Euroopan liittojärjestelmiä pidetään usein ensimmäisen maailmansodan tärkeimpänä syynä. Toisella puolella oli Saksan ja Itävalta-Unkarin välinen kaksoisliitto ja toisella puolella Ranskan, Venäjän ja Ison-Britannian välinen kolmoisliitto.

Kyse ei kuitenkaan ollut vain siitä, että toinen osapuoli olisi julistanut sodan toiselle; Triple Entente ei ollut oikeastaan lainkaan "liittouma", ja tilannetta monimutkaistivat entisestään näiden kahden suuren järjestelmän reuna-alueilla sijaitsevat maat.

Lontoon sopimus - 1839

Belgia oli irtautunut Alankomaiden Yhdistyneestä kuningaskunnasta vuonna 1830. Vuonna 1839 uusi valtio tunnustettiin virallisesti Lontoon sopimuksella. Iso-Britannia, Itävalta, Ranska, Saksan liitto, Venäjä ja Alankomaat tunnustivat kaikki virallisesti uuden itsenäisen kuningaskunnan ja suostuivat Ison-Britannian vaatimuksesta sen puolueettomuuteen.

Brittiläinen sarjakuva Euroopasta vuonna 1914.

Kaksoisliitto - 1879

Saksa ja Itävalta-Unkari allekirjoittivat 7. lokakuuta 1879 liiton. Nämä kaksi valtiota sitoutuivat auttamaan toisiaan Venäjän hyökkäyksen sattuessa. Lisäksi kumpikin valtio lupasi olla puolueeton toiselle, jos jokin toinen eurooppalainen suurvalta (joka todennäköisesti olisi ollut Ranska) hyökkäisi toista valtiota vastaan.

Italia liittyi kolmoisliittoon vuonna 1882, mutta luopui sitoumuksestaan sodan puhjettua vuonna 1914.

Tämä sarjakuva kuvaa keskusvaltoja puolustusasemissa Venäjän ja Ranskan etenemistä vastaan.

Jälleenvakuutussopimus - 1887

Kesäkuussa 1887 Saksa allekirjoitti myös jälleenvakuutussopimuksen Venäjän kanssa. Venäjän ja Itävallan ja Unkarin välisen Balkanin alueen kilpailun vuoksi Saksan liittokansleri Otto von Bismarck katsoi, että tämä oli välttämätöntä Venäjän ja Ranskan välisen sopimuksen estämiseksi. Tämä voisi johtaa siihen, että Saksa joutuisi mahdollisesti kahden rintaman sotaan.

Salaisessa sopimuksessa sovittiin, että molemmat maat noudattaisivat puolueettomuuttaan, jos toinen maa joutuisi sotaan kolmannen maan kanssa - joskin tästä sopimuksesta luovuttaisiin, jos Saksa hyökkäisi Ranskaa vastaan tai Venäjä Itävaltaa vastaan Unkariin. Siinä sovittiin myös, että Saksa julistautuisi puolueettomaksi, jos Venäjä puuttuisi asiaan Bosporinsalmella ja Dardanelleilla.

Saksan uusi keisari Keisari Vilhelm II uskoi, että sopimus voisi suututtaa sekä Britannian että Osmanien valtakunnat, joten Saksa kieltäytyi allekirjoittamasta sitä, kun se tuli uusittavaksi vuonna 1890.

Ranskan ja Venäjän liitto - 1894

Kolmoisliitto ja Saksan kanssa tehdyn sopimuksen uusimatta jättäminen olivat jättäneet Venäjän haavoittuvaksi, kun taas Ranska oli ollut eristyksissä Euroopassa vuosien 1870-1871 Ranskan ja Preussin sodan häviön jälkeen. Ranska alkoi investoida Venäjän infrastruktuuriin vuodesta 1888 alkaen, ja nämä kaksi muodostivat Ranskan ja Venäjän liiton 4. tammikuuta 1894.

Sen oli määrä olla voimassa niin kauan kuin kolmoisliitto oli olemassa, ja siinä määrättiin, että jos jokin kolmoisliiton maista hyökkäisi Ranskaa tai Venäjää vastaan, sen liittolainen hyökkäisi hyökkääjän kimppuun ja että jos jokin kolmoisliiton maa mobilisoisi armeijansa, Ranska ja Venäjä mobilisoituisivat.

Toinen saksalainen pilapiirros eurooppalaisista liittolaisuuksista - 1914.

Entente Cordiale - 1904

Seuraava merkittävä sopimus Euroopassa syntyi Entente Cordialen myötä huhtikuussa 1904. Britannia oli ollut mukana kolmella brittiläis-saksalaisella neuvottelukierroksella vuosina 1898-1901, mutta päätti olla liittymättä kolmoisliittoon. Kun Venäjän ja Japanin sota oli puhkeamassa, Ranska ja Britannia huomasivat joutuvansa mukaan konfliktiin liittolaistensa puolelle.

Ranska oli liittoutunut Venäjän kanssa, kun taas Iso-Britannia oli hiljattain solminut Englannin ja Japanin liiton. Sodan välttämiseksi osapuolet neuvottelivat sopimuksen, jolla ratkaistiin monia pitkäaikaisia kysymyksiä - erityisesti Afrikkaa koskevat erimielisyydet, jotka koskivat Egyptin brittiläistä ja Marokon ranskalaista hallintaa.

Sopimus merkitsi loppua lähes tuhat vuotta kestäneelle konfliktille näiden kahden maan välillä.

"Kolmoisliitto" - 1907

Elokuussa 1907 solmittiin toinen sopimus, johon tällä kertaa osallistuivat myös Britannia ja Venäjä, mikä lujitti niiden kantaa kolmoisliittoa vastaan. Todellisuudessa kolmoisliittoa ei kuitenkaan ollut olemassa - vuoden 1907 sopimus oli nimenomaan Britannian ja Venäjän välinen sopimus, jolla pyrittiin lopettamaan niiden kilpailu Keski-Aasiassa, eikä kolmoisliittoon kuulunut kolmikantasopimusta, kuten kolmoisliittoon kuului.

Franz Ferdinandin salamurhan ja heinäkuun kriisin jälkeenkään kumpikaan Britannian Ranskan tai Venäjän kanssa tekemistä sopimuksista ei taannut, että se liittoutuisi näiden maiden kanssa Euroopan sodan syttyessä. Kun Saksa kuitenkin toteutti Schlieffenin suunnitelman 3. elokuuta 1914 ja ylitti Belgian rajan, Britannia päätti toimia Belgian puolueettomuuden rikkomisen vuoksi.

Tässä Euroopan kartassa näkyy selvästi, miten liittoutuneet piirittävät keskusvallat.