Het had Duitsland minder dan twee maanden gekost om het grootste deel van West-Europa binnen te vallen en te veroveren. Na de nederlaag van Frankrijk in juni 1940 stond alleen het Kanaal nog tussen nazi-Duitsland en Groot-Brittannië.

De Battle of Britain tussen de Royal Air Force (RAF) en de Duitse Luftwaffe vond plaats in het luchtruim boven Groot-Brittannië en het Kanaal tijdens de zomer en de vroege herfst van 1940, de eerste slag in de geschiedenis die uitsluitend in de lucht werd uitgevochten.

Het begon op 10 juli toen Luftwaffe-chef Hermann Goering opdracht gaf tot aanvallen op de scheepvaart in de wateren tussen Engeland en Frankrijk, alsmede op havens in Zuid-Engeland. De bewegingen van geallieerde schepen in het Kanaal werden al snel beperkt als gevolg van Britse marine- en vliegtuigverliezen.

De botsing was een poging van Duitsland om luchtsuperioriteit over Groot-Brittannië te verkrijgen. Als dit was bereikt, hoopten de nazi's Groot-Brittannië aan de onderhandelingstafel te kunnen dwingen of zelfs een grondinvasie over het Kanaal (operatie Sea Lion) te lanceren, een riskant voorstel waarvoor luchtsuperioriteit een voorwaarde was.

Maar de Duitsers onderschatten de RAF en dit, samen met enkele ernstige misrekeningen, zou hun ondergang blijken in de strijd om het Britse luchtruim.

1. Overmoed van de Luftwaffe.

De kansen waren in het voordeel van de nazi's, die de grootste en wat velen beschouwden als de meest formidabele luchtmacht ter wereld hadden verzameld - hun angstaanjagende reputatie werd versterkt door de gemakkelijke overwinningen van Duitsland in Polen, Nederland, België en Frankrijk. De Luftwaffe schatte dat het in staat zou zijn om het Fighter Command van de RAF in Zuid-Engeland in 4 dagen te verslaan en de rest van de RAF in 4 dagen te vernietigen.weken.

2. De onstabiele leiding van de Luftwaffe

De opperbevelhebber van de Luftwaffe was Reichsmarschall Hermann W. Goering. Ondanks zijn grote vaardigheid in het vliegen in de Eerste Wereldoorlog, had hij de veranderingen in de luchtmacht niet bijgehouden en had hij beperkte kennis van strategie. Goering was geneigd tot impulsieve en grillige beslissingen, niet geholpen door de interventies van Hitler.

Bruno Loerzer, Hermann Göring en Adolf Galland inspecteren een luchtmachtbasis, september 1940. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

3. De gevechtskracht van de Luftwaffe was Blitzkrieg

Het werkte het best in de korte, snelle "bliksemoorlog", ondersteund door luchtaanvallen - Groot-Brittannië langdurig domineren was niet het soort missie waar het ervaring mee had.

De Slag om Engeland bestond uit verschillende fasen, waarbij de grootscheepse Duitse aanvallen bedoeld waren om Britse gevechtsvliegtuigen in actie te lokken en de RAF zware verliezen toe te brengen.

Aanvankelijk had de Luftwaffe meer dan 2500 vliegtuigen, meer dan de 749 van de RAF, maar Groot-Brittannië slaagde erin de productie van gevechtsvliegtuigen op te voeren en bouwde ze sneller dan Duitsland. Uiteindelijk zou de strijd echter om meer gaan dan om wie de meeste vliegtuigen had.

4. De Luftwaffe richtte zich te veel op het gebruik van duikbommenwerpers zoals de Ju 87 Stuka.

Omdat duikbommenwerpers zo accuraat waren in het direct plaatsen van bommen op compacte doelen, stond Ernst Udet, de technische chef van de Luftwaffe, erop dat elke bommenwerper een duikbombardement zou hebben. Dit voegde echter extra gewicht toe en vertraagde de snelheid van veel vliegtuigen.

Ten tijde van de Slag om Engeland had Duitsland geen langeafstandsbommenwerpers en slechts een assortiment tweemotorige middelgrote bommenwerpers. Hoewel deze eerder in de oorlog Stuka duikbommenwerpers konden aanvullen, waren ze niet voldoende voor de Slag om Engeland.

Duitslands beste vliegtuig, de Messerschmitt Bf 109, had in 1940 slechts een beperkt bereik en was veel trager en minder wendbaar dan zijn tegenstanders. Tegen de tijd dat ze Groot-Brittannië bereikten vanaf bases in Frankrijk, was hun brandstof vaak bijna op en hadden ze slechts ongeveer 10 minuten gevechtstijd boven Londen, wat ook betekende dat ze niet gemakkelijk verder naar het noorden konden vliegen.

Drie soldaten poseren met de wrakstukken van een Duitse Junkers Ju 87B Stuka duikbommenwerper bij Tobruk, Libië, in 1941. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

5. De winnende combinatie van de Spitfire en de Hurricane

Het lot van Groot-Brittannië rustte grotendeels op de moed, vastberadenheid en vaardigheid van haar jachtvliegers - mannen uit het hele Britse Rijk en Noord-Amerika, Tsjecho-Slowakije, Polen en andere geallieerde landen. Slechts 2.937 Fighter Command Aircrew nam het op tegen de macht van de Luftwaffe, met een gemiddelde leeftijd van slechts 20. De meesten hadden slechts twee weken training gehad.

Het had ook enkele belangrijke technologische voordelen, waaronder zijn Hurricane en Spitfire gevechtsvliegtuigen. In juli 1940 had de RAF 29 squadrons Hurricanes en 19 squadrons Spitfires.

De Hurricanes hadden stevige frames, waardoor ze het tegen de Duitse bommenwerpers konden opnemen. De Mark I Spitfires, met hun superieure snelheid, wendbaarheid en vuurkracht (bewapend met 8 machinegeweren) werden erop uitgestuurd om Duitse jagers neer te schieten. Het baanbrekende ontwerp van de Spitfire betekende dat hij kon worden opgewaardeerd met nieuwe motoren en bewapening naarmate de technologie zich tijdens de oorlog ontwikkelde.

De Stuka was veel minder angstaanjagend toen hij het moest opnemen tegen Spitfires en Hurricanes. Zijn topsnelheid was 230mph, vergeleken met de 350mph van de Spitfire.

6. Het gebruik van radar door Groot-Brittannië

Groot-Brittannië maakte ook gebruik van een zeer innovatief systeem voor vroegtijdige waarschuwing, het Dowding-systeem, en het baanbrekende gebruik van radar (dat de Britten destijds 'RDF' noemden, radio direction finding), een nieuwe uitvinding. Met dit systeem konden jachtvliegtuigen snel reageren op vijandelijke aanvallen. De Duitse marine maakte beperkt gebruik van radar, maar het werd in 1938 grotendeels verworpen voor de Luftwaffe omdat het niet paste bijErnst Udet's (technisch hoofd van de Luftwaffe) opvattingen over luchtgevechten.

Groot-Brittannië had een keten van 29 RDF-stations langs de zuid- en oostkust, effectief voor meer dan 100 mijl.

Het Royal Observer Corps kon Luftwaffe-formaties volgen wanneer zij de Engelse kustlijn kruisten, zodat de RAF wist wanneer en waar zij moest reageren en het inzetten van haar jagers tot het laatste moment kon uitstellen.

De radarinstallatie Chain Home in Poling, Sussex in de Tweede Wereldoorlog. Beeld: Publiek domein, via Wikimedia Commons.

Toen de Luftwaffe eenmaal de waarde van de radarsites inzag, probeerde ze die te vernietigen, maar deed dat door bommen op de radartorens te richten. Die waren echter bijna onmogelijk te raken, en ook gemakkelijk door de Britten te vervangen.

7. De vliegtuigen van de RAF konden langer in de lucht blijven...

De RAF profiteerde van het feit dat ze boven hun eigen grondgebied opereerden met vliegtuigen vol brandstof, in tegenstelling tot Duitse vliegtuigen die al een eind moesten vliegen om het Britse luchtruim te bereiken. RAF-piloten kwamen ook beter uitgerust naar de strijd, dus hoewel ze minder vliegtuigen hadden, brachten die vliegtuigen meer tijd door in nuttige actie.

Bovendien konden Britse bemanningen die uit de lucht sprongen de gevechten hervatten, in tegenstelling tot hun tegenstanders die als krijgsgevangenen per parachute in krijgsgevangenschap moesten gaan, wat een groter beslag op de Duitse mankracht betekende.

8. Motivatie

Groot-Brittannië verdedigde zijn eigen grondgebied, was dus meer gemotiveerd om te slagen, en kende ook de plaatselijke geografie beter dan de binnenvallende Duitsers. De piloten van de RAF, die bekend werden als "The Few", weerstonden golf na golf van Duitse jagers en bommenwerpers en stuurden Hitler een duidelijke boodschap dat Groot-Brittannië zich nooit zou overgeven.

9. Goering onderschatte consequent de RAF.

Begin augustus 1940 was Goering er zeker van dat Groot-Brittannië ongeveer 400 tot 500 gevechtsvliegtuigen had. In feite had Fighter Command op 9 augustus 715 gevechtsvliegtuigen klaar staan en nog eens 424 in opslag, die binnen een dag inzetbaar waren.

10. De ernstige strategische fout van Duitsland

Na enkele weken van aanvallen die gericht waren op Britse havens en scheepvaart, trokken de Duitsers landinwaarts en richtten hun aandacht op vliegvelden en andere RAF-doelen.

Tussen 24 augustus en 6 september vocht Groot-Brittannië zijn "wanhopige dagen". Ondanks dat de Luftwaffe zwaardere verliezen leed, kon de Britse productie van Hurricanes en Spitfires de verliezen niet bijhouden en waren er niet genoeg ervaren piloten om de gesneuvelden te vervangen.

Douglas Bader had het bevel over 242 Squadron tijdens de slag. Hij leidde ook de Duxford Wing. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

In augustus hadden twee Duitse piloten hun bommen op Londen laten vallen, nadat ze 's nachts uit koers waren geraakt. Als vergelding bombardeerde de RAF de Berlijnse voorsteden, wat Hitler woedend maakte. Hitler beval een verandering van strategie, waarbij de aanvallen op Londen en andere steden werden geconcentreerd. 1.000 Luftwaffe vliegtuigen namen deel aan één enkele aanval op 7 september.

Door zich niet langer te richten op vliegvelden, maar op het bombarderen van Britse steden zoals Londen (de Blitz), gaven de nazi's de belegerde RAF eindelijk wat broodnodige adempauze - waarbij ze afweek van hun hoofddoel, de vernietiging van de RAF, wat hun bredere plan voor een invasie van Groot-Brittannië zou hebben vergemakkelijkt.

De Duitsers leden tijdens deze aanvallen onhoudbare verliezen. Het meest beslissende moment kwam op 15 september (nu gevierd als Battle of Britain Day) toen 56 vijandelijke vliegtuigen werden neergeschoten, wat een dodelijke slag toebracht aan de macht van de Luftwaffe. Het werd duidelijk dat de Britse luchtmacht verre van verslagen was; luchtoverwicht boven Zuid-Engeland bleef een onbereikbaar doel.

Op 31 oktober, na 114 dagen van luchtgevechten, gaven de Duitsers zich gewonnen, met 1.733 vliegtuigen en 3.893 man verloren. De verliezen van de RAF, hoewel zwaar, waren veel minder in aantal - 828 vliegtuigen en 1.007 man.

De RAF had de slag om het luchtruim boven Zuid-Engeland gewonnen, waardoor Groot-Brittannië in de oorlog bleef en een Duitse invasie uitgesloten was.