Le 6 août 1945, un bombardier américain B-29 nommé Enola Gay a largué la première bombe atomique au monde sur la ville d'Hiroshima au Japon, tuant environ 80 000 personnes. Des dizaines de milliers d'autres mourront plus tard des suites de l'exposition aux radiations. Trois jours plus tard, le 9 août 1945, une autre bombe atomique a été larguée sur Nagasaki au Japon, tuant instantanément 40 000 autres personnes et beaucoup d'autres au fil du temps. Les attaquessont largement considérés comme ayant joué un rôle décisif pour convaincre le Japon de se rendre et mettre fin à la Seconde Guerre mondiale.

À l'insu du reste de l'Amérique - et même de la plupart des habitants - la petite ville d'Oak Ridge, dans l'est du Tennessee, a joué un rôle essentiel dans cette affaire. Pourtant, lorsque les Japonais ont attaqué Pearl Harbour le 7 décembre 1941, la ville d'Oak Ridge n'existait même pas.

Comment cette "ville secrète" s'est-elle retrouvée à l'épicentre des plans américains visant à développer les premières armes nucléaires du monde ?

Le projet Manhattan

En août 1939, Albert Einstein écrit au président Roosevelt pour l'avertir que les nazis et les scientifiques allemands sont en train d'acheter du minerai d'uranium et qu'ils pourraient essayer de fabriquer une nouvelle et puissante bombe en utilisant la technologie nucléaire.

En réponse, le 28 décembre 1942, le président Roosevelt a autorisé la création du "Projet Manhattan" - le nom de code de l'effort secret mené par les Américains pour rechercher, développer et construire leur propre bombe atomique, dans le but de devancer les nazis et de l'utiliser pour mettre fin à la guerre. Le projet était soutenu par le Royaume-Uni et le Canada, et Roosevelt a nommé le général Leslie Groves à la tête du projet.charge.

Des installations devaient être mises en place dans des endroits éloignés pour cette recherche et pour les essais atomiques connexes à effectuer.

Pourquoi Oak Ridge a-t-il été choisi ?

Oakridge dans le Tennessee était l'une des trois "villes secrètes" choisies par Groves le 19 septembre 1942 pour faire partie du projet Manhattan, avec Los Alamos au Nouveau-Mexique et Hanford/Richland dans l'État de Washington.

Ainsi, moins d'un an après l'entrée en guerre de l'Amérique, le gouvernement américain a commencé à acquérir de vastes zones de terres agricoles rurales afin de les construire. Contrairement à d'autres emplacements possibles, Groves a constaté que le site présentait des conditions pratiquement idéales pour les plans de l'armée. Sa situation éloignée de la côte rendait le site peu susceptible d'être bombardé par les Allemands ou les Japonais. La population peu nombreuse a aussia facilité l'obtention de terrains bon marché - seules quelque 1 000 familles ont été déplacées, la raison officielle étant la construction d'un champ de démolition.

Le projet Manhattan avait besoin de personnes pour travailler dans les nouvelles usines, et la ville voisine de Knoxville, qui compte 111 000 habitants, pouvait fournir de la main-d'œuvre. Les sites étaient également suffisamment proches des centres de transport et des centres de population établis (environ 25 à 35 miles), mais suffisamment éloignés pour rester relativement discrets. Les usines de diffusion électromagnétique, gazeuse et thermique du projet nécessitaient toutes des ressources en personnel.d'importantes quantités d'électricité - que l'on trouve à proximité dans les centrales hydroélectriques de la Tennessee Valley Authority, au barrage de Norris. La région dispose également d'une eau de bonne qualité et de terres abondantes.

Les troupes américaines dans une pharmacie d'Oak Ridge

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À l'abri du regard du public, des maisons et d'autres installations ont été construites à une vitesse record (en 1953, Oak Ridge était devenu un site de 59 000 acres). Une fois la construction achevée, de fausses rumeurs ont circulé, faisant allusion à la production de munitions sur place. Il est évident que les gens soupçonnaient que quelque chose d'important se passait, mais à l'époque, personne n'avait jamais vu ou entendu parler d'une arme nucléaire. Considérant l'Amériqueétait en guerre, la plupart des gens ne remettaient pas en question les choses qui contribuaient à l'effort de guerre.

La communauté d'Oak Ridge

Conçu pour abriter les énormes installations nécessaires au raffinage des matières radioactives pour produire le combustible des bombes atomiques et construire les armes, Oak Ridge devait également loger les travailleurs et leurs familles. Au lieu d'être entassés dans des dortoirs, les dirigeants du projet Manhattan étaient convaincus que les travailleurs devaient se sentir chez eux et faire partie d'une communauté "normale". Ainsi, les maisons individuelles des famillesont été construits dans ce qui est aujourd'hui un quartier de banlieue typique, avec des routes sinueuses, des parcs et autres espaces verts.

Oak Ridge a également permis au gouvernement de tester des idées nouvelles, et a par la suite influencé la construction et la conception urbaines de l'après-guerre. En effet, Skidmore, Owings & ; Merrill - le cabinet d'architecture qui a conçu la planification générale de la ville, ses logements préfabriqués et même son programme scolaire - est aujourd'hui l'un des plus influents au monde.

Conçue à l'origine comme une ville de 13 000 habitants, Oak Ridge a atteint 75 000 habitants à la fin de la guerre, ce qui en a fait la cinquième ville du Tennessee. Bien que ces "villes secrètes" et ces communautés planifiées aient tenté d'offrir à leurs habitants un mode de vie heureux, des problèmes sociaux familiers subsistaient, reflétant la ségrégation raciale de l'époque, considérée comme une évidence par toutes les parties concernées.

Les architectes avaient initialement prévu un "village nègre" à l'extrémité est, contenant des logements similaires à ceux des résidents blancs, mais au fur et à mesure de l'expansion d'Oak Ridge, les résidents afro-américains se sont vus attribuer des "hutments". Ces structures rudimentaires en contreplaqué ne résistaient pas bien aux intempéries et ne possédaient pas de plomberie interne, ce qui signifiait que les résidents utilisaient des installations sanitaires collectives. (Malgré la ségrégation en vigueur à l'époque de lL'apogée d'Oak Ridge, la ville a ensuite joué un rôle de premier plan dans le mouvement de déségrégation du Sud).

Activité commerciale à Oak Ridge

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Le secret

Alors que des milliers de personnes y travaillaient, Oak Ridge n'existait officiellement pas pendant la guerre et ne pouvait être trouvé sur aucune carte. Le site était appelé "Site X" ou "Clinton Engineering Works". Pendant toute la guerre, il était protégé par des portes gardées et les travailleurs des usines étaient tenus au secret.

La grande majorité des dizaines de milliers d'habitants qui vivaient et travaillaient à Oak Ridge ne savaient pas qu'ils travaillaient sur un nouveau type de bombe, ils ne connaissaient que les informations relatives à leurs fonctions spécifiques et qu'ils...travaillaient à l'effort de guerre.

Le 16 juillet 1945, la première détonation d'une arme nucléaire a eu lieu dans le désert du Nouveau-Mexique, à une centaine de kilomètres de Los Alamos.

Après le largage de la bombe

Moins d'un mois après le premier essai, la première bombe atomique au monde est larguée sur Hiroshima, le 6 août 1945. Les reportages ont révélé aux employés d'Oak Ridge ce sur quoi ils travaillaient depuis le début. Le président Truman a annoncé le but des trois villes secrètes - le secret d'Oak Ridge était révélé. Les employés ont réalisé qu'ils avaient construit l'arme la plus puissante que le monde ait connue.

Au début, de nombreux habitants étaient ravis et fiers d'avoir travaillé sur cette nouvelle arme qui, pensait-on, aiderait à mettre fin à la guerre. Les journaux locaux, tels que l'Oak Ridge Journal, ont salué "Oak Ridge attaque les Japonais" et le fait que cette arme sauverait de nombreuses vies, ce qui a donné lieu à de joyeuses célébrations dans les rues. Cependant, d'autres habitants étaient horrifiés que leur travail ait participé à quelque chose d'aussi destructeur.

Trois jours plus tard, le 9 août, une autre bombe atomique est larguée sur Nagasaki.

Après la guerre

Les trois "villes secrètes" ont poursuivi leurs travaux sur les armes nucléaires pendant la guerre froide, ainsi que des recherches scientifiques plus larges. Aujourd'hui, Oak Ridge traite toujours de l'uranium enrichi dans le complexe de sécurité nationale Y-12, mais participe également à des recherches sur les énergies renouvelables.

De nombreux bâtiments d'origine subsistent, avec sur les murs des symboles atomiques et des champignons atomiques, dans un humour potache sur l'ancien rôle de la ville. Pourtant, si Oak Ridge conserve son surnom de "ville secrète", la ville a essayé de préserver un héritage sur la paix qui a suivi, plutôt que sur la bombe elle-même.