Alemania había tardado menos de dos meses en invadir y conquistar la mayor parte de Europa Occidental. Tras la derrota de Francia en junio de 1940, sólo el Canal de la Mancha se interponía entre la Alemania nazi y Gran Bretaña.

La Batalla de Inglaterra entre la Royal Air Force (RAF) y la Luftwaffe alemana tuvo lugar en los cielos de Gran Bretaña y el Canal de la Mancha durante el verano y principios del otoño de 1940, y fue la primera batalla de la historia librada exclusivamente en el aire.

Comenzó el 10 de julio, cuando el jefe de la Luftwaffe, Hermann Goering, ordenó atacar el tráfico marítimo en las aguas entre Inglaterra y Francia, así como los puertos del sur de Inglaterra. La circulación de buques aliados en el Canal de la Mancha pronto se vio restringida como consecuencia de las pérdidas navales y aéreas británicas.

Con ello, los nazis esperaban poder obligar a Gran Bretaña a sentarse a la mesa de negociaciones o incluso lanzar una invasión terrestre a través del Canal de la Mancha (Operación León Marino), una arriesgada propuesta para la que la superioridad aérea era una condición previa.

Pero los alemanes subestimaron a la RAF y esto, unido a algunos graves errores de cálculo, resultaría ser su perdición en la batalla por los cielos británicos.

1. Exceso de confianza de la Luftwaffe

Las probabilidades estaban a favor de los nazis, que habían reunido la fuerza aérea más grande y lo que muchos consideraban la más formidable del mundo - su temible reputación aumentada por las fáciles victorias de Alemania en Polonia, los Países Bajos, Bélgica y Francia. La Luftwaffe estimó que sería capaz de derrotar al Mando de Caza de la RAF en el sur de Inglaterra en 4 días y destruir el resto de la RAF en 4 días.semanas.

2. La inestable dirección de la Luftwaffe

El comandante en jefe de la Luftwaffe era el Reichsmarschall Hermann W. Goering. A pesar de mostrar una gran habilidad volando en la Primera Guerra Mundial, no se había mantenido al día de los cambios en el poder aéreo y tenía un conocimiento limitado de la estrategia. Goering era propenso a tomar decisiones impulsivas y erráticas, a lo que no ayudaban las intervenciones de Hitler.

Bruno Loerzer, Hermann Göring y Adolf Galland inspeccionando una base aérea, septiembre de 1940. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. La fuerza de combate de la Luftwaffe era la Blitzkrieg

Funcionó mejor en la corta y rápida "guerra relámpago", apoyada por ataques aéreos - dominar Gran Bretaña durante mucho tiempo no era el tipo de misión que tenía experiencia en llevar a cabo.

La Batalla de Inglaterra constó de varias fases, con ataques generalizados de Alemania diseñados para atraer a los cazas británicos a la acción e infligir grandes pérdidas a la RAF.

Inicialmente, los aviones de la Luftwaffe sumaban más de 2.500, superando en número a los 749 de la RAF, aunque Gran Bretaña consiguió aumentar la producción de cazas, construyéndolos más rápido que Alemania. En última instancia, sin embargo, la batalla demostraría ser algo más que quién tenía más aviones.

4. La Luftwaffe se centró demasiado en el uso de bombarderos en picado como el Ju 87 Stuka

Como los bombarderos en picado eran tan precisos a la hora de colocar las bombas directamente sobre objetivos compactos, Ernst Udet, el jefe técnico de la Luftwaffe, insistió en que todos los bombarderos tuvieran capacidad de bombardeo en picado. Sin embargo, esto añadía peso extra y reducía la velocidad de muchos aviones.

En el momento de la Batalla de Inglaterra, Alemania no disponía de bombarderos de largo alcance y sólo contaba con una serie de bombarderos bimotores medianos que, si bien habían servido de complemento a los bombarderos en picado Stuka, no eran suficientes para la Batalla de Inglaterra.

El mejor avión alemán, los cazas Messerschmitt Bf 109, sólo tenían un alcance limitado en 1940, y eran mucho más lentos y menos maniobrables que sus oponentes. Para cuando llegaban a Gran Bretaña desde las bases en Francia, a menudo estaban cerca del final de su combustible, y sólo tenían unos 10 minutos de tiempo de combate sobre Londres, lo que también significaba que no podían dirigirse fácilmente mucho más al norte.

Tres soldados posan con los restos de un bombardero en picado alemán Junkers Ju 87B Stuka cerca de Tobruk, Libia, en 1941. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

5. La combinación ganadora del Spitfire y el Hurricane

El destino de Gran Bretaña dependía en gran medida de la valentía, determinación y destreza de sus pilotos de caza, hombres procedentes de todo el Imperio Británico, así como de Norteamérica, Checoslovaquia, Polonia y otras naciones aliadas. Sólo 2.937 tripulantes del Mando de Caza se enfrentaron al poderío de la Luftwaffe, con una media de edad de sólo 20 años. La mayoría sólo había recibido dos semanas de entrenamiento.

En julio de 1940, la RAF contaba con 29 escuadrones de Hurricanes y 19 escuadrones de Spitfires.

Los Hurricanes tenían estructuras robustas que les permitían enfrentarse a los bombarderos alemanes. Los Spitfires Mark I, con su velocidad, maniobrabilidad y potencia de fuego superiores (armados con 8 ametralladoras) fueron enviados para derribar a los cazas alemanes. El diseño innovador del Spitfire permitía actualizarlo con nuevos motores y armamento a medida que la tecnología se desarrollaba durante la guerra.

El Stuka era mucho menos temible cuando tenía que enfrentarse a Spitfires y Hurricanes. Su velocidad máxima era de 230 mph, frente a las 350 mph del Spitfire.

6. El uso del radar en Gran Bretaña

Gran Bretaña también hizo uso de un sistema de alerta temprana muy innovador, el Sistema Dowding, y fue pionera en el uso del radar (que los británicos llamaron "RDF" en ese momento, radiogoniometría), un nuevo invento. Este sistema permitió a los aviones de combate responder rápidamente a los ataques enemigos. La Armada alemana hizo un uso limitado del radar, pero fue rechazado en gran medida para la Luftwaffe en 1938, ya que no encajaba con el sistema de radiogoniometría.Las nociones de Ernst Udet (jefe técnico de la Luftwaffe) sobre el combate aéreo.

Gran Bretaña tenía una cadena de 29 estaciones RDF a lo largo de sus costas meridionales y orientales, efectivas en más de 100 millas.

El Real Cuerpo de Observadores podía seguir a las formaciones de la Luftwaffe cuando cruzaban la costa inglesa, lo que permitía a la RAF saber cuándo y dónde responder, y retrasar el despliegue de sus cazas hasta el último momento.

La instalación de radar Chain Home en Poling, Sussex, en la Segunda Guerra Mundial. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Una vez que la Luftwaffe reconoció el valor de los emplazamientos de radar, intentó destruirlos, pero lo hizo apuntando las bombas a las torres de radar. Sin embargo, éstas eran casi imposibles de alcanzar, y también fáciles de reemplazar para los británicos.

7. Los aviones de la RAF podrían permanecer más tiempo en el cielo

La RAF se benefició del hecho de que estaba operando sobre su propio territorio con aviones llenos de combustible, a diferencia de los aviones alemanes que ya habían tenido que volar cierta distancia para llegar a los cielos británicos. Los pilotos de la RAF también llegaron a la lucha mejor descansados, por lo que aunque tenían menos aviones, esos aviones pasaron más tiempo en acción útil.

Además, las tripulaciones británicas que saltaban en paracaídas podían reanudar la lucha, a diferencia de sus oponentes, que se veían obligados a saltar en paracaídas como prisioneros de guerra, lo que suponía una mayor merma de la mano de obra alemana.

8. Motivación

Los pilotos de la RAF, que llegaron a ser conocidos como "Los Pocos", hicieron frente a oleada tras oleada de cazas y bombarderos alemanes enviando un claro mensaje a Hitler de que Gran Bretaña nunca se rendiría.

9. Goering subestimó sistemáticamente a la RAF

A principios de agosto de 1940, Goering estaba seguro de que Gran Bretaña disponía de unos 400 a 500 cazas. De hecho, el 9 de agosto el Mando de Cazas tenía 715 listos para partir y otros 424 almacenados, disponibles para su uso en un día.

10. Grave error estratégico de Alemania

Tras varias semanas de incursiones centradas en los puertos y la navegación británicos, los alemanes se desplazaron hacia el interior, dirigiendo su atención a los aeródromos y otros objetivos de la RAF.

Entre el 24 de agosto y el 6 de septiembre, Gran Bretaña luchó en sus "días desesperados". A pesar de que la Luftwaffe sufría grandes pérdidas, la producción británica de Hurricanes y Spitfires no podía seguir el ritmo de las pérdidas, y no había suficientes pilotos experimentados para reemplazar a los que habían muerto.

Douglas Bader comandó el Escuadrón 242 durante la batalla. También dirigió el Ala de Duxford. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

En agosto, dos pilotos alemanes habían lanzado sus bombas sobre Londres, tras haber volado fuera de rumbo por la noche. En represalia, la RAF bombardeó los suburbios de Berlín, lo que enfureció a Hitler, que ordenó un cambio de estrategia, concentrando sus incursiones en Londres y otras ciudades. 1.000 aviones de la Luftwaffe participaron en un único ataque el primer día, el 7 de septiembre.

Al dejar de apuntar a los aeródromos para concentrarse en el bombardeo de ciudades británicas como Londres (el Blitz), los nazis finalmente dieron a la asediada RAF un respiro muy necesario, desviándose de su objetivo clave de la destrucción de la RAF, lo que habría ayudado a facilitar su plan más amplio para una invasión de Gran Bretaña.

Los alemanes sufrieron pérdidas insostenibles durante estas incursiones. El momento más decisivo llegó el 15 de septiembre (ahora celebrado como el Día de la Batalla de Inglaterra), cuando 56 aviones enemigos fueron derribados, asestando un golpe letal al poder de la Luftwaffe. Quedó claro que la fuerza aérea británica estaba lejos de ser derrotada; la superioridad aérea sobre el sur de Inglaterra seguía siendo un objetivo inalcanzable.

El 31 de octubre, tras 114 días de combate aéreo, los alemanes reconocieron su derrota, habiendo perdido 1.733 aviones y 3.893 hombres. Las pérdidas de la RAF, aunque cuantiosas, fueron mucho menores: 828 aviones y 1.007 hombres.

La RAF había ganado la batalla por los cielos del sur de Inglaterra, manteniendo a Gran Bretaña en la guerra y descartando la posibilidad de una invasión alemana.