De europæiske alliancesystemer anses ofte for at være en væsentlig årsag til Første Verdenskrig. På den ene side havde man dobbeltalliancen mellem Tyskland og Østrig-Ungarn, og på den anden side havde man Triple Entente mellem Frankrig, Rusland og Storbritannien.

Men det var ikke et simpelt tilfælde, hvor den ene side erklærede krig mod den anden; Triple Entente var faktisk slet ikke en "alliance", og billedet blev yderligere kompliceret af lande i periferien af disse to store systemer.

London-traktaten - 1839

Belgien havde i 1830 løsrevet sig fra det Forenede Kongerige Nederlandene. I 1839 blev den nye nation officielt anerkendt ved London-traktaten. Storbritannien, Østrig, Frankrig, Det Tyske Forbund, Rusland og Nederlandene anerkendte alle officielt det nye uafhængige kongerige og indvilligede på Storbritanniens opfordring i at forblive neutralt.

En britisk tegneserie af Europa i 1914.

Den dobbelte alliance - 1879

Tyskland og Østrig-Ungarn underskrev en alliance den 7. oktober 1879. De to nationer forpligtede sig til at hjælpe hinanden i tilfælde af et angreb fra Rusland. Desuden lovede de to stater hinanden neutralitet, hvis en af dem blev angrebet af en anden europæisk magt (som højst sandsynligt ville blive Frankrig).

Italien sluttede sig til tripelalliancen i 1882, men brød senere sin forpligtelse ved krigsudbruddet i 1914.

Denne tegneserie illustrerer Centralmagterne i forsvarspositioner mod Ruslands og Frankrigs fremrykning.

Genforsikringstraktat - 1887

I juni 1887 underskrev Tyskland også en genforsikringstraktat med Rusland. Med konkurrencen mellem Rusland og Østrig-Ungarn på Balkan mente den tyske kansler Otto von Bismarck, at dette var vigtigt for at forhindre en russisk aftale med Frankrig. Det kunne nemlig føre til en mulig krig på to fronter for Tyskland.

I den hemmelige traktat blev det aftalt, at de to lande skulle overholde neutralitet, hvis det ene land skulle blive involveret i en krig med et tredjeland - selv om dette ville blive ophævet, hvis Tyskland angreb Frankrig eller Rusland angreb Østrig-Ungarn. Det blev også aftalt, at Tyskland skulle erklære sig neutralt i tilfælde af en russisk intervention i Bosporus og Dardanellerne.

Den nye tyske kejser Wilhelm II mente, at traktaten kunne gøre både det britiske og det osmanniske imperium vrede, så da den skulle fornyes i 1890, nægtede Tyskland at underskrive den.

Alliancen mellem Frankrig og Rusland - 1894

Trippelalliancen og den manglende fornyelse af traktaten med Tyskland havde gjort Rusland sårbart, mens Frankrig havde været isoleret i Europa siden nederlaget i den fransk-preussiske krig i 1870-1871. Frankrig begyndte at investere i russisk infrastruktur fra 1888, og de to lande dannede den fransk-russiske alliance den 4. januar 1894.

Den skulle gælde så længe Triple Alliance eksisterede, og den fastsatte, at hvis et af landene i Triple Alliance angreb Frankrig eller Rusland, skulle dets allierede angribe den pågældende angriber, og hvis et land i Triple Alliance mobiliserede sin hær, skulle Frankrig og Rusland mobilisere.

Endnu en tysk tegneserie om europæiske alliancer - 1914.

Entente Cordiale - 1904

Den næste store aftale i Europa blev indgået med Entente Cordiale i april 1904. Efter at have været involveret i tre runder af britisk-tyske forhandlinger mellem 1898 og 1901 besluttede Storbritannien at undlade at tilslutte sig Triple Alliance. Da den russisk-japanske krig var ved at bryde ud, blev Frankrig og Storbritannien trukket ind i konflikten på deres respektive allieredes side.

Frankrig var allieret med Rusland, mens Storbritannien for nylig havde underskrevet den anglo-japanske alliance. For at undgå krig forhandlede parterne en traktat, der løste mange langvarige problemer - især deres uenigheder i Afrika om britisk kontrol med Egypten og fransk kontrol med Marokko.

Aftalen markerede afslutningen på næsten tusinde års afbrudt konflikt mellem de to lande.

"Triple Entente" - 1907

I august 1907 blev der indgået endnu en aftale, denne gang med deltagelse af Storbritannien og Rusland, hvilket styrkede deres holdning til Triple Entente. Men i virkeligheden var der ingen Triple Entente - traktaten fra 1907 blev indgået specifikt mellem Storbritannien og Rusland for at stoppe deres rivalisering i Centralasien, og der var ikke nogen trepartsaftale, som der var med Triple Entente.

Selv efter mordet på Franz Ferdinand og juli-krisen garanterede ingen af Storbritanniens aftaler med Frankrig eller Rusland, at det ville alliere sig med landene i tilfælde af en europæisk krig. Da Tyskland imidlertid gennemførte Schlieffen-planen den 3. august 1914 og krydsede den belgiske grænse, besluttede Storbritannien at handle på grund af overtrædelsen af Belgiens neutralitet.

Dette kort over Europa viser tydeligt, hvordan de allierede omringede de centrale magter.