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Le "Far West" est un terme souvent utilisé pour décrire la frontière américaine entre le milieu du 19e siècle et le début du 20e siècle. C'est une période de l'histoire qui a longtemps captivé l'imagination d'un public mondial. Une grande partie de cette fascination provient du fait que cette période était une dichotomie complète entre l'ancien et le nouveau.

Cependant, le terme "Far West" est devenu synonyme de "Outlaw du Far West". À une époque où il n'existait pas de véritable système judiciaire et où les différends étaient le plus souvent résolus par des duels mortels, la frontière est devenue un terrain fertile pour les bandes criminelles qui dévalisaient les trains à vapeur et les banques, volaient le bétail et tuaient les hommes de loi. Qu'elles soient ou non moralement corrompues et déshonorantes, elles sont devenues la marque de fabrique de l'Union européenne.de l'ère du Wild Western.

La frontière était un creuset d'immigrants nouvellement arrivés, de populations indigènes et de colons de quatrième ou cinquième génération. C'était une période où les hommes d'affaires et les agriculteurs travaillaient côte à côte, une époque où les trains à vapeur rivalisaient avec les charrettes à chevaux, où l'appareil photo et les ampoules électriques avaient été inventés, mais où tant de gens n'avaient pas les moyens de mettre de la nourriture sur la table. C'était une société civilisée dans une telleà bien des égards, et pourtant si ignorante et arriérée à d'autres.

Voici 10 des plus célèbres et des plus notoires de ces hors-la-loi du Far West.

1. Jesse James

Jesse Woodson James était un hors-la-loi américain, braqueur de banques et de trains, guérillero et chef du gang James-Younger. Né en 1847 et élevé dans la région de "Little Dixie", dans l'ouest du Missouri, James et sa famille, propriétaire d'esclaves, entretenaient de fortes sympathies pour le Sud.

Un portrait de Jesse James, 22 mai 1882

Crédit photo : US Library of Congress

En tant que chef du gang James-Younger, James a joué un rôle central dans leur série de vols de trains, de diligences et de banques. Ironiquement, il était et est encore souvent considéré comme une sorte de Robin des Bois du Far West, mais il n'y a pas beaucoup de preuves qu'il ait redonné à la communauté pauvre.

La légende de James s'est développée avec l'aide de l'éditeur de journaux John Newman Edwards, un sympathisant des Confédérés qui a perpétué la mythologie de Robin des Bois de James. "Nous ne sommes pas des voleurs, nous sommes des voleurs audacieux", écrit James dans une lettre publiée par Edwards. "Je suis fier de ce nom, car Alexandre le Grand était un voleur audacieux, et Jules César, et Napoléon Bonaparte."

En 1881, le gouverneur du Missouri offre une récompense de 10 000 dollars pour la capture de Jesse et Frank James. Le 3 avril 1882, à l'âge de 34 ans, James est tué d'une balle dans la nuque par l'un de ses complices, Robert Ford, qui sera reconnu coupable de meurtre mais gracié par le gouverneur.

2. Billy the Kid

D'ordinaire, un surnom tel que "le Kid" ne confère pas à quelqu'un une réputation aussi rude, mais Billy y est parvenu. Né Henry McCarty en 1859, probablement à New York, Billy a connu une enfance mouvementée. Son père est mort à la fin de la guerre de Sécession et sa mère a contracté la tuberculose à peu près à la même époque, ce qui l'a obligé, lui et sa famille, à déménager dans l'Ouest.

Sa transition vers la vie de hors-la-loi commence en 1877, lorsqu'il dégaine son arme et tire sur un forgeron civil qui le malmène au poste militaire de Camp Grant, en Arizona. Une fois de plus, McCarty est arrêté, cette fois dans le poste de garde du camp, en attendant l'arrivée du marshal local. Mais avant que le marshal n'arrive, Billy s'échappe.

Désormais hors-la-loi et incapable de trouver un travail honnête, le Kid rencontra un autre bandit nommé Jesse Evans, qui était à la tête d'une bande de voleurs de bétail appelée "The Boys". Le Kid n'avait nulle part où aller et comme il était suicidaire d'être seul dans ce territoire hostile et sans loi, Billy rejoignit la bande à contrecœur.

Après avoir commis de nombreux délits et avoir été mêlé à la tristement célèbre guerre du comté de Lincoln, le nom de Billy se répandit bientôt dans les journaux à sensation. Avec une récompense de 500 dollars sur sa tête, le fugitif fut finalement abattu par le shérif du Nouveau-Mexique Pat Garrett le 14 juillet 1881.

3. Butch Cassidy

Né Robert LeRoy Parker à Beaver, dans l'Utah, le 13 avril 1866, Cassidy était le premier de 13 enfants. Ses parents mormons étaient venus d'Angleterre en Utah en 1856.

Il est probable qu'en 1884, Roy volait déjà du bétail, mais en 1889, il a commis avec trois autres hommes le premier crime attribué à son nom : un braquage de banque, au cours duquel le trio a emporté 20 000 dollars.

La photo de Cassidy prise dans la prison territoriale du Wyoming en 1894.

Crédit image : Auteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons

Ce vol présente les caractéristiques de ce qui deviendra la signature de la "Wild Bunch" : une attaque bien planifiée. Après ce casse audacieux, Butch prend la fuite et traverse la frontière.

Les hors-la-loi braquent des banques et des trains dans le Dakota du Sud, le Wyoming, le Nouveau-Mexique et le Nevada, et parviennent à ramener chez eux des sommes d'argent de plus en plus importantes - par exemple, on estime à 70 000 dollars le montant du braquage d'un train du Rio Grande au Nouveau-Mexique. Cependant, à ce moment-là, le bon vieux temps semble révolu. La bande sauvage dispose d'un vaste réseau de policiers à sa poursuite.

Les autorités étant à leurs trousses, Cassidy et Longabaugh finissent par s'enfuir en Argentine, avant de reprendre les vols de trains et de salaires jusqu'à sa mort présumée lors d'une fusillade en 1908.

4. Harry Alonzo Longabaugh

Harry Alonzo Longabaugh (né en 1867), plus connu sous le nom de "Sundance Kid", était un hors-la-loi et un membre de la "bande sauvage" de Butch Cassidy dans l'Ouest sauvage. Il a probablement rencontré Butch Cassidy après la sortie de prison de Parker vers 1896.

Longabaugh avait la réputation d'être le meilleur tireur et le plus rapide de la Wild Bunch, un groupe de voleurs et de voleurs de bétail qui parcouraient les montagnes Rocheuses et les plateaux désertiques de l'Ouest dans les années 1880 et 1990.

Au début du siècle, le Sundance Kid s'associe à Butch Cassidy et à sa petite amie, Etta Place, et se rend en 1901 à New York, puis en Amérique du Sud, où ils s'installent dans un ranch de la province de Chubut, en Argentine. En 1906, Cassidy et lui retournent à la délinquance, dévalisant des banques, des trains et des mines en Argentine, en Bolivie, au Chili et au Pérou.

Il aurait été abattu aux côtés de Butch Cassidy en Bolivie en 1908, bien que cela ait été contesté par les historiens.

5. John Wesley Hardin

Né en 1853 à Bonham, au Texas, d'un prédicateur méthodiste, Hardin affiche très tôt sa nature de hors-la-loi. Il poignarde un camarade de classe lorsqu'il est écolier, tue un homme noir au cours d'une dispute à 15 ans et, en tant que partisan de la Confédération, prétend prendre la vie de plusieurs soldats de l'Union peu après. Cet acte violent découle de la forte haine de Hardin envers les esclaves affranchis.

Quelques semaines plus tard, Hardin tue trois autres hommes, des soldats qui avaient tenté de l'arrêter. Hardin s'installe ensuite dans le comté de Navarro où il devient instituteur. Il travaille ensuite comme cow-boy et joueur de poker, mais il tue un autre joueur lors d'une querelle de jeu.

Plus d'une douzaine de meurtres plus tard, il se rend en 1872, s'échappe de prison, rejoint le mouvement anti-réconstruction et continue à tuer. Fuyant la capture avec sa femme et ses enfants, il est rattrapé par les Texas Rangers en Floride et condamné à 25 ans de prison pour le meurtre d'un shérif adjoint.

Après avoir fait de la prison et avoir été miraculeusement admis au barreau, Hardin a engagé des assassins pour tuer l'un de ses clients, avec la femme duquel il avait une liaison. Le 19 août 1895, le gendarme John Selman, l'un des tueurs à gages, a abattu Hardin dans l'Acme Saloon, ironiquement, pense-t-on, parce qu'il n'avait pas été payé pour ce travail.

6. Belle Starr

Il n'est pas fréquent qu'une fille riche abandonne sa vie citadine confortable pour devenir un hors-la-loi, mais Belle Starr était loin d'être ordinaire. Née dans le Missouri dans une famille aisée sympathisante des Confédérés, Myra Maybelle Shirley Starr, plus tard connue sous le nom de Belle, et finalement la "Reine des bandits", n'était qu'une adolescente en 1864 lorsque les hors-la-loi Jesse James et la "bande des jeunes" ont utilisé la maison familiale comme cachette.

Dans les années qui suivent, Starr épouse trois hors-la-loi : Jim Reed en 1866, Bruce Younger en 1878 et Sam Starr, un Cherokee, en 1880.

Belle Starr, Fort Smith, Arkansas, 1886 ; l'homme sur le cheval est le marshal adjoint Benjamin Tyner Hughes qui, avec son homme de main, le marshal adjoint Charles Barnhill, l'a arrêtée à Younger's Bend en mai 1886 et l'a emmenée à Ft. Smith pour la mettre en accusation.

Crédit image : Roeder Bros., domaine public, via Wikimedia Commons

C'est à partir de ce moment que Belle aurait servi de couverture à des contrebandiers et aurait hébergé des fugitifs. La vie criminelle de Belle Starr a pris fin lorsqu'elle a été abattue d'une balle dans le dos alors qu'elle rentrait d'un magasin général à son ranch. Elle est morte le 3 février 1889. Bien que parmi les suspects figurent un hors-la-loi avec lequel elle était en conflit, un ancien amant, son mari et son propre fils, l'assassin de Belle Starr n'a jamais été identifié.

7. Bill Doolin

William "Bill" Doolin était un bandit hors-la-loi américain, fondateur du gang Doolin-Dalton.

Né en Arkansas en 1858, William Doolin n'a jamais été un criminel aussi endurci que certains de ses compagnons. Il est parti vers l'Ouest en 1881, trouvant du travail en Oklahoma dans le grand ranch d'Oscar D. Halsell. Halsell s'est pris d'affection pour le jeune Arkansien, lui a appris à écrire et à faire de l'arithmétique simple, et a fini par en faire un contremaître informel du ranch. Doolin était considéré comme digne de confiance et capable.

Au cours de la dernière décennie du 19e siècle, Doolin se livre à des braquages de banques et de trains. Il est connu pour être un planificateur méticuleux, ce qui fait qu'il n'a jamais été pris sur le fait ni gravement blessé. Doolin et sa bande nouvellement formée continuent à réaliser des braquages plus audacieux jusqu'en 1895, lorsque la pression croissante des forces de l'ordre les oblige à se cacher au Nouveau-Mexique.

En 1896, lorsqu'un détachement l'a finalement rattrapé à Lawton, Oklahoma, Doolin a apparemment décidé de ne pas être capturé vivant. En infériorité numérique, Doolin a sorti son arme. Une pluie de coups de fusil et de carabine l'a tué instantanément. Il avait 38 ans.

8. Sam Bass

Né à Mitchell, dans l'Indiana, le 21 juillet 1851, Sam Bass est devenu un personnage emblématique de l'Ouest américain du XIXe siècle, à la fois voleur de trains et hors-la-loi.

Il quitte sa maison à l'âge de 18 ans et se rend au Texas, où il se lie d'amitié avec Joel Collins en 1874. En 1876, Bass et Collins partent vers le nord pour une expédition de bétail, mais ils se tournent vers le vol de diligences. En 1877, ils volent 65 000 dollars en pièces d'or dans un train de l'Union Pacific.

Bass a réussi à échapper aux Texas Rangers jusqu'à ce qu'un membre de son gang devienne un informateur. Alors qu'ils prévoyaient de cambrioler la Williamson County Bank en 1878, ils ont été repérés par le shérif adjoint du comté, A. W. Grimes. Lorsque ce dernier s'est approché des hommes pour leur demander de rendre leurs armes de poing, il a été abattu. Une fusillade s'est ensuivie et, alors que Bass tentait de s'enfuir, il a été abattu par les Texas Rangers. Il est décédé.plus tard en détention.

9. Etta Place

Etta Place était membre de la "Wild Bunch" de Butch Cassidy et a eu une relation avec Harry Alonzo Longabaugh, le "Sundance Kid". Elle était une femme mystérieuse - les historiens ne connaissent pas son vrai nom, ni l'heure ou le lieu de sa naissance.

Sundance Kid et son compagnon hors-la-loi, Butch Cassidy, décident de commencer une nouvelle vie en Amérique du Sud. Le 29 février 1902, Etta Place et les deux hommes quittent New York à bord du cargo Soldier Prince. Lorsqu'ils arrivent en Argentine, ils achètent des terres dans la province de Chubut.

Harry Longabaugh (Sundance Kid) et Etta Place, juste avant leur départ pour l'Amérique du Sud.

Crédit image : Auteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons

On ne sait pas exactement ce qu'il est advenu d'Etta après cela. Une histoire dit qu'elle a déménagé à Denver, tandis qu'une autre prétend qu'elle est retournée en Amérique du Sud et a été tuée avec Butch Cassidy et le Sundance Kid en Bolivie.

10. Jim Miller

James "Jim" Brown Miller (né en 1861) était l'un des pires hommes violents de l'Ouest sauvage. Miller était un Texas Ranger devenu hors-la-loi et tueur professionnel qui aurait tué 12 personnes au cours de fusillades.

Il est probable que Miller ait réellement tué entre 20 et 50 hommes. C'était un tueur à gages psychopathe. Ses actes sanglants auraient commencé par le meurtre de ses grands-parents à l'âge de 8 ans (bien qu'il n'ait jamais été poursuivi). Il a ensuite laissé une traînée de mort et de chagrin à travers le Texas et les États voisins.

Il a finalement été lynché à Ada, Oklahoma, en 1909, avec trois autres hommes, par une foule d'habitants furieux qu'il ait assassiné un ancien marshal adjoint des États-Unis.