Den 6. august 1945 kastede et amerikansk B-29-bombefly ved navn Enola Gay verdens første atombombe over byen Hiroshima i Japan, hvilket skønsmæssigt dræbte 80.000 mennesker. Titusinder af andre ville senere dø af strålingseksponering. Blot tre dage senere, den 9. august 1945, blev en anden atombombe kastet over Nagasaki i Japan, hvilket øjeblikkeligt dræbte yderligere 40.000 mennesker og mange flere med tiden. Angrebenemenes generelt at have spillet en afgørende rolle for at overbevise Japan om at overgive sig og bringe Anden Verdenskrig til ophør.

Uden at resten af USA - og de fleste af de mennesker, der boede der - vidste det, havde den lille by Oak Ridge i East Tennessee spillet en central rolle i dette. Men da japanerne angreb Pearl Harbour den 7. december 1941, eksisterede byen Oak Ridge ikke engang.

Hvordan kom denne "hemmelige by" til at stå i centrum for USA's planer om at udvikle verdens første atomvåben?

Manhattan-projektet

I august 1939 skrev Albert Einstein til præsident Roosevelt og advarede ham om, at nazisterne og tyske videnskabsmænd var ved at opkøbe uranmalm og måske forsøgte at bygge en ny og kraftig bombe ved hjælp af atomteknologi.

Som svar herpå godkendte præsident Roosevelt den 28. december 1942 oprettelsen af "The Manhattan Project" - kodenavnet for den hemmelige amerikanske ledede indsats for at forske i, udvikle og bygge deres egen atombombe med det formål at komme nazisterne i forkøbet og bruge den i et forsøg på at afslutte krigen. Projektet blev støttet af Storbritannien og Canada, og Roosevelt udpegede general Leslie Groves til at være chef foropladning.

Det var nødvendigt at etablere faciliteter på fjerntliggende steder for at kunne udføre denne forskning og de dertil hørende atomforsøg.

Hvorfor blev Oak Ridge valgt?

Oakridge i Tennessee var en af de tre "hemmelige byer", som Groves den 19. september 1942 udvalgte til at indgå i Manhattan-projektet sammen med Los Alamos i New Mexico og Hanford/Richland i staten Washington.

Mindre end et år efter USA's indtræden i krigen begyndte den amerikanske regering således at erhverve store landbrugsarealer for at bygge dem. I modsætning til andre mulige steder fandt Groves, at stedet havde næsten ideelle betingelser for militærets planer. Den afsides beliggenhed langt fra kysten gjorde det usandsynligt, at stedet ville blive bombet af tyskerne eller japanerne. Den sparsomme befolkning gjorde det ogsågjorde det lettere at sikre sig den billige jord - kun omkring 1.000 familier blev fordrevet, og den officielle grund var opførelsen af en nedrivningsbane.

Manhattan-projektet havde brug for folk til at arbejde på de nye anlæg, så det nærliggende Knoxville med 111.000 indbyggere kunne levere arbejdskraft. Stederne lå også tæt nok på etablerede transportknudepunkter og befolkningscentre (ca. 25-35 miles væk), men alligevel langt nok til at forblive relativt skjult. De elektromagnetiske, gasdiffusions- og termiske diffusionsanlæg i projektet krævede allebetydelige mængder elektricitet - som findes i nærheden i Tennessee Valley Authority's vandkraftværker ved Norris Dam. Området havde også vand af god kvalitet og rigeligt med jord.

Amerikanske tropper på et apotek i Oak Ridge

Billede: USA's regering arbejder; Flickr.com; //flic.kr/p/VF5uiC

Afskærmet fra offentlighedens øjne blev der bygget huse og andre faciliteter fra bunden i rekordfart (i 1953 havde Oak Ridge udviklet sig til et område på 59.000 hektar). Da det var bygget, blev der spredt falske rygter om, at der skulle produceres ammunition. Folk havde tydeligvis mistanke om, at der foregik noget vigtigt, men på det tidspunkt havde ingen nogensinde set eller hørt om et atomvåben.var i krig, stillede de fleste mennesker ikke spørgsmålstegn ved ting, der hjalp krigsindsatsen.

Oak Ridge-fællesskabet

Oak Ridge blev designet til at huse de enorme anlæg, der var nødvendige for at raffinere radioaktivt materiale til fremstilling af brændstof til atombomber og konstruere våbnene, og Oak Ridge skulle også huse arbejderne og deres familier. I stedet for at blive stuvet sammen i sovesale følte lederne af Manhattan-projektet stærkt, at arbejderne skulle føle sig hjemme og være en del af et "normalt" samfund.blev bygget i det, der i dag er typiske forstadskvarterer med snoede veje, parker og andre grønne områder.

Oak Ridge gjorde det også muligt for regeringen at afprøve nye idéer, og senere fik det indflydelse på efterkrigstidens bybyggeri og design. Skidmore, Owings & Camp; Merrill - arkitektfirmaet, der designede den overordnede planlægning af byen, dens præfabrikerede boliger og endda dens skoleplaner - er nu et af de mest indflydelsesrige i verden.

Oak Ridge var oprindeligt tænkt som en by for 13.000 mennesker, men voksede til 75.000 ved krigens slutning, hvilket gjorde den til den femte største by i Tennessee. Selv om disse "hemmelige byer" og planlagte samfund forsøgte at tilbyde deres indbyggere en lykkelig livsstil, var der stadig velkendte sociale problemer, som afspejlede den daværende raceadskillelse, der blev betragtet som en selvfølge af alle involverede.

Arkitekterne havde oprindeligt planlagt en "negerlandsby" i den østlige ende med boliger, der lignede de hvide beboeres, men efterhånden som Oak Ridge voksede, fik de afroamerikanske beboere i stedet "hytter". Disse enkle konstruktioner af krydsfiner klarede sig ikke godt i vejrliget og manglede interne rørledninger, hvilket betød, at beboerne brugte kollektive badefaciliteter. (På trods af segregationen underOak Ridge havde sin storhedstid, og byen spillede senere en fremtrædende rolle i sydstaternes bevægelse for adskillelse af kønsgrupperne.)

Erhvervsaktiviteter i Oak Ridge

Billede: USA's regering; Flickr.com; //flic.kr/p/V2L1w6

Hemmeligholdelse

Selv om tusindvis af mennesker arbejdede der, eksisterede Oak Ridge officielt ikke under krigen og kunne ikke findes på noget kort. Stedet blev kaldt "Site X" eller "Clinton Engineering Works". Under hele krigen var det beskyttet af bevogtede porte, og arbejderne på fabrikkerne havde svoret tavshedspligt.

På trods af skilte rundt om Oak Ridge, der advarede beboerne mod at dele oplysninger, menes det, at kun få hundrede mennesker i Amerika kendte til atombomben, før den blev smidt. Langt de fleste af de titusindvis af beboere, der boede og arbejdede i Oak Ridge, vidste ikke, at de arbejdede på en ny type bombe, de kendte kun oplysninger, der var relevante for deres specifikke opgaver, og at dearbejdede for krigsindsatsen.

Den 16. juli 1945 fandt den første detonation af et atomvåben sted i New Mexicos ørken, ca. 100 miles fra Los Alamos.

Efter bomben faldt

Mindre end en måned efter den første test blev verdens første atombombe kastet over Hiroshima den 6. august 1945. Nyhedsrapporterne afslørede for Oak Ridge-folkene, hvad de hele tiden havde arbejdet på. Præsident Truman bekendtgjorde formålet med de tre hemmelige byer - Oak Ridge's hemmelighed var afsløret. De ansatte indså, at de havde været i gang med at bygge det mest kraftfulde våben, verden havde set.

Mange beboere var i første omgang begejstrede og stolte over, at de havde arbejdet på dette nye våben, som man troede ville hjælpe med at afslutte krigen. Lokale aviser som Oak Ridge Journal roste "Oak Ridge angriber japanerne", og at det ville redde mange liv, hvilket førte til glædelige gadefester. Andre beboere var imidlertid forfærdet over, at deres arbejde havde været en del af noget så destruktivt.

Blot tre dage senere, den 9. august, blev der kastet endnu en atombombe over Nagasaki.

Efter krigen

Alle tre "hemmelige byer" fortsatte arbejdet med atomvåben under den kolde krig og med bredere videnskabelig forskning. I dag forarbejder Oak Ridge stadig beriget uran i Y-12 National Security Complex, men er også involveret i forskning i vedvarende energi.

Mange af de oprindelige bygninger er stadig tilbage, og de indeholder tegn på atomsymboler og svampeskyer på væggene i galgenhumor om byens tidligere rolle. Men selv om Oak Ridge stadig har sit øgenavn som "den hemmelige by", har byen forsøgt at bevare en arv om den fred, der fulgte efter, snarere end om selve bomben.