Europejskie systemy sojuszy są często postrzegane jako główna przyczyna pierwszej wojny światowej. Z jednej strony mieliśmy podwójny sojusz między Niemcami i Austro-Węgrami, a z drugiej Trójprzymierze między Francją, Rosją i Wielką Brytanią.

Nie był to jednak prosty przypadek, gdy jedna strona wypowiadała wojnę drugiej; w rzeczywistości Potrójna Ententa nie była w ogóle "sojuszem", a sytuację dodatkowo komplikowały kraje znajdujące się na peryferiach tych dwóch głównych systemów.

Traktat londyński - 1839 r.

Belgia oderwała się od Zjednoczonego Królestwa Niderlandów w 1830 r. W 1839 r. nowy naród został oficjalnie uznany przez Traktat Londyński. Wielka Brytania, Austria, Francja, Konfederacja Niemiecka, Rosja i Holandia oficjalnie uznały nowe niepodległe królestwo i pod naciskiem Wielkiej Brytanii zgodziły się na jego neutralność.

Brytyjski komiks o Europie w 1914 roku.

Podwójny sojusz - 1879 r.

7 października 1879 roku Niemcy i Austria podpisały sojusz z Węgrami, w którym zobowiązały się do wzajemnej pomocy w przypadku ataku Rosji, a także do neutralności w przypadku ataku jednej z nich na inną potęgę europejską (najprawdopodobniej była to Francja).

Włochy przystąpiły do Trójprzymierza w 1882 roku, ale później, po wybuchu wojny w 1914 roku, nie wywiązały się z tego zobowiązania.

Karykatura ta przedstawia mocarstwa centralne w pozycjach obronnych przed postępami Rosji i Francji.

Traktat reasekuracyjny - 1887 r.

W czerwcu 1887 r. Niemcy podpisały także traktat reasekuracyjny z Rosją. Wobec rywalizacji Rosji z Austrią Węgierską na Bałkanach niemiecki kanclerz Otto von Bismarck uważał, że jest to niezbędne, aby zapobiec porozumieniu Rosji z Francją. W końcu mogłoby to doprowadzić do tego, że Niemcy stanęłyby w obliczu możliwej wojny na dwa fronty.

W tajnym traktacie uzgodniono, że oba kraje zachowają neutralność w przypadku, gdyby jedno z nich zaangażowało się w wojnę z państwem trzecim - choć zostanie ona uchylona w przypadku ataku Niemiec na Francję lub Rosji na Austrię Węgry. Uzgodniono również, że Niemcy ogłoszą się neutralne w przypadku rosyjskiej interwencji na Bosforze i Dardanelach.

Nowy cesarz niemiecki Kaiser Wilhelm II uważał, że traktat może oburzyć zarówno Imperium Brytyjskie, jak i Osmańskie, więc kiedy doszło do jego odnowienia w 1890 roku, Niemcy odmówiły jego podpisania.

Sojusz francusko - rosyjski - 1894 r.

Potrójne Przymierze i brak odnowienia traktatu z Niemcami sprawiły, że Rosja była bezbronna, podczas gdy Francja była izolowana w Europie od swojej porażki w wojnie francusko-pruskiej w 1870-1871 r. Francja zaczęła inwestować w rosyjską infrastrukturę od 1888 r., a obie strony utworzyły Sojusz Francusko-Rosyjski 4 stycznia 1894 r.

Miała ona obowiązywać tak długo, jak długo istniał Trójprzymierze, i przewidywała, że jeśli jedno z państw Trójprzymierza zaatakuje Francję lub Rosję, to jego sojusznik zaatakuje danego agresora, a jeśli państwo Trójprzymierza zmobilizuje swoją armię, to zmobilizują się Francja i Rosja.

Kolejny niemiecki komiks o europejskich sojuszach - 1914 r.

Entente Cordiale - 1904 r.

Kolejnym ważnym porozumieniem w Europie było Entente Cordiale z kwietnia 1904 r. Po trzech rundach rozmów brytyjsko-niemieckich w latach 1898-1901 Wielka Brytania zdecydowała się nie przystępować do Trójprzymierza. Kiedy miała wybuchnąć wojna rosyjsko-japońska, Francja i Wielka Brytania zostały wciągnięte w konflikt po stronie swoich sojuszników.

Francja była sprzymierzona z Rosją, podczas gdy Wielka Brytania podpisała niedawno sojusz angielsko-japoński. Aby uniknąć wojny, strony wynegocjowały traktat, który rozstrzygał wiele długoletnich kwestii - szczególnie różnice w Afryce dotyczące brytyjskiej kontroli nad Egiptem i francuskiej nad Marokiem.

Porozumienie oznaczało koniec prawie tysiącletniego, przerywanego konfliktu między oboma państwami.

"Potrójna Ententa" - 1907 r.

W sierpniu 1907 r. zawarto kolejne porozumienie, tym razem obejmujące Wielką Brytanię i Rosję, co umocniło ich stanowisko wobec Trójprzymierza. W rzeczywistości jednak nie było żadnej Trójprzymierza - traktat z 1907 r. został zawarty specjalnie między Wielką Brytanią i Rosją, aby położyć kres ich rywalizacji w Azji Środkowej, i nie było w nim mowy o trójstronnym porozumieniu, jak to miało miejsce w przypadku Trójprzymierza.

Nawet po zabójstwie Franciszka Ferdynanda i kryzysie lipcowym żaden z układów Wielkiej Brytanii z Francją czy Rosją nie gwarantował jej sojuszu z tymi państwami w przypadku wojny europejskiej. Jednak gdy 3 sierpnia 1914 roku Niemcy zrealizowały plan Schlieffena i przekroczyły granicę belgijską, Wielka Brytania zdecydowała się działać w związku z naruszeniem neutralności Belgii.

Ta mapa Europy wyraźnie pokazuje otoczenie mocarstw centralnych przez aliantów.