Uno degli oggetti più bizzarri della vasta collezione del V&A è la figura in legno di una tigre che sbrana un soldato britannico.

Perché esiste la "Tigre di Tipu" e perché si trova a Londra?

Chi era "Tipu"?

Tipu Sultan fu il sovrano di Mysore, un regno dell'India meridionale, dal 1782 al 1799. Alla fine del XVIII secolo, Mysore entrò in conflitto con la Compagnia britannica delle Indie orientali, che cercava di estendere il dominio britannico in India.

Come estensione delle tensioni nella politica europea, Mysore ricevette il sostegno degli alleati francesi, che cercavano di indebolire il controllo britannico sull'India. Le guerre anglo-mysoriane raggiunsero il culmine con l'assalto finale britannico a Seringapatam, la capitale di Tipu, nel 1799.

L'assalto a Seringapatam, 1779. Fonte: Giovanni Vendramini / CC0.

La battaglia fu decisiva e gli inglesi vinsero. In seguito, i soldati britannici cercarono il corpo del Sultano, che fu trovato in un passaggio soffocato simile a un tunnel. Benjamin Sydenham descrisse il corpo come:

ferito un po' sopra l'orecchio destro, e la palla si è conficcata nella guancia sinistra; aveva anche tre ferite nel corpo, era alto circa 1,80 m e non era molto bello, era piuttosto corpulento, aveva il collo corto e le spalle alte, ma i polsi e le caviglie erano piccoli e delicati".

L'esercito britannico attraversò la città, saccheggiando e depredando senza pietà. Il loro comportamento fu rimproverato dal colonnello Arthur Wellesley, poi Duca di Wellington, che ordinò di mandare al patibolo o fustigare i capibanda.

Un dipinto del 1800 intitolato "Il ritrovamento del corpo di Tippoo Sultan". Fonte: Samuel William Reynolds / CC0.

Uno dei premi del bottino fu la cosiddetta "tigre di Tipu", una tigre di legno a vento a grandezza quasi naturale che sovrasta un soldato europeo sdraiato sulla schiena.

Faceva parte di una più ampia collezione di oggetti commissionati da Tipu, in cui personaggi britannici venivano attaccati da tigri o elefanti, oppure giustiziati, torturati e umiliati in altri modi.

Il bottino di guerra

Ora ospitato nel V&A, all'interno del corpo della tigre un organo è nascosto da uno sportello incernierato e può essere azionato girando una maniglia.

L'impugnatura innesca anche un movimento nel braccio dell'uomo, mentre una serie di soffietti espelle l'aria attraverso un tubo all'interno della gola dell'uomo, che emette così un rumore simile a un gemito di morte. Un altro meccanismo all'interno della testa della tigre espelle l'aria attraverso un tubo con due toni, producendo un suono simile a un grugnito di tigre.

Fonte: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0.

La collaborazione francese con Tipu ha portato alcuni studiosi a ritenere che la meccanica interna possa essere stata realizzata da manodopera francese.

Un testimone oculare della scoperta rimase scioccato dall'arroganza di Tipu:

In una stanza adibita a strumenti musicali fu trovato un articolo che merita particolare attenzione, come ulteriore prova del profondo odio e dell'estrema ripugnanza di Tippoo Saib nei confronti degli inglesi.

Questo pezzo di meccanismo rappresenta un Tiranno reale nell'atto di divorare un europeo prostrato... Si pensa che questo memoriale dell'arroganza e della barbara crudeltà di Tippoo Sultan possa essere considerato meritevole di un posto nella Torre di Londra".

Un cannone usato da Tipu durante la battaglia. Fonte: John Hill / CC BY-SA 3.0.

Le tigri e le strisce di tigre erano il simbolo del dominio di Tipu Sultan. Tutto ciò che possedeva era decorato con questo gatto selvatico esotico. Il suo trono era impreziosito da terminali a testa di tigre e le strisce di tigre erano impresse sulla sua moneta. Divenne un simbolo usato per terrorizzare i nemici europei in battaglia.

Spade e pistole erano marchiate con immagini di una tigre, i mortai di bronzo avevano la forma di una tigre accovacciata e gli uomini che sparavano razzi letali contro le truppe britanniche indossavano tuniche a strisce tigrate.

Gli inglesi erano ben consapevoli del simbolismo. Dopo l'assedio di Seringapatam, in Inghilterra fu coniata una medaglia per ogni soldato che aveva combattuto, raffigurante un ringhioso leone britannico che sopraffaceva una tigre.

La medaglia di Seringapatam del 1808.

Esposizione in Leadenhall Street

Dopo che i tesori di Seringapatum furono divisi tra i soldati britannici in base al grado, la tigre automatizzata fu restituita all'Inghilterra.

Inizialmente i governatori della Compagnia delle Indie orientali intendevano regalarlo alla Corona, con l'idea di esporlo nella Torre di Londra, ma dal luglio 1808 fu esposto nella sala di lettura del Museo della Compagnia delle Indie orientali.

Museo della Compagnia delle Indie Orientali in Leadenhall Street. La Tigre di Tipu è visibile sulla sinistra.

La manovella che comandava il mantice poteva essere azionata liberamente dal pubblico. Non sorprende che nel 1843 sia stato riportato che:

La macchina o l'organo... sta diventando molto malridotta e non soddisfa del tutto le aspettative del visitatore".

Secondo quanto riportato dal quotidiano The Athenaeum, il fenomeno era molto fastidioso per gli studenti che frequentavano la biblioteca:

Questi strilli e ringhi erano la piaga costante dello studente impegnato nel lavoro nella biblioteca della vecchia India House, quando il pubblico di Leadenhall Street, senza sosta, a quanto pare, era impegnato a mantenere le prestazioni di questa macchina barbara".

Una vignetta del 1857.

Immagine in evidenza: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0