelser som nämner hundar, inklusive vissa grekiska myter. Den kanske mest kända mytologiska hunden är Cerberus, den trehövdade helveteshunden som levde i underjorden och tillhörde Hades, underjordens gud.

Den episka poeten Homeros nämner också hundar i både sin Iliaden och hans Odyssey Det står faktiskt i Homeros Odyssey att vi har en av de mest känslosamma berättelserna om en hund från det antika Grekland. Den grekiska hjälten Odysseus hade just återvänt till sitt hemland Ithaka. Efter att ha varit borta i 20 år tvingas han förklädd att närma sig sitt gamla palats. På vägen dit fick han syn på sin gamla jakthund: Argos.

De som var kvar på Ithaka hade behandlat Argos illa ända sedan Odysseus hade åkt iväg för att slåss i det trojanska kriget 20 år tidigare. När Argos såg den förklädde Odysseus kände han dock genast igen sin herre. Enligt Homeros föll Argos öron och viftade med svansen. Eftersom han inte kunde erkänna Argos för att han inte skulle avslöja förklädnaden, gick den känslosamma Odysseus vidare. Därmed dog Argos.

En teckning av Odysseus med sin döda hund, Argos. ca 1835.

Historien om Argos kom att förkroppsliga den lojala hunden i det antika Grekland. Den förblev lojal mot Odysseus och kände igen sin förklädda herre, även efter 20 års skilsmässa.

Vid sidan av dessa legendariska berättelser finns det också en gammal grekisk handbok om hundar: Xenophons Cynegeticus - I den tar Xenophon upp olika ämnen som rör hundar: hur man tränar sin hund, vilka är de bästa hundnamnen, vilka är de bästa halsbanden, vilka är de bästa ledarna och så vidare.

Arkeologiska bevis

Vid sidan av de bevarade texterna har vi också många arkeologiska bevis. Avbildningar av hundar förekommer ibland i antik grekisk konst, från symposionskärl till den förmodade avbildningen av en hund på en scen i den atenska målade stoan. Scenen i fråga visade slaget vid Marathon.

Epitafier från hundgravar har också överlevt. Tillsammans med de många hundben som arkeologerna har hittat är dessa inskriptioner ytterligare bevis på hur de gamla grekerna ibland begravde sina älskade husdjur. Detta är en handling som många av oss säkert kan relatera till i dag.

Som vi redan nämnt vet vi att de gamla grekerna var förtjusta i att namnge sina hundar. Xenofon tar upp flera namn i sin Cynegeticus De inkluderar "Spirit", "Raider", "Swift-footed", "Barker", "Slayer" och så vidare. Vad som är intressant att notera är dock att inget av dessa namn är människonamn. Grekerna gav inte sina hundar människonamn.

En gammal grekisk lerfigur av en hund. Museum of Cycladic Art, Aten, Grekland.

Hundtyper

Olika typer av hundar omnämns i våra bevarade källor, bland annat den lakoniska, indiska, kretensiska, lokrianska och molossiska hunden. Alla dessa namn hänvisar till forntida geografiska områden. Lakonien var till exempel en region i södra Peloponnesos och dess mest kända stad var Sparta.

Men var dessa geografiska namn också namnen på vissa hundraser? Det finns bevis för att det inte är fallet. Den grekiske filosofen Aristoteles beskrev till exempel en gång en särskild hund för jakt och en annan för att vakta får. Båda dessa hundar betecknade han som molossiska hundar - trots att det rörde sig om två mycket olika hundar.

Detta innebär alltså att termen "molossisk hund" inte betydde samma sak som en ras i dag (till exempel en Golden Retriever). En molossisk hund kunde komma i olika former och storlekar och kunde tjäna olika syften, vilket var ganska förvirrande.

Sköthunden

En av de mest populära hundtyperna i den antika grekiska världen var en liten hund som kallades Miletian. Den är också känd som maltesisk hund och var i allmänhet liten till storleken och mycket flummig, med en lockig svans och spetsiga öron. Aelianus minns hur Epaminondas, den berömda tebanska generalen från 400-talet f.Kr., hälsades av sin Miletian-hund när han återvände från Sparta.

Ett annat berömt exempel är ett gammalt grekiskt gravmärke som tillägnades en hund från Miletian. På gravmärket hade ägaren skrivit: "Han var känd som tjuren", ett humoristiskt avsked som ägaren lämnade till sitt älskade, lilla husdjur.

Jakthund

Den mest kända typen av hund från det antika Grekland måste vara jakthunden. Jakt var främst en elitverksamhet och jakthundar ägdes därför av de rikaste medlemmarna i det antika grekiska samhället.

Xenofon beskrev många olika typer av hundar som kunde fungera som jakthundar. Samtidigt betonade han dock att vissa hundtyper var bättre lämpade för vissa typer av jakt. Indiska, kretensiska, lakoniska och lokrianska hundar var till exempel idealiska för att jaga vildsvin, medan indiska hundar var bäst lämpade för att jaga hjortar.

En antik skildring på en krater av en vildsvinsjakt med hjälp av hundar. British Museum.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

Hade grekerna krigshundar?

Vi har flera exempel på att hundar är inblandade i antik grekisk krigföring, men inget av dessa exempel tyder på att hundar aktivt tränades för krig. Det var hundar i krig, inte krigshundar.

Den vanligaste platsen där hundar sågs under krig i det klassiska Grekland var under belägringar, då kriget fördes till de platser där hundarna befann sig (till exempel städer).

Den grekiske författaren Aeneas Tacticus skrev en avhandling om belägringsförsvar som har överlevt. I avhandlingen nämnde Aeneas hundar vid flera tillfällen. Han framhöll inte bara hur de belägrade kunde använda hundar som vakter och för att varna försvararna om kommande attacker, utan förklarade också hur de kunde fungera som budbärare och leverera viktiga meddelanden i sina halsband.På ett fruktansvärt sätt föreslog han också att de belägrade eller belägrarna skulle kunna bränna hundarna om de var oroliga för att deras skällande skulle kunna orsaka problem.

Hundar följde ibland med på militära fälttåg: vi har bevis för att flera befälhavare tog med sig sina hundar på fälttåg. En sådan hund var Peritas, Alexander den stores hund. Peritas följde med Alexander på hans persiska och indiska erövringar. Alexander uppkallade en stad i Indusflodens dal efter Peritas.

Enligt en annan berättelse stannade den efterföljande generalen Lysimachos hund vid sin herres lik under dagarna efter Lysimachos död i slaget vid Corupedium 281 f.Kr. Vi ser alltså exempel på hundar i grekisk krigföring, men inte som tränade hundar.