En af de mest bizarre genstande i den store samling af V&A er en træfigur af en tiger, der flår en britisk soldat.

Så hvorfor findes "Tipu's Tiger", og hvorfor er den i London?

Hvem var "Tipu"?

Tipu Sultan var hersker over Mysore, et kongerige i Sydindien, fra 1782-1799. I slutningen af det 18. århundrede kom Mysore i konflikt med det britiske East India Company, da de forsøgte at udvide den britiske dominans i Indien.

Som en forlængelse af spændingerne i europæisk politik fik Mysore støtte fra franske allierede, som forsøgte at svække den britiske kontrol med Indien. Krigene mellem England og Mysore kulminerede med det endelige britiske angreb på Seringapatam, Tipus hovedstad, i 1799.

Stormningen af Seringapatam, 1779. Billedkilde: Giovanni Vendramini / CC0.

Slaget blev afgørende, og briterne sejrede. Efterfølgende ledte britiske soldater efter sultanens lig, som blev fundet i en kvalt tunnellignende passage. Benjamin Sydenham beskrev liget som:

"såret lidt over højre øre, og kuglen sad fast i venstre kind, han havde også tre sår i kroppen, han var af en størrelse på omkring 5 fod og 8 tommer og ikke særlig smuk, han var temmelig korpulent, havde en kort hals og høje skuldre, men hans håndled og ankler var små og fine.

Den britiske hær fejede gennem byen og plyndrede og plyndrede skånselsløst, og deres opførsel blev irettesat af oberst Arthur Wellesley, den senere hertug af Wellington, som beordrede, at lederne skulle sendes i galgen eller piskes.

Et maleri fra 1800 med titlen "Finding the body of Tippoo Sultan". Billedkilde: Samuel William Reynolds / CC0.

En af byttets gevinster var det, der blev kendt som "Tipus tiger", en næsten livagtig tiger i træ, der er afbildet som et tårn over en europæisk soldat, der ligger på ryggen.

Det var en del af en større samling af genstande, som Tipu havde bestilt, hvor britiske figurer blev angrebet af tigre eller elefanter eller henrettet, tortureret og ydmyget på andre måder.

Krigsbyttet

Nu befinder den sig i V&A, hvor et organ i tigerens krop er skjult af en klap med hængsler, som kan betjenes ved at dreje på et håndtag.

Håndtaget udløser også en bevægelse i mandens arm, og et sæt bælge udstøder luft gennem et rør inde i mandens hals, så han udsender en lyd, der minder om en døende stønnen. En anden mekanisme inde i tigerens hoved udstøder luft gennem et rør med to toner, hvilket giver en gryntende lyd, der minder om en tigers.

Billedkilde: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0.

Det franske samarbejde med Tipu har fået nogle forskere til at tro, at den indre mekanik kan være udført af fransk håndværk.

Et øjenvidne til opdagelsen var chokeret over Tipus arrogance:

"I et rum, der var beregnet til musikinstrumenter, blev der fundet en genstand, som fortjener særlig opmærksomhed, da det er endnu et bevis på Tippoo Saibs dybe had og ekstreme afsky for englænderne.

Dette stykke mekanisme forestiller en kongelig tyre i færd med at fortære en liggende europæer ... Man forestiller sig, at dette mindesmærke for Tippoo Sultanens arrogance og barbariske grusomhed måske fortjener en plads i Tower of London.

En kanon brugt af Tipu under slaget. Billedkilde: John Hill / CC BY-SA 3.0.

Tigre og tigerstriber var symbolet på Tipu Sultans styre. Alt, hvad han ejede, var prydet med denne eksotiske vildkat. Hans trone var udsmykket med tigerhovedfinaler, og tigerstriber var stemplet på hans valuta. Det blev et symbol, der blev brugt til at terrorisere europæiske fjender i kamp.

Sværd og kanoner blev mærket med billeder af en tiger, bronzemortere var formet som en huggende tiger, og de mænd, der affyrede dødbringende raketter mod de britiske tropper, bar tigerstribede tunikaer.

Briterne var godt klar over symbolikken. Efter belejringen af Seringapatam blev der i England præget en medalje for hver soldat, der kæmpede. Den forestillede en knurrende britisk løve, der overmander en tiger.

Seringapatam-medaljen fra 1808.

Udstilling på Leadenhall Street

Efter at Seringapatums skatte var blevet fordelt mellem de britiske soldater efter rang, blev den automatiserede tiger sendt tilbage til England.

Guvernørerne i East India Company havde oprindeligt til hensigt at give den til kronen med en idé om at udstille den i Tower of London, men den blev udstillet i læsesalen i East India Company Museum fra juli 1808.

East India Company Museum i Leadenhall Street. Tipu's Tiger kan ses til venstre.

Den havde øjeblikkelig succes som udstillingsobjekt. Kurvskaftet, der styrede bælgen, kunne frit betjenes af publikum. Det var ikke overraskende, at det i 1843 blev rapporteret, at:

"Maskinen eller orglet ... er ved at blive meget utidssvarende og lever ikke helt op til den besøgendes forventninger

Det blev også rapporteret, at den var til stor gene for de studerende i biblioteket, som The Athenaeum rapporterede:

"Disse skrig og knurrerier var en konstant plage for den studerende, der arbejdede i biblioteket i det gamle India House, da Leadenhall Street-publikummet tilsyneladende utrætteligt var opsat på at holde denne barbariske maskine i gang.

En stempeltegning fra 1857.

Billede: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0