Parmi les centaines et les milliers de sujets d'histoire qui existent, peu sont plus pertinents pour nous aujourd'hui que les chiens. L'histoire de la coexistence des chiens avec les humains remonte à des milliers d'années, y compris à l'époque de la Grèce antique.

Que savons-nous des chiens dans la Grèce antique ? Comment les Grecs anciens voyaient-ils les chiens ? Et comment les utilisaient-ils ?

Il s'avère que les chiens ont participé à la société grecque antique de nombreuses façons : comme animaux de compagnie, comme chiens de chasse et même comme compagnons en période de conflit. Voici une introduction au rôle des chiens dans la Grèce antique.

Sources écrites

Les sources concernant les chiens dans la Grèce antique sont nombreuses et variées. Un certain nombre de récits littéraires anciens ont survécu qui mentionnent les chiens, y compris certains mythes grecs. Le chien mythologique le plus célèbre est sans doute Cerbère, le chien de l'enfer à trois têtes qui vivait dans les enfers et appartenait à Hadès, le dieu des enfers.

Le poète épique Homère mentionne également les chiens dans ses deux ouvrages. Iliade et son Odyssée En effet, c'est dans le livre d'Homère Odyssée que nous avons l'un des récits les plus émouvants sur un chien de la Grèce antique. Ulysse, le héros grec, vient de rentrer dans sa patrie, Ithaque. Après 20 ans d'absence, il est contraint d'approcher son ancien palais en se déguisant. Sur son chemin, il aperçoit son vieux chien de chasse : Argos.

Ceux qui étaient restés à Ithaque avaient maltraité Argos depuis qu'Ulysse était parti combattre dans la guerre de Troie quelque 20 ans plus tôt. Néanmoins, en voyant l'Ulysse déguisé, Argos a immédiatement reconnu son maître. Selon Homère, les oreilles d'Argos sont tombées, il a remué la queue. Incapable de reconnaître Argos de peur qu'il ne fasse sauter son déguisement, Ulysse, ému, s'est éloigné. Sur ce, Argos est mort.

Un dessin d'Ulysse avec son chien mort, Argos. Vers 1835.

L'histoire d'Argos incarne le chien fidèle dans la Grèce antique : il est resté fidèle à Ulysse et a reconnu son maître déguisé, même après 20 ans de séparation.

Parallèlement à ces histoires légendaires, nous disposons également d'un manuel grec ancien sur les chiens. Il s'agit de l'ouvrage de Xénophon intitulé Cynegeticus - Dans cet ouvrage, Xenophon aborde divers sujets liés aux chiens : comment éduquer son chien, quels sont les meilleurs noms pour un chien, quels sont les meilleurs colliers, les meilleures laisses, etc.

Preuves archéologiques

Outre les textes conservés, nous disposons également de nombreuses preuves archéologiques. Les représentations de chiens figurent parfois dans l'art grec ancien, qu'il s'agisse de vases de symposium ou de la représentation supposée d'un chien sur une scène de la Stoa peinte athénienne. La scène en question montrait la bataille de Marathon.

Des épitaphes provenant de pierres tombales de chiens ont également été conservées. À côté des nombreux ossements de chiens mis au jour par les archéologues, ces inscriptions sont une preuve supplémentaire de la façon dont les Grecs anciens enterraient parfois leurs animaux de compagnie bien-aimés. C'est un acte auquel beaucoup d'entre nous peuvent sans doute s'identifier aujourd'hui.

Comme nous l'avons mentionné, nous savons que les Grecs anciens aimaient donner des noms à leurs chiens. Xénophon inclut plusieurs noms dans son Cynegeticus Il s'agit de "Spirit", "Raider", "Swift-footed", "Barker", "Slayer", etc. Il est toutefois intéressant de noter qu'aucun de ces noms n'est humain. Les Grecs ne donnaient pas de noms humains à leurs chiens.

Une ancienne figurine grecque en argile représentant un chien. Musée d'art cycladique, Athènes, Grèce.

Types de chiens

Plusieurs types de chiens sont mentionnés dans nos sources : le chien laconien, le chien indien, le chien crétois, le chien locrien et le chien molossoïde. Tous ces noms font référence à des régions géographiques anciennes. La Laconie, par exemple, était une région du sud du Péloponnèse ; sa ville la plus célèbre était Sparte.

Mais ces noms géographiques étaient-ils aussi les noms de certaines races de chiens ? Le philosophe grec Aristote, par exemple, a décrit un chien particulier pour la chasse et un autre pour la garde des moutons, mais il les a tous deux qualifiés de chiens molossoïdes, bien qu'il s'agisse de deux chiens très différents.

Cela signifie donc que le terme "molossoïde" n'avait pas la même signification qu'une race aujourd'hui (par exemple un Golden Retriever). Un chien molossoïde pouvait avoir différentes formes et tailles et pouvait servir à différentes fins, de manière plutôt confuse.

Le chien de salon

L'un des types de chiens les plus populaires dans le monde de la Grèce antique était un petit canidé appelé Miletian. Également connu sous le nom de chien maltais, il était généralement de petite taille et très vif, avec une queue bouclée et des oreilles pointues. Aelian rappelle comment Epaminondas, le célèbre général thébain du IVe siècle avant J.-C., fut accueilli par son chien Miletian à son retour de Sparte.

Un autre exemple célèbre est celui d'une épitaphe grecque ancienne, dédiée à un chien miletien. Sur l'épitaphe, son propriétaire avait écrit : "Il était connu sous le nom de Taureau", une remarque d'adieu humoristique que son propriétaire avait laissée à son petit animal de compagnie bien-aimé.

Le chien de chasse

Le type de chien le plus célèbre de la Grèce antique est sans aucun doute le chien de chasse. La chasse était une activité réservée à une élite. Les chiens de chasse appartenaient donc aux membres les plus riches de la société grecque antique.

Xénophon a décrit de nombreux types de chiens pouvant servir de chiens de chasse, tout en soulignant que certains types de chiens étaient mieux adaptés à certains types de chasse. Les chiens indiens, crétois, laconiens et locriens étaient idéaux pour la chasse au sanglier, par exemple, tandis que les chiens courants indiens étaient les mieux adaptés à la chasse au cerf.

Représentation antique sur un cratère d'une chasse au sanglier avec des chiens. British Museum.

Crédit image : via Wikimedia Commons / Public Domain

Les Grecs avaient-ils des chiens de guerre ?

Nous avons plusieurs exemples où les chiens sont impliqués dans les guerres de la Grèce antique. Aucun, cependant, ne semble suggérer que les chiens étaient activement entraînés pour la guerre. Il s'agissait de chiens en guerre, pas de chiens de guerre.

L'endroit le plus courant où l'on voyait des chiens pendant la guerre dans la Grèce classique était les sièges, lorsque la guerre était portée là où se trouvaient les chiens (par exemple les villes).

L'écrivain grec antique Aeneas Tacticus a écrit un traité sur la défense des sièges qui a survécu. Dans ce traité, Aeneas mentionne les chiens à plusieurs reprises. Il souligne non seulement que les assiégés peuvent utiliser les chiens pour monter la garde et alerter les défenseurs des attaques à venir, mais il explique également qu'ils peuvent servir de messagers, délivrant des messages importants dans leur collier.Horriblement, il a également suggéré que les assiégés ou les assiégeants pouvaient cautériser les chiens, s'ils craignaient que leurs aboiements ne causent des problèmes.

Les chiens ont parfois accompagné les campagnes militaires : nous avons des preuves que plusieurs commandants ont emmené leurs chiens en campagne. L'un de ces chiens était Peritas, le chien d'Alexandre le Grand. Peritas a accompagné Alexandre lors de ses conquêtes en Perse et en Inde. Alexandre a donné le nom de Peritas à une ville de la vallée de l'Indus.

Une autre histoire raconte que le chien du général successeur Lysimaque est resté près du cadavre de son maître, dans les jours qui ont suivi la mort de Lysimaque à la bataille de Corupedium en 281 avant J.-C. Nous voyons donc des exemples de chiens dans les guerres de la Grèce antique, mais pas en tant que dressés.