Eines der bizarrsten Objekte in der umfangreichen Sammlung des V&A ist die Holzfigur eines Tigers, der einen britischen Soldaten zerfleischt.

Warum also gibt es "Tipu's Tiger", und warum befindet er sich in London?

Wer war "Tipu"?

Tipu Sultan war von 1782 bis 1799 Herrscher von Mysore, einem Königreich in Südindien, das im späten 18. Jahrhundert mit der Britischen Ostindien-Kompanie aneinandergeriet, als diese versuchte, die britische Vorherrschaft in Indien auszuweiten.

Als Ausweitung der Spannungen in der europäischen Politik erhielt Mysore Unterstützung von französischen Verbündeten, die die britische Kontrolle über Indien schwächen wollten. 1799 erreichten die Anglo-Mysore-Kriege mit dem endgültigen britischen Angriff auf Seringapatam, Tipus Hauptstadt, ihren Höhepunkt.

Die Erstürmung von Seringapatam, 1779, Bildquelle: Giovanni Vendramini / CC0.

Die Schlacht war entscheidend, und die Briten waren siegreich. Anschließend suchten britische Soldaten nach der Leiche des Sultans, die in einem verstopften tunnelartigen Gang gefunden wurde. Benjamin Sydenham beschrieb die Leiche wie folgt:

Die Kugel steckte in der linken Wange, er hatte auch drei Wunden am Körper, er war etwa 1,80 m groß und nicht sehr schön, er war ziemlich korpulent, hatte einen kurzen Hals und hohe Schultern, aber seine Handgelenke und Knöchel waren klein und zart.

Die britische Armee zog durch die Stadt, plünderte und brandschatzte rücksichtslos und wurde von Colonel Arthur Wellesley, dem späteren Herzog von Wellington, gerügt, der anordnete, die Rädelsführer an den Galgen zu schicken oder auszupeitschen.

Ein Gemälde aus dem Jahr 1800 mit dem Titel "Auffinden der Leiche von Tippoo Sultan", Bildquelle: Samuel William Reynolds / CC0.

Eine der Beute war der so genannte "Tipu-Tiger", ein fast lebensgroßer hölzerner Aufziehtiger, der einen auf dem Rücken liegenden europäischen Soldaten überragt.

Es war Teil einer größeren Sammlung von Objekten, die Tipu in Auftrag gegeben hatte und auf denen britische Figuren von Tigern oder Elefanten angegriffen oder auf andere Weise hingerichtet, gefoltert und gedemütigt wurden.

Die Beute des Krieges

Im Körper des Tigers, der jetzt im V&A untergebracht ist, befindet sich ein Organ, das durch eine Klappe verborgen ist und durch Drehen eines Griffs bedient werden kann.

Der Griff löst auch eine Bewegung im Arm des Mannes aus, und ein Blasebalg bläst Luft durch ein Rohr in der Kehle des Mannes, so dass er ein Geräusch von sich gibt, das an das Stöhnen eines Sterbenden erinnert. Ein weiterer Mechanismus im Kopf des Tigers bläst Luft durch ein Rohr mit zwei Tönen aus, so dass ein grunzendes Geräusch wie das eines Tigers entsteht.

Bildquelle: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0.

Die französische Zusammenarbeit mit Tipu hat einige Gelehrte zu der Annahme veranlasst, dass die innere Mechanik von französischer Hand gefertigt worden sein könnte.

Ein Augenzeuge der Entdeckung war schockiert über Tipus Arroganz:

In einem Raum, der für Musikinstrumente bestimmt war, wurde ein Gegenstand gefunden, der besondere Beachtung verdient, da er ein weiterer Beweis für den tiefen Hass und die extreme Abscheu von Tippoo Saib gegenüber den Engländern ist.

Dieser Mechanismus stellt einen königlichen Tyrannen dar, der gerade dabei ist, einen am Boden liegenden Europäer zu verschlingen ... Man kann sich vorstellen, dass dieses Denkmal der Arroganz und der barbarischen Grausamkeit des Tippoo-Sultans einen Platz im Tower von London verdient hat".

Eine Kanone, die von Tipu während der Schlacht eingesetzt wurde, Bildquelle: John Hill / CC BY-SA 3.0.

Tiger und Tigerstreifen waren das Symbol der Herrschaft von Tipu Sultan. Alles, was er besaß, war mit der exotischen Wildkatze geschmückt. Sein Thron war mit Tigerköpfen verziert und Tigerstreifen wurden auf seine Währung geprägt. Sie wurden zum Symbol, um europäische Feinde im Kampf zu terrorisieren.

Schwerter und Gewehre waren mit dem Bild eines Tigers versehen, Bronzemörser hatten die Form eines kauernden Tigers, und Männer, die tödliche Raketen auf britische Truppen abfeuerten, trugen Tuniken mit Tigerstreifen.

Die Briten waren sich der Symbolik sehr wohl bewusst. Nach der Belagerung von Seringapatam wurde in England für jeden Soldaten, der gekämpft hatte, eine Medaille geprägt, auf der ein knurrender britischer Löwe abgebildet war, der einen Tiger überwältigte.

Die Seringapatam-Medaille von 1808.

Anzeige in der Leadenhall Street

Nachdem die Schätze von Seringapatum je nach Rang unter den britischen Soldaten aufgeteilt worden waren, wurde der automatische Tiger nach England zurückgebracht.

Die Gouverneure der Ostindien-Kompanie wollten es ursprünglich der Krone schenken und im Tower von London ausstellen, doch wurde es ab Juli 1808 im Lesesaal des Museums der Ostindien-Kompanie ausgestellt.

Museum der East India Company in der Leadenhall Street, links ist Tipus Tiger zu sehen.

Die Kurbel, mit der der Blasebalg gesteuert wurde, konnte von den Besuchern frei bedient werden. 1843 wurde berichtet, dass der Blasebalg in den USA und in den USA eine große Rolle spielte:

Die Maschine oder das Organ ... ist stark in Mitleidenschaft gezogen und erfüllt nicht ganz die Erwartungen des Besuchers.

Wie The Athenaeum berichtete, war es auch ein großes Ärgernis für die Studenten in der Bibliothek:

Diese Schreie und das Knurren waren die ständige Plage der Studenten, die in der Bibliothek des alten India House arbeiteten, als das Publikum in der Leadenhall Street, wie es scheint, unablässig darauf bedacht war, die Aufführungen dieser barbarischen Maschine aufrechtzuerhalten.

Eine Karikatur aus dem Jahr 1857.

Abgebildetes Bild: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0