Jednym z najdziwniejszych przedmiotów w ogromnej kolekcji V&A jest drewniana figurka tygrysa, drącego brytyjskiego żołnierza.

Dlaczego więc "Tipu's Tiger" istnieje i dlaczego znajduje się w Londynie?

Kim był "Tipu"?

Tipu Sultan był władcą Mysore, królestwa w południowych Indiach, w latach 1782-1799. Pod koniec XVIII wieku Mysore weszło w konflikt z Brytyjską Kompanią Wschodnioindyjską, która dążyła do rozszerzenia brytyjskiej dominacji w Indiach.

Jako przedłużenie napięć w polityce europejskiej, Mysore otrzymało wsparcie od francuskich sojuszników, którzy dążyli do osłabienia brytyjskiej kontroli nad Indiami. Wojny angielsko-mysorskie osiągnęły kulminację wraz z ostatecznym brytyjskim szturmem na Seringapatam, stolicę Tipu, w 1799 roku.

Szturm na Seringapatam, 1779 r. Źródło obrazu: Giovanni Vendramini / CC0.

Bitwa była decydująca, a Brytyjczycy odnieśli zwycięstwo. Po jej zakończeniu brytyjscy żołnierze poszukiwali ciała sułtana, które znaleziono w zdławionym przejściu przypominającym tunel. Benjamin Sydenham opisał ciało jako:

'zraniony nieco powyżej prawego ucha, a kula utkwiła w lewym policzku, miał także trzy rany w ciele, był wzrostu około 5 stóp 8 cali i niezbyt jasny, był raczej korpulentny, miał krótką szyję i wysokie ramiona, ale jego nadgarstki i kostki były małe i delikatne'.

Armia brytyjska przetoczyła się przez miasto, bezlitośnie plądrując i grabiąc. Ich zachowanie zostało upomniane przez pułkownika Arthura Wellesleya, późniejszego księcia Wellingtona, który nakazał wysłanie prowodyrów na szubienicę lub wychłostanie.

Obraz z 1800 roku zatytułowany "Znalezienie ciała Tippoo Sultana" Źródło obrazu: Samuel William Reynolds / CC0.

Jedną z nagród za łupy był tak zwany "tygrys Tipu". Ten prawie naturalnej wielkości drewniany wiatrak przedstawia górującego nad leżącym na plecach europejskim żołnierzem.

Był on częścią szerszej kolekcji obiektów, które Tipu zamówił, gdzie brytyjskie postacie były atakowane przez tygrysy lub słonie, lub wykonywane, torturowane i poniżane w inny sposób.

Łupy wojenne

Teraz znajduje się w V&A, w ciele tygrysa organ jest ukryty przez klapę na zawiasach. Można go obsługiwać obracając uchwyt.

Uchwyt wyzwala również ruch w ramieniu mężczyzny, a zestaw miechów wypuszcza powietrze przez rurę wewnątrz gardła mężczyzny, dzięki czemu wydaje on odgłos podobny do jęków umierającego. Inny mechanizm wewnątrz głowy tygrysa wypuszcza powietrze przez rurę o dwóch tonach, wydając chrząkanie podobne do tygrysiego.

Źródło obrazu: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0.

Francuska współpraca z Tipu doprowadziła niektórych uczonych do przekonania, że wewnętrzna mechanika mogła być wykonana przez francuskich wyrobników.

Naoczny świadek odkrycia był zszokowany arogancją Tipu:

W pokoju przeznaczonym na instrumenty muzyczne znaleziono artykuł, który zasługuje na szczególną uwagę, jako kolejny dowód głębokiej nienawiści i skrajnego wstrętu Tippoo Saiba do Anglików.

Ten fragment mechanizmu przedstawia królewskiego tygrysa w akcie pożerania leżącego Europejczyka... Można sobie wyobrazić, że ten pomnik arogancji i barbarzyńskiego okrucieństwa sułtana Tippoo zasługuje na miejsce w Tower of London".

Działo użyte przez Tipu podczas bitwy Źródło obrazu: John Hill / CC BY-SA 3.0.

Tygrysy i tygrysie pasy były symbolem rządów Tipu Sultana. Wszystko, co posiadał, było ozdobione tym egzotycznym żbikiem. Jego tron był ozdobiony zwieńczeniami z głową tygrysa, a tygrysie pasy były wytłoczone na jego walucie. Stało się to symbolem używanym do terroryzowania europejskich wrogów w bitwie.

Miecze i pistolety były oznaczone wizerunkami tygrysa, moździerze z brązu miały kształt przykucniętego tygrysa, a mężczyźni, którzy wystrzeliwali śmiertelne rakiety w brytyjskie oddziały, nosili tuniki w tygrysie paski.

Brytyjczycy doskonale zdawali sobie sprawę z symboliki. Po oblężeniu Seringapatam, dla każdego walczącego żołnierza wybito w Anglii medal, który przedstawiał warczącego brytyjskiego lwa obezwładniającego tygrysa.

Medal Seringapatam z 1808 r.

Wyświetlacz na Leadenhall Street

Po tym jak skarby Seringapatum zostały podzielone pomiędzy brytyjskich żołnierzy według rangi, zautomatyzowany tygrys został zwrócony do Anglii.

Gubernatorzy Kompanii Wschodnioindyjskiej początkowo zamierzali podarować go Koronie, z zamiarem wystawienia go w Tower of London, jednak od lipca 1808 roku był on wystawiany w czytelni Muzeum Kompanii Wschodnioindyjskiej.

Muzeum Kompanii Wschodnioindyjskiej na Leadenhall Street. Po lewej stronie widać tygrysa Tipu.

Korba kontrolująca miech mogła być swobodnie obsługiwana przez publiczność. Nic dziwnego, że w 1843 roku doniesiono, że:

'Maszyna lub organ (...) jest w znacznym stopniu wyeksploatowana i nie do końca realizuje oczekiwania zwiedzającego'

Jak donosiło The Athenaeum, był on również bardzo uciążliwy dla studentów przebywających w bibliotece:

'Te wrzaski i warczenia były stałą plagą studenta zajętego pracą w Bibliotece starego India House, kiedy to publiczność Leadenhall Street, bez opamiętania, jak się wydaje, pochylała się nad utrzymaniem występów tej barbarzyńskiej maszyny'.

Karykatura kasownika z 1857 roku.

Featured Image: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0