Le 26 août 1346, l'une des batailles les plus célèbres de la guerre de Cent Ans a eu lieu. Près du village de Crécy, dans le nord de la France, l'armée anglaise du roi Édouard III a été confrontée à une force française plus importante et redoutable - qui comprenait des milliers de chevaliers lourdement armés et des arbalétriers génois experts.

La victoire anglaise décisive qui s'ensuivit est devenue l'incarnation de la puissance et du caractère mortel de ce qui est sans doute l'arme la plus célèbre de l'Angleterre : l'arc long.

Voici 10 faits concernant la bataille de Crécy.

1. elle a été précédée par la bataille de Sluys en 1340

Plusieurs années avant la bataille de Crécy, la force d'invasion du roi Édouard a rencontré une flotte française au large de Sluys - alors l'un des meilleurs ports d'Europe.

La première bataille de la guerre de Cent Ans s'ensuivit, au cours de laquelle la précision et la rapidité de tir des arbalétriers anglais écrasèrent leurs homologues français et génois armés d'arbalètes. La bataille s'avéra une victoire écrasante pour les Anglais et la marine française fut pratiquement détruite. Après la victoire, Édouard fit dûment débarquer son armée près des Flandres, mais il rentra rapidement en Angleterre.

La victoire anglaise à Sluys a contribué à ouvrir la voie à la deuxième invasion de la France par Édouard six ans plus tard et à la bataille de Crécy.

La bataille de Sluys.

2. les chevaliers d'Édouard n'ont pas combattu à cheval à Crécy.

Après un premier succès dans le nord de la France, Édouard et son armée en campagne découvrent rapidement que le roi de France, Philippe VI, mène une importante force pour l'affronter.

Réalisant que la bataille imminente serait défensive, Édouard III a démonté ses chevaliers avant la bataille. À pied, ces fantassins lourds ont été placés aux côtés de ses archers, offrant ainsi aux archers légèrement armés d'Édouard une protection suffisante si les chevaliers français parvenaient à les atteindre.

Cette décision s'est rapidement avérée judicieuse.

3. Edward a veillé à ce que ses archers soient efficacement déployés.

Edward a probablement déployé ses archers dans une formation en forme de V appelée herse. Cette formation était beaucoup plus efficace que de les placer dans un corps solide car elle permettait à plus d'hommes de voir l'ennemi qui avançait et de tirer leurs coups avec précision et sans craindre de toucher leurs propres hommes.

4. les arbalétriers génois étaient réputés pour leurs prouesses à l'arbalète.

Dans les rangs de Philippe se trouvait un important contingent d'arbalétriers génois mercenaires. Originaires de Gênes, ces arbalétriers étaient réputés pour être les meilleurs d'Europe.

Des généraux de tous horizons ont engagé des compagnies de ces tireurs d'élite pour compléter leurs propres forces dans des conflits aussi variés que les sanglantes guerres internes italiennes ou les croisades en Terre Sainte. L'armée française de Philippe VI n'était pas différente.

Pour lui, ses mercenaires génois sont essentiels au plan de bataille français à Crécy car ils couvrent l'avance de ses chevaliers français.

5) Les Génois ont commis une grave erreur avant la bataille.

Bien qu'il s'agisse de leur arme la plus redoutée, les mercenaires génois n'étaient pas uniquement armés d'une arbalète. En plus d'une arme de mêlée secondaire (généralement une épée), ils portaient un grand bouclier rectangulaire appelé "pavise". Étant donné la vitesse de rechargement de l'arbalète, le pavise était un grand atout.

Ce modèle montre comment un arbalétrier médiéval dégainait son arme derrière un bouclier pavoisé. Crédit : Julo / Commons

Pourtant, lors de la bataille de Crécy, les Génois n'ont pas eu ce luxe, car ils avaient laissé leurs pavillons dans le train de bagages français.

Cela les rendait très vulnérables et ils ont rapidement souffert du feu des arcs longs anglais. La vitesse de tir des arcs longs anglais était telle que, selon une source, l'armée française avait l'impression qu'il neigeait. Incapables de contrer le barrage des arcs longs, les mercenaires génois ont battu en retraite.

6. Les chevaliers français ont massacré leurs propres hommes...

En voyant les arbalétriers génois battre en retraite, les chevaliers français se sont indignés. À leurs yeux, ces arbalétriers étaient des lâches. Selon une source, en voyant les Génois battre en retraite, le roi Philippe VI a ordonné à ses chevaliers de :

"Tuez-moi ces vauriens, car ils arrêtent notre route sans raison."

Un massacre impitoyable a suivi.

7. ...mais ils sont rapidement devenus eux-mêmes les victimes d'un massacre.

Alors que les chevaliers français s'approchaient à leur tour des lignes anglaises, la raison pour laquelle les Génois avaient battu en retraite devait devenir évidente.

Sous une grêle de tirs d'arcs anglais, les cavaliers en armure de plates subissent rapidement de lourdes pertes - à tel point que Crécy est devenue célèbre comme la bataille où la fleur de la noblesse française a été fauchée par les arcs anglais.

Ceux qui parviennent à atteindre les lignes anglaises se retrouvent confrontés non seulement aux chevaliers démontés d'Henri, mais aussi à l'infanterie qui manie de vicieuses armes de poing - l'arme idéale pour faire tomber un chevalier de son cheval.

Quant aux chevaliers français blessés lors de l'assaut, ils sont ensuite abattus par des fantassins cornouaillais et gallois équipés de grands couteaux, ce qui bouleverse les règles de la chevalerie médiévale qui veut qu'un chevalier soit capturé et rançonné, et non tué. Le roi Édouard III pense de même puisqu'après la bataille, il condamne la mise à mort des chevaliers.

8. le Prince Edward a gagné ses éperons

Bien que de nombreux chevaliers français n'aient jamais atteint leurs adversaires, ceux qui ont engagé les Anglais sur le côté gauche de leurs lignes de bataille ont rencontré les forces commandées par le fils d'Édouard III. Également appelé Édouard, le fils du roi d'Angleterre a été surnommé " le prince noir " en raison de l'armure noire qu'il portait peut-être à Crécy.

Le prince Édouard et son contingent de chevaliers se sont retrouvés sous la pression des Français, à tel point qu'un chevalier a été envoyé à son père pour demander de l'aide. Cependant, en apprenant que son fils était toujours en vie et qu'il voulait qu'il gagne la gloire de la victoire, le roi a répondu de façon célèbre :

"Laissez le garçon gagner ses éperons."

Le prince a donc gagné son combat.

9. un roi aveugle est allé au combat

Le roi Philippe n'était pas le seul roi à se battre contre les Français ; il y avait aussi un autre monarque, Jean, roi de Bohême. Le roi Jean était aveugle, mais il a néanmoins ordonné à sa suite de le conduire au combat, désireux de porter un seul coup d'épée.

Sa suite l'a dûment obligé et l'a guidé dans la bataille. Aucun n'a survécu.

10. L'héritage de Blind King John est toujours présent.

Le Prince Noir présente ses respects au roi Jean de Bohème tombé au combat après la bataille de Crécy.

La tradition veut qu'après la bataille, le prince Édouard ait vu l'emblème du roi Jean mort et l'ait adopté. L'emblème était constitué de trois plumes blanches dans une couronne, accompagnées de la devise "Ich Dien" - "Je sers". Il est resté l'emblème du prince de Galles depuis lors.