Tra le centinaia e migliaia di argomenti di storia esistenti, pochi sono più vicini a noi oggi dei cani. La storia della convivenza dei cani con gli esseri umani può essere fatta risalire a migliaia di anni fa, anche ai tempi dell'antica Grecia.

Cosa sappiamo dei cani nell'antica Grecia? Come vedevano i cani gli antichi greci e come li usavano?

Si scopre che i cani partecipavano alla società greca antica in molti modi: come animali domestici, come cani da caccia e persino come compagni durante i conflitti. Ecco un'introduzione al ruolo dei cani nell'antica Grecia.

Fonti scritte

Le fonti che ci parlano dei cani nell'antica Grecia sono numerose e variegate. Si sono conservate diverse testimonianze letterarie antiche che menzionano i cani, tra cui alcuni miti greci. Forse il cane mitologico più famoso è Cerbero, il mastino infernale a tre teste che viveva nell'Oltretomba e apparteneva ad Ade, dio dell'Oltretomba.

Anche il poeta epico Omero cita i cani in entrambe le sue opere. Iliade e il suo Odissea Infatti è in Omero Odissea che abbiamo uno dei racconti più emozionanti su un cane dell'antica Grecia. Odisseo, l'eroe greco, è appena tornato nella sua patria Itaca. Dopo 20 anni di assenza, è costretto a riavvicinarsi al suo vecchio palazzo sotto mentite spoglie. Durante il tragitto, scorge il suo vecchio cane da caccia: Argo.

Quelli rimasti a Itaca avevano trattato male Argo da quando Odisseo era partito per combattere nella guerra di Troia, circa 20 anni prima. Tuttavia, quando vide Odisseo travestito, Argo riconobbe immediatamente il suo padrone. Secondo Omero, ad Argo caddero le orecchie e scodinzolò. Non potendo riconoscere Argo per evitare che mandasse all'aria il suo travestimento, Odisseo, commosso, se ne andò. Con questo, Argo morì.

Disegno di Odisseo con il suo cane morto, Argo. 1835 ca.

La storia di Argo è diventata l'emblema del cane fedele nell'antica Grecia: è rimasto fedele a Odisseo e ha riconosciuto il suo padrone travestito, anche dopo 20 anni di lontananza.

Accanto a queste storie leggendarie, abbiamo anche un antico manuale greco sui cani: si tratta del libro di Senofonte Cynegeticus - In questo libro, Senofonte affronta vari argomenti canini: come addestrare il cane, quali sono i migliori nomi per cani, quali sono i migliori collari, i migliori guinzagli e così via.

Testimonianze archeologiche

Oltre ai testi sopravvissuti, abbiamo anche molte prove archeologiche. Le raffigurazioni di cani sono talvolta presenti nell'arte greca antica: dai vasi del Simposio alla presunta raffigurazione di un cane in una scena della Stoà dipinta ateniese. La scena in questione mostrava la battaglia di Maratona.

Oltre alle numerose ossa di cane che gli archeologi hanno portato alla luce, queste iscrizioni sono un'ulteriore prova del modo in cui gli antichi greci seppellivano i loro amati animali domestici, un gesto che molti di noi possono senza dubbio ricordare oggi.

Come già accennato, sappiamo che gli antichi greci amavano dare un nome ai loro cani. Senofonte include diversi nomi nel suo Cynegeticus Tra questi ci sono: "Spirito", "Incursore", "Zampe veloci", "Abbaiatore", "Uccisore" e così via. È interessante notare, tuttavia, che nessuno di questi è un nome umano: i Greci non davano ai loro cani nomi umani.

Statuetta di cane in argilla dell'antica Grecia, Museo di Arte Cicladica, Atene, Grecia.

Tipi di cani

Nelle fonti sopravvissute sono menzionati diversi tipi di cani, tra cui il cane laconico, indiano, cretese, locrese e molosso. Tutti questi nomi si riferiscono ad antiche aree geografiche. La Laconia, ad esempio, era una regione del Peloponneso meridionale, la cui città più famosa era Sparta.

Ma questi nomi geografici erano anche i nomi di alcune razze di cani? Le prove suggeriscono di no. Il filosofo greco Aristotele, per esempio, una volta descrisse un cane particolare per la caccia e un altro per la guardia delle pecore, ma entrambi li etichettò come segugi molossi, pur descrivendo due cani molto diversi.

Ciò significa, quindi, che il termine "molosso" non aveva lo stesso significato di una razza odierna (ad esempio un Golden Retriever). Un cane molosso poteva essere di varie forme e dimensioni e poteva servire a scopi diversi, in modo piuttosto confuso.

Il cagnolino

Uno dei tipi di cane più popolari nel mondo greco antico era un piccolo canide chiamato Mileziano. Conosciuto anche come cane maltese, era generalmente di piccole dimensioni e molto vivace, con una coda arricciata e orecchie appuntite. Aeliano ricorda come Epaminonda, il famoso generale tebano del IV secolo a.C., fu accolto dal suo cane Mileziano al ritorno da Sparta.

Un altro esempio famoso è un antico epitaffio greco dedicato a un cane di Mileto, sul quale il padrone aveva scritto: "Era conosciuto come il Toro", un'ironica frase di commiato che il padrone aveva lasciato per il suo amato, piccolo animale domestico.

Il cane da caccia

Il tipo di cane più famoso dell'antica Grecia è il cane da caccia. La caccia era un'attività prevalentemente d'élite e, di conseguenza, i cani da caccia erano posseduti dai membri più ricchi della società greca.

Senofonte descrisse numerosi tipi di cani che potevano essere utilizzati come cani da caccia, ma allo stesso tempo sottolineò come alcuni tipi di cani fossero più adatti a determinati tipi di caccia. I cani indiani, cretesi, laconi e locresi erano ideali per la caccia al cinghiale, ad esempio, mentre i segugi indiani erano i più adatti per la caccia al cervo.

Raffigurazione antica su un cratere di una caccia al cinghiale con l'uso di cani. British Museum.

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I greci avevano cani da guerra?

Abbiamo diversi esempi in cui i cani sono coinvolti nelle guerre dell'antica Grecia, ma nessuno sembra suggerire che i cani fossero attivamente addestrati per la guerra. Si trattava di cani in guerra, non di cani da guerra.

Il luogo più comune in cui si vedevano i cani in guerra nella Grecia classica era durante gli assedi, quando la guerra veniva portata dove si trovavano i cani (ad esempio le città).

L'antico scrittore greco Enea Tattico scrisse un trattato sulla difesa dagli assedi che si è conservato. Nel trattato, Enea menzionò i cani in diverse occasioni: non solo evidenziò come gli assediati potessero usare i cani per il servizio di guardia e per avvisare i difensori degli attacchi imminenti, ma spiegò anche come potessero funzionare come messaggeri, consegnando messaggi importanti con il loro collare.In modo orribile, suggerì anche che gli assediati o gli assedianti potessero cauterizzare i cani, se temevano che il loro abbaiare potesse causare problemi.

A volte i cani accompagnavano le campagne militari: abbiamo testimonianze di diversi comandanti che portavano con sé i loro cani in campagna. Uno di questi cani era Peritas, il cane di Alessandro Magno, che accompagnò Alessandro nelle sue conquiste persiane e indiane. Alessandro avrebbe dato il nome di Peritas a una città nella valle del fiume Indo.

Un'altra storia racconta che il cane del generale successore di Lisimaco rimase accanto al cadavere del suo padrone, nei giorni successivi alla morte di Lisimaco nella battaglia di Corupedio del 281 a.C. Vediamo quindi esempi di cani nella guerra greca antica, ma non in veste addestrata.