Billede: Imperial War Museum

De tidlige kampe og slag i Første Verdenskrig satte tonen for meget af resten af krigen.

Disse kampe hjælper os med at forstå, hvordan Vestfronten blev fastlåst af årelang skyttegravskrig, og hvorfor de senere slag på Østfronten fandt sted på den måde, de gjorde.

Kommando og erobring

Det er svært at forstå disse kampe uden at forstå de kontrolsystemer, som begge sider var afhængige af. Begge sider stod over for problemet med at udøve effektiv kommando over et stort område med ret primitive kommunikationsmetoder.

Der blev brugt morsekode, en del telefonkommunikation og alle mulige slags budbringere, fra mennesker til hunde og duer.

De allierede var afhængige af et system med centraliseret planlægning og udførelse, som blev udført på de højeste niveauer i kommandohierarkiet. Det betød, at de underordnede kommandanter havde meget lidt indflydelse og ikke kunne udnytte taktiske muligheder hurtigt, når de åbnede sig. Tyskerne opererede med en generel plan, men skubbede den måde, den blev udført på, så langt ned i graderne som muligt.

Tyskerne gav deres underordnede kommandanter næsten frie hænder til at vælge, hvordan de ville udføre ordrerne. Dette system med centraliseret planlægning, men decentraliseret udførelse udviklede sig til det, der i dag er kendt som Auftragstaktik, eller missionsorienteret taktik på engelsk.

Franske soldater, der venter på et angreb i en grøft. Kilde: National Library of French / Public Domain.

1. Marne

På vestfronten havde tyskerne drevet franskmændene og briterne tilbage til deres eget område, næsten helt til Paris.

Da tyskerne trængte fremad, blev deres kommunikation under pres, da deres kommandant Moltke befandt sig 500 kilometer bag fronten i Koblenz. Frontkommandanterne Karl von Bülow og Alexander von Kluck manøvrerede uafhængigt af hinanden, hvilket var et problem i Auftragstaktik-systemet, og der opstod et ca. 30 kilometer langt hul i den tyske linje.

Den britiske styrke pressede sig ind i hullet og tvang tyskerne til at trække sig tilbage og faldt nogle hundrede kilometer tilbage til Aisne-floden, hvor de gravede sig ned for at beskytte sig mod den forfølgende fjende. Dette markerede begyndelsen på skyttegravskrig.

2. Tannenberg

På Østfronten oplevede Rusland et af sine største nederlag og en af sine største sejre med kun få dages mellemrum.

Slaget ved Tannenberg blev udkæmpet i slutningen af august 1914 og resulterede i næsten total ødelæggelse af den russiske anden armé, hvis øverstkommanderende general, Alexander Samsonov, begik selvmord efter nederlaget.

Russiske fanger og kanoner erobret ved Tannenberg. Kilde: Photos of the Great War / Public Domain.

I det første slag ved de Masuriske Søer ødelagde tyskerne en stor del af den russiske førstehær, og russerne skulle bruge næsten et halvt år på at komme sig over nederlaget. Tyskerne brugte jernbanerne til at bevæge sig hurtigt, hvilket gjorde det muligt for dem at koncentrere deres styrker mod hver af de russiske hære, og da russerne ikke kodede deres radiomeddelelser på det tidspunkt, var delet at finde.

Da de først var blevet knust af tyskerne, blev hele den russiske hær kun reddet af deres bemærkelsesværdigt hurtige tilbagetrækning med en hastighed på omkring 40 kilometer om dagen, hvilket bragte dem væk fra tysk jord og gjorde deres tidlige gevinster omvendt, men det betød især, at linjen ikke brød sammen.

Slaget ved Tannenberg fandt faktisk ikke sted i Tannenberg, som lå ca. 30 km mod vest, men den tyske øverstbefalende Paul von Hindenburg sørgede for, at det blev kaldt Tannenberg for at hævne de tyske ridderes nederlag til slaverne 500 år tidligere.

Slaget gav stor anerkendelse til både Hindenburg og hans stabsofficer Erich von Ludendorff.

3. Galicien

Det slag mod den russiske moral, som Tannenberg påførte Rusland, blev kun overvundet af de nederlag, som russerne påførte østrig-ungarerne i Galizien.

Slaget om Galizien, også kendt som Slaget om Lemberg, var et stort slag mellem Rusland og Østrig-Ungarn i den tidlige fase af Første Verdenskrig i 1914. I løbet af slaget blev de østrig-ungarske hære alvorligt besejret og tvunget ud af Galizien, mens russerne erobrede Lemberg og holdt Østgalizien i omkring ni måneder.

Kort over troppernes taktiske bevægelser på Østfronten indtil den 26. september 1914. Kilde: US Military Academy / Public Domain.

Da østrigerne trak sig tilbage, overgav mange slaviske soldater i den østrig-ungarske hær sig simpelthen, og nogle tilbød endda at kæmpe for russerne. En historiker anslår de østrig-ungarske tab til 100.000 døde, 220.000 sårede og 100.000 tilfangetagne, mens russerne mistede 225.000 mand, hvoraf 40.000 blev taget til fange.

Russerne omringede fuldstændig den østrigske fæstning Przemyśl og indledte en belejring af Przemyśl, som varede i over hundrede dage med over 120.000 soldater fanget derinde. Slaget beskadigede den østrig-ungarske hær alvorligt, mange af dens uddannede officerer døde og ødelagde den østrigske kampkraft.

Selv om russerne var blevet fuldstændigt knust i slaget ved Tannenberg, forhindrede deres sejr ved Lemberg, at nederlaget fik fuld effekt på den russiske offentlige mening.

Billede: Public Domain.