Niemcy potrzebowały mniej niż dwóch miesięcy, aby najechać i podbić większość Europy Zachodniej. Po klęsce Francji w czerwcu 1940 roku, tylko kanał La Manche dzielił nazistowskie Niemcy od Wielkiej Brytanii.

Bitwa o Anglię pomiędzy Królewskimi Siłami Powietrznymi (RAF) a niemiecką Luftwaffe rozegrała się na niebie nad Wielką Brytanią i kanałem La Manche latem i wczesną jesienią 1940 r. Była to pierwsza w historii bitwa stoczona wyłącznie w powietrzu.

Rozpoczęła się 10 lipca, gdy szef Luftwaffe Hermann Goering zarządził ataki na żeglugę na wodach między Anglią a Francją, a także na porty w południowej Anglii. Ruch alianckich statków w kanale La Manche został wkrótce ograniczony w wyniku strat brytyjskiej marynarki i samolotów.

Starcie to było próbą uzyskania przez Niemcy przewagi powietrznej nad Wielką Brytanią. Po jej osiągnięciu naziści mieli nadzieję, że uda im się zmusić Wielką Brytanię do negocjacji lub nawet przeprowadzić inwazję lądową przez kanał La Manche (operacja "Lew morski"), co było ryzykownym posunięciem, dla którego warunkiem koniecznym była przewaga powietrzna.

Niemcy nie docenili RAF-u i to, w połączeniu z kilkoma poważnymi błędami w obliczeniach, okazało się ich zgubą w bitwie o brytyjskie niebo.

1. nadmierna pewność siebie Luftwaffe

Szanse były wyrównane na korzyść nazistów, którzy zgromadzili największe i przez wielu uważane za najbardziej przerażające siły powietrzne na świecie - ich przerażająca reputacja została wzmocniona przez łatwe zwycięstwa Niemiec w Polsce, Holandii, Belgii i Francji. Luftwaffe szacowała, że będzie w stanie pokonać Dowództwo Myśliwców RAF-u w południowej Anglii w ciągu 4 dni i zniszczyć resztę RAF-u w ciągu 4 dni.tygodni.

2. niestabilne przywództwo Luftwaffe.

Naczelnym dowódcą Luftwaffe był Reichsmarschall Hermann W. Goering. Mimo, że wykazał się dużymi umiejętnościami w lataniu podczas I wojny światowej, nie nadążał za zmianami w siłach powietrznych i miał ograniczoną wiedzę na temat strategii. Goering miał skłonność do impulsywnych i niekonsekwentnych decyzji, czemu nie sprzyjały interwencje Hitlera.

Bruno Loerzer, Hermann Göring i Adolf Galland podczas inspekcji bazy sił powietrznych, wrzesień 1940 r. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

3) Siłą bojową Luftwaffe był Blitzkrieg

Najlepiej sprawdzała się w krótkiej, szybkiej "wojnie błyskawicznej", wspieranej uderzeniami lotniczymi - długotrwałe zdominowanie Wielkiej Brytanii nie było rodzajem misji, w której prowadzeniu miała doświadczenie.

Bitwa o Anglię składała się z kilku faz, przy czym szeroko zakrojone ataki niemieckie miały na celu zwabienie brytyjskich samolotów myśliwskich do akcji i zadanie RAF-owi dużych strat.

Początkowo liczba samolotów Luftwaffe wynosiła ponad 2500, przewyższając liczbę 749 samolotów RAF-u. Wielka Brytania zdołała jednak zwiększyć produkcję samolotów myśliwskich, budując je szybciej niż Niemcy. Ostatecznie jednak bitwa okazała się być czymś więcej niż tylko tym, kto miał najwięcej samolotów.

4. Luftwaffe za bardzo skupiła się na użyciu bombowców nurkujących takich jak Ju 87 Stuka

Ponieważ bombowce nurkujące były tak dokładne w umieszczaniu bomb bezpośrednio na zwartych celach, Ernst Udet, szef techniczny Luftwaffe, nalegał, aby każdy bombowiec miał możliwość bombardowania nurkowego. Jednakże, dodawało to dodatkową wagę i spowalniało prędkość wielu samolotów.

Do czasu Bitwy o Anglię Niemcy nie posiadały żadnych bombowców dalekiego zasięgu, a jedynie szereg dwusilnikowych średnich bombowców, które wcześniej w czasie wojny uzupełniały bombowce nurkujące Stuka, ale w czasie Bitwy o Anglię nie były wystarczające.

Najlepsze niemieckie samoloty, myśliwce Messerschmitt Bf 109, miały w 1940 roku ograniczony zasięg, były znacznie wolniejsze i mniej zwrotne od swoich przeciwników. Gdy docierały do Wielkiej Brytanii z baz we Francji, często kończyło się im paliwo i miały tylko około 10 minut czasu walki nad Londynem, co oznaczało również, że nie mogły łatwo skierować się dalej na północ.

Trzech żołnierzy pozujących przy wraku niemieckiego bombowca nurkującego Junkers Ju 87B Stuka w pobliżu Tobruku, Libia, w 1941 r. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

5. zwycięska kombinacja Spitfire i Hurricane.

Losy Wielkiej Brytanii w dużej mierze zależały od odwagi, determinacji i umiejętności pilotów myśliwskich - ludzi pochodzących z całego Imperium Brytyjskiego, a także z Ameryki Północnej, Czechosłowacji, Polski i innych krajów alianckich. Zaledwie 2 937 załóg Fighter Command podjęło walkę z potęgą Luftwaffe, a średnia wieku wynosiła zaledwie 20 lat. Większość z nich przeszła zaledwie dwutygodniowe szkolenie.

Miała też kilka kluczowych przewag technologicznych, w tym swoje samoloty myśliwskie Hurricane i Spitfire. W lipcu 1940 roku RAF miał 29 eskadr Hurricane'ów i 19 eskadr Spitfire'ów.

Hurricane'y miały solidne ramy, co pozwalało im na atakowanie niemieckich bombowców, natomiast Spitfire'y Mark I, charakteryzujące się większą prędkością, zwrotnością i siłą ognia (uzbrojone w 8 karabinów maszynowych), zostały wysłane do zestrzelenia niemieckich myśliwców. Przełomowa konstrukcja Spitfire'a oznaczała, że mógł on być ulepszany o nowe silniki i uzbrojenie w miarę rozwoju technologii podczas wojny.

Stuka była o wiele mniej przerażająca w starciu ze Spitfire'ami i Hurricane'ami. Jej prędkość maksymalna wynosiła 230 mph, podczas gdy Spitfire'a 350 mph.

6. wykorzystanie radarów przez Wielką Brytanię

Wielka Brytania wykorzystała również wysoce innowacyjny system wczesnego ostrzegania, The Dowding System, oraz pionierskie zastosowanie radaru (który Brytyjczycy nazwali wówczas "RDF", radio direction finding), nowego wynalazku. System ten umożliwił samolotom myśliwskim szybkie reagowanie na ataki wroga. Niemiecka marynarka wojenna w ograniczonym stopniu wykorzystywała radar, ale został on w dużej mierze odrzucony dla Luftwaffe w 1938 roku, ponieważ nie pasował doWyobrażenia Ernsta Udeta (szefa technicznego Luftwaffe) o walce powietrznej.

Wielka Brytania miała wzdłuż południowego i wschodniego wybrzeża łańcuch 29 stacji RDF, skutecznych na ponad 100 mil.

Royal Observer Corps mógł śledzić formacje Luftwaffe, gdy przekraczały linię brzegową Anglii, dzięki czemu RAF mógł wiedzieć, kiedy i gdzie zareagować, i opóźnić rozmieszczenie swoich myśliwców do ostatniej chwili.

Instalacja radarowa Chain Home w Poling, Sussex podczas II wojny światowej. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Gdy Luftwaffe dostrzegła wartość radarów, próbowała je zniszczyć, ale robiła to celując bombami w wieże radarowe, te jednak były prawie niemożliwe do trafienia, a także łatwe do zastąpienia przez Brytyjczyków.

7. samoloty RAF-u mogły dłużej przebywać na niebie

RAF skorzystał na tym, że operował nad własnym terytorium z samolotami pełnymi paliwa, w przeciwieństwie do niemieckich samolotów, które musiały już przelecieć pewien dystans, aby znaleźć się na brytyjskim niebie. Piloci RAF-u przybyli do walki lepiej wypoczęci, więc choć mieli mniej samolotów, spędzili więcej czasu w użytecznej akcji.

Ponadto brytyjskie załogi, które wysadziły się na ląd, mogły wznowić walkę, w przeciwieństwie do swoich przeciwników, którzy jako jeńcy musieli spadać na spadochronach, co oznaczało większy drenaż niemieckiej siły roboczej.

8. motywacja

Brytyjczycy bronili swojego terytorium, więc byli bardziej zmotywowani do osiągnięcia sukcesu, a także znali lokalną geografię lepiej niż najeźdźcy z Niemiec. Piloci RAF-u, którzy stali się znani jako "The Few", stawiali czoła każdej fali niemieckich myśliwców i bombowców, wysyłając Hitlerowi jasny komunikat, że Wielka Brytania nigdy się nie podda.

9. Goering konsekwentnie nie doceniał RAF-u.

Na początku sierpnia 1940 r. Goering był pewien, że Wielka Brytania ma około 400 do 500 myśliwców. W rzeczywistości 9 sierpnia Fighter Command miało 715 gotowych do akcji i kolejne 424 w magazynach, dostępnych do użycia w ciągu jednego dnia.

10. poważny błąd strategiczny Niemiec

Po kilku tygodniach nalotów na brytyjskie porty i żeglugę, Niemcy ruszyli w głąb lądu, kierując swoją uwagę na lotniska i inne cele RAF-u.

W okresie od 24 sierpnia do 6 września Wielka Brytania walczyła w "desperackich dniach". Pomimo większych strat Luftwaffe, brytyjska produkcja Hurricane'ów i Spitfire'ów nie nadążała za stratami, a doświadczonych pilotów było zbyt mało, by zastąpić tych, którzy zginęli.

Douglas Bader podczas bitwy dowodził 242 Dywizjonem, a także Duxford Wing. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

W sierpniu dwóch niemieckich pilotów zrzuciło bomby na Londyn, po tym jak w nocy zboczyli z kursu. W odwecie RAF zbombardował przedmieścia Berlina, co rozwścieczyło Hitlera. Hitler zarządził zmianę strategii, koncentrując naloty na Londyn i inne miasta. 1000 samolotów Luftwaffe wzięło udział w pojedynczym ataku pierwszego dnia, 7 września.

Przechodząc od bombardowania lotnisk do bombardowania brytyjskich miast, takich jak Londyn (Blitz), naziści w końcu dali oblężonemu RAF-owi trochę tak potrzebnego wytchnienia - odchodząc od swojego kluczowego celu, jakim było zniszczenie RAF-u, co ułatwiłoby im szerszy plan inwazji na Wielką Brytanię.

Podczas tych nalotów Niemcy ponieśli ogromne straty. Najbardziej decydujący moment nastąpił 15 września (dziś obchodzony jako Dzień Bitwy o Anglię), kiedy to zestrzelono 56 samolotów wroga, zadając śmiertelny cios potędze Luftwaffe. Stało się jasne, że brytyjskie siły powietrzne są dalekie od porażki; przewaga powietrzna nad południową Anglią pozostawała nieosiągalnym celem.

31 października, po 114 dniach walki powietrznej, Niemcy przyznali się do porażki, tracąc 1733 samoloty i 3 893 ludzi. Straty RAF-u, choć ciężkie, były znacznie mniejsze - 828 samolotów i 1 007 ludzi.

RAF wygrał bitwę o niebo nad południową Anglią, utrzymując Wielką Brytanię w wojnie i wykluczając możliwość niemieckiej inwazji.