Det hade tagit Tyskland mindre än två månader att invadera och erövra större delen av Västeuropa. Efter Frankrikes nederlag i juni 1940 var det bara Engelska kanalen som stod mellan Nazityskland och Storbritannien.

Slaget om Storbritannien mellan Royal Air Force (RAF) och Tysklands Luftwaffe ägde rum i luften över Storbritannien och Engelska kanalen under sommaren och den tidiga hösten 1940, det första slaget i historien som utkämpades enbart i luften.

Det började den 10 juli när Luftwaffes chef Hermann Göring beordrade attacker mot sjöfarten i vattnen mellan England och Frankrike samt mot hamnar i södra England. De allierade fartygens rörlighet i Engelska kanalen begränsades snart till följd av brittiska förluster i flottan och flygvapnet.

När detta var genomfört hoppades nazisterna kunna tvinga Storbritannien till förhandlingsbordet eller till och med inleda en markinvasion över Engelska kanalen (Operation Sea Lion), vilket var ett riskfyllt förslag där luftöverlägsenhet var en förutsättning.

Men tyskarna underskattade RAF och detta, tillsammans med några allvarliga missbedömningar, skulle visa sig bli deras undergång i slaget om Storbritanniens luftrum.

1. Luftwaffes överdrivna självförtroende.

Oddsen var till nazisternas fördel, eftersom de hade samlat det största och vad många ansåg vara det mest formidabla flygvapnet i världen - deras fruktansvärda rykte förstärktes av Tysklands enkla segrar i Polen, Nederländerna, Belgien och Frankrike. Luftwaffe uppskattade att de skulle kunna besegra RAF:s jaktkommando i södra England på fyra dagar och förinta resten av RAF på fyra dagar.veckor.

2. Luftwaffes instabila ledning.

Luftwaffes överbefälhavare var Reichsmarschall Hermann W. Göring. Trots att han visade stor flygskicklighet under första världskriget hade han inte hängt med i utvecklingen av flygvapnet och hade begränsad kunskap om strategi. Göring var benägen att fatta impulsiva och oberäkneliga beslut, vilket inte underlättades av Hitlers ingripanden.

Bruno Loerzer, Hermann Göring och Adolf Galland inspekterar en flygbas, september 1940. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

3. Luftwaffes stridsstyrka var Blitzkrieg.

Den fungerade bäst i korta, snabba "blixtkrig", med stöd av luftangrepp - att dominera Storbritannien på lång sikt var inte den typ av uppdrag som den hade erfarenhet av att genomföra.

Slaget om Storbritannien bestod av flera faser, där Tysklands omfattande attacker syftade till att locka in brittiska jaktplan i strid och tillfoga RAF stora förluster.

Till en början hade Luftwaffe mer än 2 500 flygplan, vilket var fler än RAF:s 749, men Storbritannien lyckades öka produktionen av stridsflygplan och byggde dem snabbare än Tyskland. I slutändan skulle slaget dock visa sig handla om mer än vem som hade flest flygplan.

4. Luftwaffe fokuserade för mycket på att använda störtbombare som Ju 87 Stuka.

Eftersom störtbombare var så exakta när det gällde att placera bomberna direkt på kompakta mål insisterade Ernst Udet, Luftwaffes tekniske chef, på att alla bombplan skulle ha störtbombsförmåga. Detta innebar dock extra vikt och sänkte hastigheten för många flygplan.

Vid tiden för slaget om Storbritannien hade Tyskland inga långdistansbombare och endast ett antal tvåmotoriga mellanstora bombplan. Även om dessa hade kunnat komplettera Stuka-dykbombare tidigare under kriget var de inte tillräckliga för slaget om Storbritannien.

Tysklands bästa plan, Messerschmitt Bf 109-jaktplanen, hade bara begränsad räckvidd 1940 och var mycket långsammare och mindre manövrerbara än sina motståndare. När de nådde Storbritannien från baser i Frankrike var de ofta nära slutet av sitt bränsle och hade bara cirka 10 minuters stridstid över London, vilket också innebar att de inte kunde ta sig mycket längre norrut.

Tre soldater poserar med vraket av ett tyskt Junkers Ju 87B Stuka-bombplan nära Tobruk i Libyen 1941. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons.

5. Den vinnande kombinationen av Spitfire och Hurricane.

Storbritanniens öde berodde till stor del på mod, beslutsamhet och skicklighet hos dess stridspiloter - män från hela det brittiska imperiet samt från Nordamerika, Tjeckoslovakien, Polen och andra allierade nationer. Bara 2 937 besättningsmän från Fighter Command tog sig an Luftwaffes makt, med en genomsnittsålder på bara 20 år. De flesta hade bara fått två veckors utbildning.

RAF hade också några viktiga tekniska fördelar, bland annat sina Hurricane- och Spitfire-jaktflygplan. I juli 1940 hade RAF 29 skvadroner med Hurricanes och 19 skvadroner med Spitfires.

Hurricanes hade robusta ramar som gjorde att de kunde ta sig an de tyska bombplanen. Mark I Spitfire, med sin överlägsna snabbhet, manövrerbarhet och eldkraft (beväpnad med åtta kulsprutor), skickades upp för att skjuta ner tyska jaktplan. Spitfires banbrytande konstruktion innebar att den kunde uppgraderas med nya motorer och vapen allteftersom tekniken utvecklades under kriget.

Stuka var mycket mindre skrämmande när den fick ta itu med Spitfire och Hurricanes, eftersom dess topphastighet var 230 mph, jämfört med Spitfires 350 mph.

6. Storbritanniens användning av radar

Storbritannien använde sig också av ett mycket innovativt system för tidig varning, Dowding-systemet, och dess banbrytande användning av radar (som britterna då kallade "RDF", radio direction finding), en ny uppfinning. Systemet gjorde det möjligt för stridsflygplan att snabbt reagera på fiendens attacker. Den tyska flottan använde sig i begränsad omfattning av radar, men den avvisades i stort sett för Luftwaffe 1938 eftersom den inte passade in iErnst Udets (teknisk chef för Luftwaffe) föreställningar om luftstrid.

Storbritannien hade en kedja av 29 RDF-stationer längs den södra och östra kusten, med en räckvidd på mer än 100 miles.

Royal Observer Corps kunde spåra Luftwaffe-formationer när de passerade Englands kust, vilket gjorde att RAF kunde veta när och var de skulle reagera och vänta med att sätta in sina jaktplan till sista stund.

Radaranläggningen Chain Home i Poling, Sussex under andra världskriget. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

När Luftwaffe väl insåg värdet av radaranläggningarna försökte man förstöra dem, men gjorde det genom att rikta bomber mot radartornen, som dock var nästan omöjliga att träffa och dessutom lätta att ersätta för britterna.

7. RAF:s flygplan kunde stanna längre i luften.

RAF gynnades av att de flög över sitt eget territorium med flygplan fulla med bränsle, till skillnad från de tyska flygplanen som redan hade varit tvungna att flyga en bit för att nå brittisk himmel. RAF-piloter kom också till striden bättre utvilade, så även om de hade färre plan så var dessa plan i mer användbar verksamhet.

Dessutom kunde brittiska besättningar som hoppade ut ur vattnet återuppta striden, till skillnad från sina motståndare som tvingades hoppa i fallskärm och hamna i fångenskap som krigsfångar, vilket innebar en större förlust av tysk arbetskraft.

8. Motivation

Storbritannien försvarade sitt eget territorium och var därför mer motiverade att lyckas, och kände dessutom till den lokala geografin bättre än de invaderande tyskarna. Piloterna i RAF, som blev kända som "The Few", stod upp mot våg efter våg av tyska jakt- och bombplan och skickade ett tydligt budskap till Hitler om att Storbritannien aldrig skulle ge upp.

9. Göring underskattade konsekvent RAF.

I början av augusti 1940 var Göring säker på att Storbritannien hade mellan 400 och 500 jaktplan, och den 9 augusti hade Fighter Command 715 klara för start och ytterligare 424 i lager, som kunde användas inom en dag.

10. Tysklands allvarliga strategiska misstag

Efter flera veckors attacker mot brittiska hamnar och fartyg flyttade tyskarna inåt landet och riktade sin uppmärksamhet mot flygfält och andra RAF-mål.

Mellan den 24 augusti och den 6 september kämpade Storbritannien sina "desperata dagar". Trots att Luftwaffe fick större förluster kunde den brittiska produktionen av Hurricanes och Spitfires inte hålla jämna steg med förlusterna, och det fanns inte tillräckligt många erfarna piloter för att ersätta dem som hade dödats.

Douglas Bader var befälhavare för 242 Squadron under slaget. Han ledde även Duxford Wing. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

I augusti hade två tyska piloter släppt sina bomber över London efter att ha flugit ur kurs på natten. Som vedergällning bombade RAF Berlins förorter, vilket gjorde Hitler rasande. Hitler beordrade att man skulle ändra strategi och koncentrera sina attacker på London och andra städer. 1 000 flygplan från Luftwaffe deltog i en enda attack den första dagen den 7 september.

Genom att övergå från att sikta in sig på flygfält till att koncentrera sig på bombningar av brittiska städer som London (Blitz) gav nazisterna till slut det belägrade RAF en välbehövlig respit - och avvek från sitt huvudmål att förstöra RAF, vilket skulle ha underlättat deras bredare plan för en invasion av Storbritannien.

Tyskarna led ohållbara förluster under dessa räder. Det mest avgörande ögonblicket kom den 15 september (som nu firas som Battle of Britain Day) då 56 fientliga flygplan sköts ned, vilket gav Luftwaffes styrka ett dödligt slag. Det stod klart att det brittiska flygvapnet var långt ifrån besegrat; luftöverlägsenhet över södra England förblev ett ouppnåeligt mål.

Den 31 oktober, efter 114 dagars flygstrid, erkände tyskarna sitt nederlag och förlorade 1 733 flygplan och 3 893 man. RAF:s förluster var visserligen stora, men de var betydligt färre - 828 flygplan och 1 007 man.

RAF hade vunnit slaget om luftrummet över södra England, hållit Storbritannien kvar i kriget och uteslutit möjligheten till en tysk invasion.