Evropski sistemi zavezništev se pogosto obravnavajo kot glavni vzrok za prvo svetovno vojno. Na eni strani je bilo dvojno zavezništvo med Nemčijo in Avstro-Ogrsko, na drugi pa Trojna antanta med Francijo, Rusijo in Veliko Britanijo.

Vendar ni šlo za preprosto vojno, ki bi jo ena stran napovedala drugi; Trojna antanta v resnici sploh ni bila "zavezništvo", situacijo pa so dodatno zapletle države na obrobju teh dveh velikih sistemov.

Londonska pogodba - 1839

Belgija se je leta 1830 odcepila od Združenega kraljestva Nizozemske. Leta 1839 je bila nova država uradno priznana z Londonsko pogodbo. Velika Britanija, Avstrija, Francija, Nemška konfederacija, Rusija in Nizozemska so uradno priznale novo neodvisno kraljestvo in na vztrajanje Velike Britanije pristale na njegovo nevtralnost.

Britanska karikatura Evrope leta 1914.

Dvojno zavezništvo - 1879

Nemčija in Avstrija sta 7. oktobra 1879 podpisali zavezništvo, v katerem sta se zavezali, da si bosta pomagali v primeru napada Rusije, in obljubili nevtralnost, če bi eno od držav napadla druga evropska sila (najverjetneje Francija).

Italija se je Trojnemu zavezništvu pridružila leta 1882, vendar je kasneje, ob izbruhu vojne leta 1914, odstopila od svoje zaveze.

Ta karikatura prikazuje osrednje sile v obrambnih položajih pred napredovanjem Rusije in Francije.

Pozavarovalna pogodba - 1887

Junija 1887 je Nemčija z Rusijo podpisala tudi pozavarovalno pogodbo. Zaradi tekmovanja med Rusijo in Avstrijo-Madžarsko na Balkanu je nemški kancler Otto von Bismarck menil, da je to nujno, da bi preprečil ruski sporazum s Francijo. To bi namreč lahko Nemčijo pripeljalo do morebitne vojne na dveh frontah.

V tajni pogodbi je bilo dogovorjeno, da bosta obe državi spoštovali nevtralnost, če bo ena od njiju vpletena v vojno s tretjo državo - čeprav bi se ta lahko spremenila, če bi Nemčija napadla Francijo ali Rusija Avstrijo Madžarsko. Dogovorjeno je bilo tudi, da se bo Nemčija razglasila za nevtralno v primeru ruskega posredovanja v Bosporju in Dardanelah.

Novi nemški cesar Viljem II. je menil, da bi pogodba lahko razjezila britansko in osmansko cesarstvo, zato je Nemčija leta 1890, ko je bilo treba pogodbo obnoviti, ni hotela podpisati.

Francosko-rusko zavezništvo - 1894

Zaradi Trojnega zavezništva in neuspešnega podaljšanja pogodbe z Nemčijo je bila Rusija ranljiva, Francija pa je bila po porazu v francosko-pruski vojni 1870-1871 v Evropi izolirana. Francija je od leta 1888 začela vlagati v rusko infrastrukturo, 4. januarja 1894 pa sta sklenili francosko-rusko zavezništvo.

Ta naj bi veljala, dokler bo obstajalo Trojno zavezništvo, in je določala, da bo v primeru napada ene od držav Trojnega zavezništva na Francijo ali Rusijo njena zaveznica napadla zadevno agresorko ter da bosta v primeru mobilizacije vojske države Trojnega zavezništva Francija in Rusija mobilizirali svojo vojsko.

Še ena nemška karikatura evropskih zavezništev - 1914.

Entente Cordiale - 1904

Naslednji večji sporazum v Evropi je bil sklenjen aprila 1904 z Entente Cordiale. Velika Britanija, ki je bila med letoma 1898 in 1901 vključena v tri kroge britansko-nemških pogovorov, se je odločila, da se Trojnemu zavezništvu ne bo pridružila. Ko je bila rusko-japonska vojna tik pred izbruhom, sta se Francija in Velika Britanija znašli v konfliktu na strani svojih zaveznikov.

Francija je bila zaveznica Rusije, medtem ko je Velika Britanija pred kratkim podpisala anglo-japonsko zavezništvo. Da bi se izognili vojni, sta se obe strani pogajali o pogodbi, ki je rešila številna dolgotrajna vprašanja - zlasti nesoglasja v Afriki glede britanskega nadzora nad Egiptom in francoskega nad Marokom.

Sporazum je pomenil konec skoraj tisočletnega občasnega spora med državama.

"Trojna antanta" - 1907

Avgusta 1907 je bil sklenjen še en sporazum, ki je tokrat vključeval Veliko Britanijo in Rusijo, s čimer sta utrdili svoje stališče proti Trojnemu zavezništvu. Vendar v resnici ni bilo Trojne antante - pogodba iz leta 1907 je bila sklenjena posebej med Veliko Britanijo in Rusijo, da bi ustavili njuno rivalstvo v Srednji Aziji, in ni bilo tristranskega sporazuma kot v primeru Trojnega zavezništva.

Tudi po atentatu na Franca Ferdinanda in julijski krizi nobeden od britanskih sporazumov s Francijo ali Rusijo ni zagotavljal, da se bo v primeru evropske vojne povezala z državama. Ko je Nemčija 3. avgusta 1914 izvedla Schlieffenov načrt in prestopila belgijsko mejo, se je Velika Britanija odločila ukrepati zaradi kršitve nevtralnosti Belgije.

Ta zemljevid Evrope jasno prikazuje, kako so zavezniki obkolili centralne sile.