Die europäischen Bündnissysteme werden oft als eine der Hauptursachen für den Ersten Weltkrieg angesehen: Auf der einen Seite stand das Zweibündnis zwischen Deutschland und Österreich-Ungarn, auf der anderen Seite die Triple Entente zwischen Frankreich, Russland und Großbritannien.

Aber es war nicht einfach so, dass eine Seite der anderen den Krieg erklärte; die Triple Entente war eigentlich gar kein "Bündnis", und das Bild wurde durch Länder an der Peripherie dieser beiden großen Systeme noch komplizierter.

Der Vertrag von London - 1839

Belgien hatte sich 1830 vom Vereinigten Königreich der Niederlande gelöst. 1839 wurde die neue Nation durch den Vertrag von London offiziell anerkannt. Großbritannien, Österreich, Frankreich, der Deutsche Bund, Russland und die Niederlande erkannten das neue unabhängige Königreich offiziell an und stimmten auf Drängen Großbritanniens seiner Neutralität zu.

Eine britische Karikatur über Europa im Jahr 1914.

Zweibund - 1879

Am 7. Oktober 1879 unterzeichneten Deutschland und Österreich-Ungarn ein Bündnis, in dem sie sich verpflichteten, sich im Falle eines Angriffs Russlands gegenseitig zu unterstützen. Außerdem versprachen sie sich gegenseitig Neutralität, falls einer der beiden Staaten von einer anderen europäischen Macht angegriffen werden sollte (was höchstwahrscheinlich Frankreich sein würde).

Italien schloss sich 1882 dem Dreibund an, brach jedoch bei Ausbruch des Krieges 1914 seine Zusage ab.

Diese Karikatur zeigt die Mittelmächte in Verteidigungsstellung gegen das Vorrücken von Russland und Frankreich.

Rückversicherungsvertrag - 1887

Im Juni 1887 unterzeichnete Deutschland auch den Rückversicherungsvertrag mit Russland. Angesichts der Konkurrenz zwischen Russland und Österreich-Ungarn auf dem Balkan hielt der deutsche Reichskanzler Otto von Bismarck dies für unabdingbar, um ein russisches Abkommen mit Frankreich zu verhindern. Schließlich könnte dies dazu führen, dass Deutschland mit einem möglichen Zweifrontenkrieg konfrontiert würde.

In dem Geheimvertrag wurde vereinbart, dass die beiden Länder die Neutralität wahren würden, falls das eine Land in einen Krieg mit einem Drittland verwickelt würde - obwohl dies im Falle eines deutschen Angriffs auf Frankreich oder eines russischen Angriffs auf Österreich-Ungarn in Frage gestellt werden würde - und dass Deutschland sich im Falle einer russischen Intervention am Bosporus und an den Dardanellen für neutral erklären würde.

Der neue deutsche Kaiser Wilhelm II. war der Meinung, dass der Vertrag sowohl das britische als auch das osmanische Reich verärgern könnte, und so weigerte sich Deutschland, ihn zu unterzeichnen, als er 1890 erneuert werden sollte.

Das französisch-russische Bündnis - 1894

Der Dreibund und das Scheitern der Erneuerung des Vertrages mit Deutschland hatten Russland verwundbar gemacht, während Frankreich seit seiner Niederlage im französisch-preußischen Krieg 1870-1871 in Europa isoliert war. 1888 begann Frankreich in die russische Infrastruktur zu investieren, und am 4. Januar 1894 schlossen die beiden Länder die französisch-russische Allianz.

Er sollte so lange gelten, wie der Dreibund bestand, und sah vor, dass im Falle eines Angriffs eines der Länder des Dreibunds auf Frankreich oder Russland sein Verbündeter den betreffenden Aggressor angreifen würde, und dass Frankreich und Russland mobilisieren würden, wenn ein Land des Dreibunds seine Armee mobilisierte.

Eine weitere deutsche Karikatur der europäischen Bündnisse - 1914.

Entente Cordiale - 1904

Das nächste große Abkommen in Europa kam im April 1904 mit der Entente Cordiale zustande. Nachdem Großbritannien zwischen 1898 und 1901 an drei deutsch-britischen Verhandlungsrunden teilgenommen hatte, entschied es sich, dem Dreibund nicht beizutreten. Als der Russisch-Japanische Krieg ausbrach, sahen sich Frankreich und Großbritannien an der Seite ihrer jeweiligen Verbündeten in den Konflikt hineingezogen.

Um einen Krieg zu vermeiden, handelten die beiden Seiten einen Vertrag aus, der viele seit langem bestehende Streitigkeiten beilegte - insbesondere die Differenzen in Afrika über die britische Kontrolle Ägyptens und die französische Kontrolle Marokkos.

Das Abkommen markierte das Ende eines fast tausendjährigen Konflikts zwischen den beiden Ländern, der mit Unterbrechungen geführt wurde.

Die "Triple Entente" - 1907

Im August 1907 wurde ein weiteres Abkommen geschlossen, diesmal unter Einbeziehung Großbritanniens und Russlands, die damit ihre Haltung gegenüber dem Dreibund bekräftigten. In Wirklichkeit gab es jedoch keine Triple Entente - der Vertrag von 1907 war speziell zwischen Großbritannien und Russland geschlossen worden, um deren Rivalität in Zentralasien zu beenden, und es gab kein dreiseitiges Abkommen wie beim Dreibund.

Selbst nach der Ermordung Franz Ferdinands und der Julikrise garantierte keines der Abkommen Großbritanniens mit Frankreich oder Russland, dass es sich im Falle eines europäischen Krieges mit diesen Ländern verbünden würde. Als Deutschland jedoch am 3. August 1914 den Schlieffen-Plan durchführte und die belgische Grenze überschritt, beschloss Großbritannien, auf die Verletzung der belgischen Neutralität zu reagieren.

Diese Europakarte zeigt deutlich die Umzingelung der Mittelmächte durch die Alliierten.