Saksalta oli kestänyt alle kaksi kuukautta hyökätä ja valloittaa suurin osa Länsi-Euroopasta. Ranskan hävittyä kesäkuussa 1940 natsi-Saksan ja Britannian välissä oli enää Englannin kanaali.

Britannian taistelu Britannian kuninkaallisten ilmavoimien (RAF) ja Saksan Luftwaffen välillä käytiin Britannian ja Englannin kanaalin yllä kesällä ja alkusyksystä 1940, ja se oli historian ensimmäinen taistelu, joka käytiin yksinomaan ilmassa.

Se alkoi 10. heinäkuuta, kun Luftwaffen päällikkö Hermann Göring antoi käskyn hyökätä Englannin ja Ranskan välisillä vesillä sekä Etelä-Englannin satamissa sijaitseviin laivoihin. Liittoutuneiden alusten liikkumista Englannin kanaalissa rajoitettiin pian brittiläisten laivasto- ja lentotappioiden vuoksi.

Yhteentörmäys oli Saksan yritys saavuttaa ilmaherruus Britannian yli, jonka avulla natsit toivoivat voivansa pakottaa Britannian neuvottelupöytään tai jopa aloittaa maihinnousun Kanaalin yli (operaatio Sea Lion), mikä oli riskialtis hanke, jonka edellytyksenä oli ilmaherruus.

Saksalaiset kuitenkin aliarvioivat RAF:n, ja tämä yhdessä vakavien laskuvirheiden kanssa koitui heidän kohtalokseen taistelussa Britannian ilmatilasta.

1. Luftwaffen liiallinen itseluottamus

Natsit olivat saaneet kasaan maailman suurimmat ja monien mielestä maailman mahtavimmat ilmavoimat, joiden pelottavaa mainetta Saksan helpot voitot Puolassa, Alankomaissa, Belgiassa ja Ranskassa lisäsivät. Luftwaffe arvioi pystyvänsä kukistamaan RAF:n hävittäjäjoukot Etelä-Englannissa neljässä päivässä ja tuhoamaan loput RAF:n joukot neljässä päivässä.viikkoja.

2. Luftwaffen epävakaa johtajuus

Luftwaffen ylipäällikkö oli Reichsmarschall Hermann W. Goering. Vaikka hän oli osoittanut suurta lentotaitoa ensimmäisessä maailmansodassa, hän ei ollut pysynyt ilmavoimien muutosten perässä eikä tuntenut strategiaa juuri lainkaan. Goering oli altis äkkipikaisille ja arvaamattomille päätöksille, joita Hitlerin väliintulot eivät auttaneet.

Bruno Loerzer, Hermann Göring ja Adolf Galland tarkastamassa ilmavoimien tukikohtaa syyskuussa 1940. Kuvan luotto: Public Domain, Wikimedia Commonsin kautta.

3. Luftwaffen taisteluvoima oli salamasota.

Se toimi parhaiten lyhyessä, nopeassa "salamasodassa", jota tuettiin ilmaiskuilla - Britannian hallitseminen pitkään ei ollut sellainen tehtävä, jonka suorittamisesta sillä oli kokemusta.

Britannian taistelu koostui useista vaiheista, ja Saksan laajamittaisten hyökkäysten tarkoituksena oli houkutella brittiläiset hävittäjälentokoneet toimintaan ja aiheuttaa RAF:lle raskaita tappioita.

Luftwaffen lentokoneiden määrä oli aluksi yli 2 500, mikä oli enemmän kuin RAF:n 749 koneen määrä, vaikka Britannia onnistuikin lisäämään hävittäjäkoneiden tuotantoa ja rakentamaan niitä Saksaa nopeammin. Lopulta taistelussa oli kuitenkin kyse muustakin kuin siitä, kenellä oli eniten lentokoneita.

4. Luftwaffe keskittyi liikaa syöksypommikoneiden, kuten Ju 87 Stukan, käyttöön.

Koska syöksypommikoneet olivat niin tarkkoja pommitettaessa suoraan pienikokoisia kohteita, Luftwaffen tekninen päällikkö Ernst Udet vaati, että jokainen pommikone oli syöksypommituskelpoinen. Tämä kuitenkin lisäsi painoa ja hidasti monien koneiden nopeutta.

Britannian taistelun aikaan Saksalla ei ollut lainkaan pitkän matkan pommikoneita, vaan ainoastaan valikoima kaksimoottorisia keskikokoisia pommikoneita. Vaikka niillä oli aiemmin sodan aikana pystytty täydentämään Stuka-syöksypommikoneita, ne eivät riittäneet Britannian taisteluun.

Saksan parhaalla lentokoneella, Messerschmitt Bf 109 -hävittäjillä, oli vuonna 1940 vain rajallinen kantama, ja ne olivat paljon hitaampia ja vähemmän ketteriä kuin vastustajansa. Kun ne saapuivat Britanniaan Ranskassa sijaitsevista tukikohdista, niiden polttoaine oli usein loppumassa, ja niillä oli Lontoon yllä vain noin 10 minuutin taisteluaika, mikä tarkoitti myös sitä, että ne eivät voineet helposti suunnata paljon pohjoisemmaksi.

Kolme sotilasta poseeraa saksalaisen Junkers Ju 87B Stuka -syöksypommikoneen hylyn kanssa Tobrukin lähellä Libyassa vuonna 1941. Kuvan luotto: Public Domain, Wikimedia Commonsin kautta.

5. Spitfiren ja Hurricanen voittoyhdistelmä.

Britannian kohtalo riippui suurelta osin sen hävittäjälentäjien rohkeudesta, päättäväisyydestä ja taidoista - miesten, jotka olivat kotoisin eri puolilta brittiläistä imperiumia sekä Pohjois-Amerikasta, Tšekkoslovakiasta, Puolasta ja muista liittoutuneiden maista. Vain 2 937 hävittäjälentäjää taisteli Luftwaffen voimaa vastaan, ja heidän keski-ikänsä oli vain 20. Useimmat olivat saaneet vain kahden viikon koulutuksen.

RAF:lla oli myös joitakin teknisiä etuja, kuten Hurricane- ja Spitfire-hävittäjät. Heinäkuussa 1940 RAF:lla oli 29 laivuetta Hurricaneja ja 19 laivuetta Spitfirejä.

Hurricanesilla oli tukeva runko, jonka ansiosta ne pystyivät torjumaan saksalaisia pommikoneita. Mark I Spitfirejä, joilla oli ylivoimainen nopeus, ketteryys ja tulivoima (kahdeksalla konekiväärillä aseistettuna), lähetettiin ampumaan alas saksalaisia hävittäjiä. Spitfiren uraauurtava rakenne mahdollisti sen, että sitä voitiin päivittää uusilla moottoreilla ja aseistuksella sitä mukaa kuin tekniikka kehittyi sodan aikana.

Stuka oli paljon vähemmän pelottava Spitfirejä ja Hurricaneja vastaan. Sen huippunopeus oli 230 mph, kun Spitfiren nopeus oli 350 mph.

6. Britannian tutkan käyttö

Iso-Britannia hyödynsi myös erittäin innovatiivista varhaisvaroitusjärjestelmää, Dowdingin järjestelmää, ja se käytti uraauurtavasti tutkaa (jota britit nimesivät tuolloin "RDF:ksi", radio direction finding), uutta keksintöä. Järjestelmän ansiosta hävittäjät pystyivät reagoimaan nopeasti vihollisen hyökkäyksiin. Saksan laivasto hyödynsi tutkaa rajoitetusti, mutta se hylättiin suurelta osin Luftwaffen osalta vuonna 1938, koska se ei sopinut yhteenErnst Udetin (Luftwaffen tekninen päällikkö) käsitykset ilmataistelusta.

Britannialla oli 29 RDF-aseman ketju etelä- ja itärannikollaan, jotka olivat tehokkaita yli 100 meripeninkulman matkalla.

Royal Observer Corps pystyi seuraamaan Luftwaffen muodostelmia, kun ne ylittivät Englannin rannikon, jolloin RAF saattoi tietää, milloin ja missä vastata, ja viivyttää hävittäjiensä lähettämistä viime hetkeen asti.

Chain Home -tutkalaitteisto Polingissa, Sussexissa toisessa maailmansodassa. Kuvan luotto: Public Domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Kun Luftwaffe ymmärsi tutkalaitteiden arvon, se yritti tuhota ne kohdistamalla pommeja tutkatorneihin, joihin oli kuitenkin lähes mahdoton osua ja jotka brittien oli helppo korvata.

7. RAF:n lentokoneet voisivat pysyä taivaalla pidempään.

RAF hyötyi siitä, että se operoi omalla alueellaan koneet täynnä polttoainetta, toisin kuin saksalaiset koneet, joiden oli jouduttu lentämään pitkän matkan päästäkseen Britannian taivaalle. RAF:n lentäjät olivat myös paremmin levänneet, joten vaikka heillä oli vähemmän koneita, ne viettivät enemmän aikaa hyödyllisessä toiminnassa.

Lisäksi brittiläiset miehistöt, jotka hyppäsivät ulos, pystyivät jatkamaan taistelua, toisin kuin heidän vastustajansa, jotka joutuivat laskuvarjohyppäämään sotavangeiksi, mikä merkitsi suurempaa saksalaisten työvoiman vähennystä.

8. Motivaatio

Britannia puolusti kotialuettaan, joten se oli motivoituneempi onnistumaan, ja se tunsi myös paikallisen maantieteen paremmin kuin hyökkäävät saksalaiset. RAF:n lentäjät, jotka tulivat tunnetuiksi nimellä "The Few" (harvat), vastustivat saksalaisten hävittäjien ja pommikoneiden aalto toisensa jälkeen ja lähettivät Hitlerille selvän viestin siitä, ettei Britannia antautuisi koskaan.

9. Göring aliarvioi johdonmukaisesti RAF:ää

Elokuun alussa 1940 Göring oli varma, että Britannialla oli noin 400-500 hävittäjää. 9. elokuuta hävittäjälentäjien komentokeskuksella oli 715 lentokelpoista hävittäjää ja 424 muuta varastossa, jotka olivat käytettävissä päivän kuluessa.

10. Saksan vakava strateginen virhe

Useiden viikkojen ajan Britannian satamiin ja laivaliikenteeseen kohdistuneiden hyökkäysten jälkeen saksalaiset siirtyivät sisämaahan ja käänsivät huomionsa lentokenttiin ja muihin RAF:n kohteisiin.

Elokuun 24. päivän ja syyskuun 6. päivän välisenä aikana Britannia taisteli "epätoivoisia päiviään". Vaikka Luftwaffe kärsi suurempia tappioita, Britannian Hurricanes- ja Spitfire-aseiden tuotanto ei pysynyt tappioiden perässä, eikä kokeneita lentäjiä ollut tarpeeksi korvaamaan kaatuneita.

Douglas Bader komensi taistelun aikana 242 laivuetta ja johti myös Duxfordin siipiryhmää. Kuvan luotto: Public Domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Elokuussa kaksi saksalaislentäjää oli pudottanut pomminsa Lontooseen lennettyään yöllä kurssiltaan. Kostoksi RAF pommitti Berliinin esikaupunkeja, mikä raivostutti Hitlerin. Hitler määräsi strategiansa muutettavaksi ja keskitti hyökkäyksensä Lontooseen ja muihin kaupunkeihin. 1 000 Luftwaffen lentokonetta osallistui ensimmäiseen hyökkäykseen ensimmäisenä päivänä 7. syyskuuta.

Siirtymällä lentokenttien pommittamisesta Lontoon kaltaisten brittiläisten kaupunkien pommittamiseen (Blitz) natsit antoivat lopulta ahdistuneelle RAF:lle kipeästi kaivattua hengähdystaukoa - ja poistuivat tärkeimmästä tavoitteestaan eli RAF:n tuhoamisesta, mikä olisi helpottanut heidän laajempaa suunnitelmaansa Britannian valloittamiseksi.

Saksalaiset kärsivät näiden hyökkäysten aikana kestämättömiä tappioita. Ratkaisevin hetki koettiin 15. syyskuuta (jota nykyään vietetään Britannian taistelun päivänä), jolloin 56 vihollisen lentokonetta ammuttiin alas ja annettiin tappava isku Luftwaffen voimalle. Tuli selväksi, että Britannian ilmavoimat eivät olleet läheskään lyötyjä; ilmaherruus Etelä-Englannin yllä oli edelleen saavuttamaton tavoite.

Lokakuun 31. päivänä, 114 päivää kestäneiden ilmataistelujen jälkeen, saksalaiset myönsivät tappionsa menetettyään 1 733 lentokonetta ja 3 893 miestä. RAF:n tappiot olivat raskaista tappioista huolimatta paljon pienemmät - 828 lentokonetta ja 1 007 miestä.

RAF oli voittanut taistelun Etelä-Englannin yläpuolella, pitänyt Britannian mukana sodassa ja estänyt Saksan hyökkäyksen mahdollisuuden.