Les systèmes d'alliance européens sont souvent considérés comme une cause majeure de la Première Guerre mondiale. D'un côté, il y avait la double alliance entre l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, et de l'autre, la Triple Entente entre la France, la Russie et la Grande-Bretagne.

Mais il ne s'agissait pas simplement d'une déclaration de guerre d'une partie à l'autre ; en effet, la Triple-Entente n'était pas vraiment une "alliance", et le tableau était encore compliqué par les pays situés à la périphérie de ces deux grands systèmes.

Le traité de Londres - 1839

La Belgique s'est séparée du Royaume-Uni des Pays-Bas en 1830. En 1839, la nouvelle nation est officiellement reconnue par le traité de Londres. La Grande-Bretagne, l'Autriche, la France, la Confédération allemande, la Russie et les Pays-Bas reconnaissent tous officiellement le nouveau royaume indépendant et, sur l'insistance de la Grande-Bretagne, acceptent sa neutralité.

Une caricature britannique de l'Europe en 1914.

Double alliance - 1879

Une alliance a été signée par l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie le 7 octobre 1879. Les deux nations se sont engagées à s'entraider en cas d'attaque de la Russie. En outre, chaque État a promis la neutralité à l'autre si l'un d'entre eux était attaqué par une autre puissance européenne (qui serait plus que probablement la France).

L'Italie s'est jointe à la Triple Alliance en 1882, mais a renoncé à son engagement lorsque la guerre a éclaté en 1914.

Cette caricature illustre les Puissances centrales en position défensive face aux avancées de la Russie et de la France.

Traité de réassurance - 1887

En juin 1887, l'Allemagne a également signé le traité de réassurance avec la Russie. Dans le contexte de la concurrence entre la Russie et l'Autriche-Hongrie dans les Balkans, le chancelier allemand Otto von Bismarck a estimé que ce traité était essentiel pour empêcher un accord entre la Russie et la France. En effet, l'Allemagne pourrait alors être confrontée à une guerre sur deux fronts.

Le traité secret stipule que les deux pays observeront la neutralité si l'un d'entre eux est impliqué dans une guerre avec un pays tiers - bien que ce principe soit remis en cause si l'Allemagne attaque la France ou la Russie l'Autriche et la Hongrie. Il prévoit également que l'Allemagne se déclarera neutre en cas d'intervention russe dans le Bosphore et les Dardanelles.

Le nouvel empereur allemand, l'empereur Guillaume II, pensait que le traité pouvait mettre en colère les empires britannique et ottoman, de sorte que lorsqu'il a été renouvelé en 1890, l'Allemagne a refusé de le signer.

Alliance franco-russe - 1894

La Triple Alliance et l'impossibilité de renouveler un traité avec l'Allemagne ont laissé la Russie vulnérable, tandis que la France est isolée en Europe depuis sa défaite dans la guerre franco-prussienne de 1870-1871. La France commence à investir dans les infrastructures russes à partir de 1888, et les deux pays forment l'Alliance franco-russe le 4 janvier 1894.

Il devait rester en place aussi longtemps que la Triple Alliance existait et stipulait que si l'un des pays de la Triple Alliance attaquait la France ou la Russie, son allié attaquerait l'agresseur en question, et que si un pays de la Triple Alliance mobilisait son armée, la France et la Russie se mobiliseraient.

Une autre caricature allemande des alliances européennes - 1914.

Entente Cordiale - 1904

L'accord majeur suivant en Europe est l'Entente cordiale d'avril 1904. Après avoir participé à trois cycles de négociations entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne entre 1898 et 1901, la Grande-Bretagne décide de ne pas rejoindre la Triple Alliance. Lorsque la guerre russo-japonaise est sur le point d'éclater, la France et la Grande-Bretagne se retrouvent entraînées dans le conflit aux côtés de leurs alliés respectifs.

La France est alliée à la Russie, tandis que la Grande-Bretagne vient de signer l'Alliance anglo-japonaise. Afin d'éviter la guerre, les parties négocient un traité qui règle de nombreux problèmes de longue date, notamment leurs différends en Afrique concernant le contrôle britannique de l'Égypte et le contrôle français du Maroc.

Cet accord a marqué la fin de près de mille ans de conflits intermittents entre les deux pays.

La "Triple Entente" - 1907

Un autre accord est conclu en août 1907, incluant cette fois la Grande-Bretagne et la Russie, renforçant ainsi leur position contre la Triple Alliance. Mais en réalité, il n'y a pas eu de Triple Entente - le traité de 1907 a été conclu spécifiquement entre la Grande-Bretagne et la Russie pour mettre fin à leur rivalité en Asie centrale, et il n'y a pas eu d'accord tripartite comme c'était le cas avec la Triple Alliance.

Même après l'assassinat de Franz Ferdinand et la crise de juillet, aucun des accords conclus par la Grande-Bretagne avec la France ou la Russie ne garantissait qu'elle s'allierait avec ces pays en cas de guerre européenne. Cependant, lorsque l'Allemagne a exécuté le plan Schlieffen le 3 août 1914 et a franchi la frontière belge, la Grande-Bretagne a décidé d'agir suite à la violation de la neutralité de la Belgique.

Cette carte de l'Europe montre clairement l'encerclement des Puissances centrales par les Alliés.