Njemačkoj je trebalo manje od dva mjeseca da napadne i osvoji veći dio zapadne Europe. Nakon poraza Francuske u lipnju 1940., samo je La Manche stajao između nacističke Njemačke i Britanije.

Bitka za Britaniju između Kraljevskih zračnih snaga (RAF) i njemačkog Luftwaffea odvijala se na nebu iznad Britanije i La Manche tijekom ljeta i rane jeseni 1940., prva bitka u povijesti koja se vodila isključivo u zraku.

Počelo je 10. srpnja kada je zapovjednik Luftwaffea Hermann Goering naredio napade na brodove u vodama između Engleske i Francuske, kao i luke u južnoj Engleskoj. Kretanje savezničkih brodova u Engleskom kanalu ubrzo je ograničeno zbog gubitaka britanske mornarice i zrakoplova.

Ovaj je sukob bio pokušaj Njemačke da postigne zračnu nadmoć nad Britanijom. Nakon što su to postigli, nacisti su se tada nadali da će moći prisiliti Britaniju za pregovarački stol ili čak pokrenuti kopnenu invaziju preko kanala (Operacija Morski lav), riskantan prijedlog za koji je zračna nadmoć bila preduvjet.

Ali Nijemci su podcijenili RAF i to će se, zajedno s nekim ozbiljnim pogrešnim procjenama, pokazati kao njihov poraz u bitci za britansko nebo.

1. Pretjerano samopouzdanje Luftwaffea

Izgledi su bili složeni u korist nacista, koji su okupili najveće i ono što su mnogi smatrali najvećimzastrašujuće zračne snage u svijetu – njihova zastrašujuća reputacija pojačana lakim pobjedama Njemačke u Poljskoj, Nizozemskoj, Belgiji i Francuskoj. Luftwaffe je procijenio da bi mogao poraziti RAF-ovo borbeno zapovjedništvo u južnoj Engleskoj u 4 dana i uništiti ostatak RAF-a u 4 tjedna.

2. Nestabilno vodstvo Luftwaffea

Glavni zapovjednik Luftwaffea bio je Reichsmarschall Hermann W. Goering. Unatoč tome što je pokazao veliku vještinu letenja u Prvom svjetskom ratu, nije pratio promjene u zračnoj moći i imao je ograničeno znanje o strategiji. Goering je bio sklon impulzivnim i nestalnim odlukama, čemu nisu pomogle Hitlerove intervencije.

Bruno Loerzer, Hermann Göring i Adolf Galland u inspekciji baze zračnih snaga, rujan 1940. Kredit za sliku: Public Domain, putem Wikimedia Commons

3. Borbena snaga Luftwaffea bio je Blitzkrieg

Najbolje je funkcionirao u kratkom, brzom "munjevitom ratu", podržanom zračnim udarima - dugotrajna dominacija Britanijom nije bila vrsta misije koju je imala iskustvo u provođenju.

Bitka za Britaniju sastojala se od nekoliko faza, s njemačkim široko rasprostranjenim napadima koji su bili osmišljeni kako bi namamili britanske borbene zrakoplove u akciju i nanijeli teške gubitke RAF-u.

U početku je Luftwaffe-ov zrakoplov imao više od 2500, brojčano nadmašujući RAF-ov 749, iako je Britanija uspjela ubrzati proizvodnju borbenih zrakoplova, gradeći ih brženego Njemačka. Međutim, na kraju će se pokazati da se bitka više ne odnosi na to tko ima najviše zrakoplova.

4. Luftwaffe se previše usredotočio na korištenje ronilačkih bombardera kao što je Ju 87 Stuka

Budući da su ronilački bombarderi bili tako precizni u postavljanju bombi izravno na kompaktne mete, Ernst Udet, tehnički šef Luftwaffea, inzistirao je da svaki bombarder imaju sposobnost ronilačkog bombardiranja. Međutim, to je dodalo dodatnu težinu i usporilo brzinu mnogih zrakoplova.

U vrijeme bitke za Britaniju, Njemačka nije imala bombardere dugog dometa, već samo niz dvomotornih srednjih bombardera. Iako su ovi mogli nadopuniti Stuka ronilačke bombardere ranije tijekom rata, nisu bili dovoljni za bitku za Britaniju.

Najbolji njemački avion, lovci Messerschmitt Bf 109, imali su samo ograničen dolet 1940. i bili su mnogo sporiji i manje pokretljivi od svojih protivnika. Dok su stigli do Britanije iz baza u Francuskoj, često su bili pri kraju s gorivom i imali su samo oko 10 minuta borbe iznad Londona, što je također značilo da se nisu mogli lako uputiti puno sjevernije.

Tri vojnika poziraju s olupinom njemačkog bombardera Junkers Ju 87B Stuka u blizini Tobruka, Libija, 1941. Kredit za sliku: Public Domain, putem Wikimedia Commons

5. Dobitna kombinacija Spitfirea i Hurricanea

Britanska sudbina uvelike je počivala na hrabrosti, odlučnostii vještina njegovih borbenih pilota – ljudi iz cijelog Britanskog Carstva, kao i iz Sjeverne Amerike, Čehoslovačke, Poljske i drugih savezničkih zemalja. Samo 2.937 Fighter Command Aircrew-a suprotstavilo se moći Luftwaffea, s prosječnom dobi od samo 20 godina. Većina je prošla samo dvotjednu obuku.

Također je imao neke ključne tehnološke prednosti, uključujući njegov lovac Hurricane i Spitfire zrakoplov. U srpnju 1940. RAF je imao 29 eskadrila Hurricanea i 19 eskadrila Spitfirea.

Hurricanei su imali čvrste okvire, što im je omogućilo da se bore protiv njemačkih bombardera. Mark I Spitfire, sa svojom nadmoćnom brzinom, manevarskim sposobnostima i vatrenom moći (naoružani s 8 mitraljeza) poslani su da obore njemačke lovce. Revolucionarni dizajn Spitfirea značio je da se može nadograditi novim motorima i naoružanjem kako se tehnologija razvijala tijekom rata.

Stuka je bila daleko manje zastrašujuća kada se morala nositi sa Spitfireima i Hurricaneima. Njegova najveća brzina bila je 230 mph, u usporedbi s 350 mph kod Spitfirea.

6. Britanska upotreba radara

Britanija je također koristila vrlo inovativan sustav ranog upozoravanja, The Dowding System, i to je pionirska upotreba radara (koji su Britanci u to vrijeme nazvali 'RDF', radiogoniometar), novi izum. Ovaj je sustav borbenim zrakoplovima omogućio brzi odgovor na neprijateljske napade. Njemačka mornarica je ograničeno koristila radar, ali je uglavnom odbijenLuftwaffe 1938. jer se nije uklapao u Ernst Udet (tehnički šef Luftwaffea) pojmove zračne borbe.

Britanija je imala lanac od 29 RDF postaja duž svoje južne i istočne obale, učinkovitih za više od 100 milja

Kraljevski promatrački korpus mogao je pratiti formacije Luftwaffea kada su prešle englesku obalu, omogućujući RAF-u da zna kada i gdje treba odgovoriti i odgoditi raspoređivanje svojih lovaca do posljednjeg trenutka.

Instalacija radara Chain Home u Polingu, Sussex u Drugom svjetskom ratu. Kredit za sliku: Public Domain, putem Wikimedia Commons

Kada je Luftwaffe prepoznao vrijednost radarskih mjesta, pokušao ih je uništiti, ali je to učinio tako što je bombama ciljao na radarske tornjeve. Međutim, njih je bilo gotovo nemoguće pogoditi, a Britanci su ih također lako zamijenili.

7. Zrakoplovi RAF-a mogli su dulje ostati na nebu

RAF je imao koristi od činjenice da su djelovali iznad vlastitog teritorija s avionima punim goriva, za razliku od njemačkih zrakoplova koji su već morali preletjeti određenu udaljenost kako bi dosegli britansko nebo . Piloti RAF-a također su došli u borbu odmorniji, pa iako su imali manje aviona, ti su zrakoplovi proveli više vremena u korisnoj akciji.

Pored toga, britanske posade koje su se izvukle mogle su nastaviti borbu, za razliku od svojih protivnika koji su kao ratni zarobljenici bili prisiljeni skočiti padobranom u zarobljeništvo, što je značilo veći odljev Nijemacaradna snaga.

8. Motivacija

Britanija je branila svoj teritorij, pa su bili više motivirani za uspjeh, a također su poznavali lokalnu geografiju bolje od Nijemaca koji su napadali. Piloti RAF-a, koji su postali poznati kao "Nekolicina", suprotstavljali su se valovima njemačkih lovaca i bombardera šaljući jasnu poruku Hitleru da se Britanija nikada neće predati.

9. Goering je stalno podcjenjivao RAF

Početkom kolovoza 1940., Goering je bio siguran da Britanija ima oko 400 do 500 lovaca. U stvari, 9. kolovoza Zapovjedništvo lovaca imalo je 715 spremnih za polazak i još 424 u skladištu, dostupnih za korištenje unutar jednog dana.

10. Njemačka teška strateška pogreška

Nakon nekoliko tjedana napada koji su bili usredotočeni na britanske luke i brodove, Nijemci su krenuli u unutrašnjost, usmjeravajući pozornost na aerodrome i druge mete RAF-a.

Između 24. kolovoza i 6. rujna , Britanija se borila sa svojim "očajnim danima". Unatoč većim gubicima Luftwaffea, britanska proizvodnja Hurricanea i Spitfirea nije mogla pratiti gubitke, a nije bilo dovoljno iskusnih pilota da zamijene one koji su poginuli.

Douglas Bader zapovijedao je 242. eskadrilom tijekom bitke. Vodio je i Duxford Wing. Kredit za sliku: Public Domain, putem Wikimedia Commons

U kolovozu su dva njemačka pilota bacila svoje bombe na London, skrenuvši s kursa noću. Kao odmazdu, RAF je bombardiraoPredgrađa Berlina, razbjesnila Hitlera. Hitler je naredio promjenu strategije, koncentrirajući svoje napade na London i druge gradove. 1000 zrakoplova Luftwaffea sudjelovalo je u jednom napadu prvog dana 7. rujna.

Prelaskom s ciljanja aerodroma na koncentraciju na bombardiranje britanskih gradova poput Londona (Blitz), nacisti su konačno dali opkoljenom RAF-u neki prijeko potreban predah – odstupajući od svog ključnog cilja uništenja RAF-a, što bi pomoglo u realizaciji njihovog šireg plana za invaziju Britanije.

Nijemci su pretrpjeli neodržive gubitke tijekom ovih napada. Najodlučniji trenutak dogodio se 15. rujna (sada se slavi kao Dan bitke za Britaniju) kada je oboreno 56 neprijateljskih zrakoplova, zadavši smrtonosni udarac moći Luftwaffea. Postalo je jasno da su britanske zračne snage daleko od poraza; zračna nadmoć nad južnom Engleskom ostala je nedostižan cilj.

31. listopada, nakon 114 dana zračne borbe, Njemačka je priznala poraz, izgubivši 1733 zrakoplova i 3893 čovjeka. Gubici RAF-a, iako veliki, bili su daleko manji - 828 zrakoplova i 1007 ljudi.

RAF je dobio bitku za nebo iznad južne Engleske, držeći Britaniju u ratu i isključujući mogućnost Njemačka invazija.