Début mars 2021, deux photographies saisissantes de "vaisseaux volants" ont été publiées. Elles ont été prises le vendredi 26 février par temps clair et calme au Royaume-Uni, l'une en Cornouailles et l'autre à Aberdeen.

Les pétroliers sur les photos semblent flotter dans le ciel parce qu'ils sont vus sur un horizon surélevé au sommet d'une bande de mirage appelée "conduit", qui cache l'horizon normal.

Les conditions météorologiques à l'origine de ces mirages peuvent avoir contribué à la catastrophe du Titanic. Dans la nuit du 14 avril 1912, l'effet optique d'un banc de brouillard apparent autour de l'horizon a réduit le contraste entre les icebergs, d'une part, et le ciel et la mer au-delà, d'autre part. Cela signifie que les vigies du Titanic ont vu l'iceberg fatal quelques secondes trop tard, car l'iceberg a soudainement émergé sous la forme d'une masse sombre.de la brume particulière qui se trouvait devant eux.

Bateau volant, pris depuis The Herra à Gillan Cove sur la péninsule de Lizard, en Cornouailles. Un phénomène qui ferait écho à celui qui a provoqué le naufrage du Titanic.

Crédit photo : David Morris / Agence photographique APEX

Bateau volant, Aberdeenshire

Crédit photo : Colin McCallum

Bandes de mirage

Les mirages sont causés par une réfraction anormale de la lumière lorsqu'elle se déplace le long de couches d'air de températures différentes. Les mirages supérieurs se produisent principalement dans les régions arctiques au printemps, lorsque de l'air plus chaud recouvre de l'air plus froid, ce que l'on appelle une inversion thermique.

Une brume miraculeuse

Une réfraction anormale en mer peut provoquer des erreurs de navigation et des accidents, dont le plus célèbre est la catastrophe du Titanic, survenue le 15 avril 1912.

Les bandes de mirage apparaissent souvent comme des bancs de brouillard à l'horizon, en raison de la profondeur de l'air que l'on peut voir à travers le conduit, même lorsque le temps est complètement clair. Les Vikings appelaient ces bancs de brouillard apparents ' Hafgerdingar qui signifie "haies maritimes".

Le RMS Titanic au départ de Southampton le 10 avril 1912.

Crédit d'image : Domaine public

L'inversion thermique et le Titanic

Le Titanic a coulé dans les eaux glacées du courant du Labrador, dans l'Atlantique Nord, entouré de dizaines de grands icebergs, dont certains mesuraient 200 pieds de haut. Mais au-dessus du niveau du sommet de ces icebergs, de l'air beaucoup plus chaud a dérivé depuis les eaux plus chaudes du Gulf Stream, emprisonnant l'air froid en dessous.

Cela a créé les mêmes conditions d'inversion thermique sur le site du crash du Titanic que celles qui se sont produites le long de la côte britannique au début de l'année 2021, créant des bancs de brouillard apparent ou des "haies de mer" au-dessus desquels les navires semblaient flotter dans le ciel, malgré un temps parfaitement clair.

En fait, plusieurs navires qui sont passés dans la zone où le Titanic a coulé, avant et après la tragédie du Titanic, ont enregistré des réfractions anormales et des mirages à l'horizon.

La nuit du naufrage du Titanic était également calme et claire, mais les vigies du Titanic ont remarqué la bande de mirage apparaissant comme une bande de brume s'étendant tout autour de l'horizon, alors qu'elles entraient dans l'inversion thermique de la région des glaces.

Le Titanic n'a pas ralenti parce que le temps était si clair que ses officiers s'attendaient à voir la glace à temps pour l'éviter, mais l'effet optique de l'apparent banc de brouillard autour de l'horizon réduisait le contraste entre les icebergs et le ciel et la mer au-delà.

Les vigies du Titanic ont donc vu l'iceberg fatal quelques secondes trop tard, car l'iceberg est soudainement apparu sous la forme d'une masse sombre dans la brume particulière qui les entourait. Reginald Lee, vigie du Titanic, a expliqué ce moment dramatique lors d'un contre-interrogatoire dans le cadre de l'enquête sur le naufrage du Titanic :

Quel genre de nuit c'était ?

- Une nuit claire et étoilée au-dessus de nos têtes, mais au moment de l'accident, il y avait un brouillard juste devant nous - en fait, il s'étendait plus ou moins autour de l'horizon. Il n'y avait pas de lune.

Et pas de vent ?

- Et pas de vent, à part celui que le bateau a créé lui-même.

Une mer plutôt calme ?

- Une mer assez calme.

Il faisait froid ?

- Très, très froid.

Photo prise par un passager du RMS Carpathia de la Cunard Line du dernier canot de sauvetage lancé avec succès du Titanic.

Crédit d'image : Domaine public

Avez-vous remarqué cette brume qui, comme vous l'avez dit, s'étendait à l'horizon lorsque vous avez commencé à faire le guet, ou est-elle apparue plus tard ?

- Ce n'était pas si distinct à l'époque - on ne le remarquait pas vraiment - pas en montant la garde, mais nous avons eu tout le travail nécessaire pour le percer juste après le départ. Mon compagnon m'a fait la remarque par hasard. Il a dit : " Eh bien, si nous pouvons voir à travers cela, nous aurons de la chance ". C'est alors que nous avons commencé à remarquer qu'il y avait une brume sur l'eau. Il n'y avait rien en vue.

On vous avait dit, bien sûr, de faire attention à la glace, et vous essayiez de percer la brume autant que vous le pouviez ?

- Oui, pour voir autant que nous le pouvions.

A quoi ressemblait l'iceberg ?

- C'était une masse sombre qui traversait cette brume et il n'y avait pas de blanc qui apparaissait jusqu'à ce qu'elle soit tout près du navire, et c'était juste une frange au sommet.

C'est une masse sombre qui est apparue, vous dites ?

- A travers cette brume, et alors qu'elle s'en éloignait, il y avait juste une frange blanche le long du sommet.

C'est vrai, c'est là qu'il a frappé, mais pouvez-vous nous dire à quelle distance de vous se trouvait l'iceberg, cette masse que vous avez vue ?

- Cela pouvait être un demi-mille ou plus ; cela pouvait être moins ; je ne pouvais pas vous donner la distance dans cette lumière particulière.

Le commissaire aux épaves :

Je veux dire que les preuves avant et après l'accident sont que le ciel était parfaitement clair, et donc si la preuve de la brume doit être acceptée, il doit s'agir d'un phénomène naturel extraordinaire...

Malheureusement, les vigies du Titanic n'ont pas été crues, mais ces photographies récentes de "navires volants" montrent le phénomène atmosphérique inhabituel qui a surpris les officiers expérimentés du Titanic.

Phénomène de " vaisseau volant " observé à Aberdeen lors du tournoi de golf écossais en juillet 2014.

Autres effets d'une réfraction anormale sur la tragédie du Titanic

Plus tragiquement encore, l'horizon anormalement élevé derrière le Titanic a donné l'impression au Californian, qui se trouvait à proximité, qu'il s'agissait d'un navire de 400 pieds situé à seulement cinq miles, alors qu'il s'agissait en fait du Titanic de 800 pieds, qui coulait à environ 10 miles.

Cette illusion d'optique a amené le capitaine du Californian à croire que ce qu'il pensait être un navire relativement petit et proche n'avait pas de radio, alors qu'il savait que le seul navire dans la zone avec une radio cette nuit-là était le Titanic.

Le Californian a donc signalé le Titanic par lampe Morse, mais l'air stratifié dans l'inversion thermique, combiné à la distance beaucoup plus grande qu'apparente avec le Titanic, a fait que les signaux de lampe Morse entre les deux navires ont ressemblé à des lampes de tête de mât vacillantes de façon aléatoire.

SS Californian le matin après le naufrage du Titanic.

Crédit d'image : Domaine public

Dans le dernier clou du cercueil du Titanic cette nuit-là, ses fusées de détresse explosaient dans l'air normalement réfractaire en altitude, mais la coque du Titanic était vue déformée par l'air très froid plus proche de la surface de la mer, ce qui combinait les effets optiques pour faire apparaître les fusées du Titanic très basses.

Ces phénomènes optiques inhabituels ont provoqué des erreurs de compréhension sur le Californian, ce qui signifie que le navire le plus proche du Titanic n'a pris aucune mesure pour sauver ses 2 200 passagers des eaux glaciales de l'Atlantique Nord.

Le naufrage du Titanic reste la pire catastrophe maritime du monde en temps de paix, coûtant la vie à 1 500 hommes, femmes et enfants.

Tim Maltin est un auteur britannique et l'un des plus grands spécialistes mondiaux du Titanic. Il a écrit trois livres sur le sujet : 101 Things You Thought You Knew About The Titanic... But Didn't ! et Titanic : First Accounts, tous deux publiés par Penguin, et son dernier livre Titanic : A Very Deceiving Night - le sujet de son documentaire sur la chaîne Smithsonian Channel. Le dernier mystère du Titanic et le film National Geographic, Titanic : Affaire classée Vous pouvez en savoir plus sur le travail de Tim sur son blog.