Il avait fallu moins de deux mois à l'Allemagne pour envahir et conquérir la majeure partie de l'Europe occidentale. Après la défaite de la France en juin 1940, seule la Manche se dressait entre l'Allemagne nazie et la Grande-Bretagne.

La bataille d'Angleterre entre la Royal Air Force (RAF) et la Luftwaffe allemande s'est déroulée dans le ciel de Grande-Bretagne et de la Manche pendant l'été et le début de l'automne 1940. C'est la première bataille de l'histoire qui s'est déroulée uniquement dans les airs.

Elle débute le 10 juillet lorsque le chef de la Luftwaffe, Hermann Goering, ordonne des attaques contre les navires dans les eaux entre l'Angleterre et la France, ainsi que contre les ports du sud de l'Angleterre. Les mouvements des navires alliés dans la Manche sont rapidement limités en raison des pertes navales et aériennes britanniques.

L'affrontement est une tentative de l'Allemagne d'obtenir la supériorité aérienne sur la Grande-Bretagne. Les nazis espéraient alors pouvoir forcer la Grande-Bretagne à s'asseoir à la table des négociations ou même lancer une invasion terrestre à travers la Manche (opération Sea Lion), une proposition risquée pour laquelle la supériorité aérienne était une condition préalable.

Mais les Allemands ont sous-estimé la RAF, ce qui, associé à de graves erreurs de calcul, allait les mener à leur perte dans la bataille pour le ciel britannique.

1. confiance excessive de la Luftwaffe

Les chances sont grandes en faveur des nazis, qui ont rassemblé la plus grande et ce que beaucoup considèrent comme la plus formidable force aérienne du monde - leur réputation redoutable est renforcée par les victoires faciles de l'Allemagne en Pologne, aux Pays-Bas, en Belgique et en France. La Luftwaffe estime pouvoir vaincre le Fighter Command de la RAF dans le sud de l'Angleterre en 4 jours et détruire le reste de la RAF en 4 jours.semaines.

2. le leadership instable de la Luftwaffe

Le commandant en chef de la Luftwaffe était le Reichsmarschall Hermann W. Goering. Bien qu'il ait fait preuve d'un grand talent de pilote pendant la Première Guerre mondiale, il n'avait pas suivi l'évolution de la puissance aérienne et n'avait qu'une connaissance limitée de la stratégie. Goering était enclin à prendre des décisions impulsives et erratiques, ce que n'arrangeaient pas les interventions d'Hitler.

Bruno Loerzer, Hermann Göring et Adolf Galland inspectant une base aérienne, septembre 1940. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

3) La force de frappe de la Luftwaffe était la Blitzkrieg.

Elle fonctionne mieux dans la "guerre éclair", courte et rapide, soutenue par des frappes aériennes - dominer longuement la Grande-Bretagne n'est pas le genre de mission qu'elle a l'habitude de mener.

La bataille d'Angleterre se déroule en plusieurs phases, les attaques généralisées de l'Allemagne étant destinées à attirer les avions de chasse britanniques et à infliger de lourdes pertes à la RAF.

Initialement, les avions de la Luftwaffe totalisaient plus de 2 500 appareils, dépassant en nombre les 749 de la RAF, bien que la Grande-Bretagne ait réussi à intensifier la production d'avions de combat, les construisant plus rapidement que l'Allemagne. En fin de compte, cependant, la bataille s'est avérée être plus que celle de savoir qui avait le plus d'avions.

4. la Luftwaffe s'est trop concentrée sur l'utilisation de bombardiers en piqué tels que le Ju 87 Stuka.

Comme les bombardiers en piqué étaient si précis dans la mise en place des bombes directement sur des cibles compactes, Ernst Udet, le chef technique de la Luftwaffe, a insisté pour que chaque bombardier ait une capacité de bombardement en piqué. Cependant, cela ajoutait du poids supplémentaire et ralentissait la vitesse de nombreux avions.

Au moment de la bataille d'Angleterre, l'Allemagne ne disposait pas de bombardiers à long rayon d'action, mais seulement d'un assortiment de bombardiers moyens bimoteurs qui, s'ils avaient pu compléter les bombardiers en piqué Stuka plus tôt dans la guerre, n'étaient pas suffisants pour la bataille d'Angleterre.

Le meilleur avion allemand, le Messerschmitt Bf 109, n'avait qu'un rayon d'action limité en 1940, et était beaucoup plus lent et moins maniable que ses adversaires. Lorsqu'ils atteignaient la Grande-Bretagne à partir des bases françaises, ils étaient souvent proches de la fin de leur carburant, et n'avaient qu'environ 10 minutes de temps de combat au-dessus de Londres, ce qui signifiait également qu'ils ne pouvaient pas facilement se diriger beaucoup plus au nord.

Trois soldats posant avec l'épave d'un bombardier en piqué allemand Junkers Ju 87B Stuka près de Tobrouk, en Libye, en 1941. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

5. la combinaison gagnante du Spitfire et du Hurricane.

Le sort de la Grande-Bretagne repose en grande partie sur la bravoure, la détermination et l'habileté de ses pilotes de chasse - des hommes provenant de tout l'Empire britannique ainsi que d'Amérique du Nord, de Tchécoslovaquie, de Pologne et d'autres nations alliées. 2 937 membres d'équipage du Fighter Command ont affronté la puissance de la Luftwaffe, avec une moyenne d'âge de 20 ans seulement. La plupart n'avaient reçu que deux semaines d'entraînement.

Elle dispose également de quelques avantages technologiques clés, notamment ses avions de chasse Hurricane et Spitfire. En juillet 1940, la RAF compte 29 escadrons de Hurricanes et 19 escadrons de Spitfires.

Les Hurricanes avaient des châssis robustes, ce qui leur permettait d'affronter les bombardiers allemands. Les Spitfires Mark I, grâce à leur vitesse, leur manœuvrabilité et leur puissance de feu supérieures (armés de 8 mitrailleuses), étaient envoyés pour abattre les chasseurs allemands. La conception révolutionnaire du Spitfire lui permettait d'être amélioré avec de nouveaux moteurs et armements au fur et à mesure que la technologie évoluait pendant la guerre.

Le Stuka était bien moins redoutable lorsqu'il devait affronter les Spitfire et les Hurricane. Sa vitesse de pointe était de 230 mph, contre 350 mph pour le Spitfire.

6. l'utilisation du radar en Grande-Bretagne

La Grande-Bretagne a également fait usage d'un système d'alerte précoce très innovant, le système Dowding, et de l'utilisation pionnière du radar (que les Britanniques appelaient à l'époque "RDF", radiogoniométrie), une nouvelle invention. Ce système permettait aux avions de chasse de réagir rapidement aux attaques ennemies. La marine allemande a fait un usage limité du radar, mais celui-ci a été largement rejeté pour la Luftwaffe en 1938, car il ne correspondait pas à la politique de l'Union européenne.Les notions de combat aérien d'Ernst Udet (chef technique de la Luftwaffe).

La Grande-Bretagne disposait d'une chaîne de 29 stations RDF le long de ses côtes méridionales et orientales, efficaces sur plus de 100 miles.

Le Royal Observer Corps peut suivre les formations de la Luftwaffe lorsqu'elles traversent les côtes anglaises, ce qui permet à la RAF de savoir quand et où réagir et de retarder le déploiement de ses chasseurs jusqu'au dernier moment.

L'installation radar Chain Home à Poling, dans le Sussex, pendant la Seconde Guerre mondiale. Crédit photo : Public Domain, via Wikimedia Commons

Une fois que la Luftwaffe a reconnu la valeur des sites radar, elle a essayé de les détruire, mais en pointant des bombes sur les tours radar, qui étaient cependant presque impossibles à atteindre et faciles à remplacer pour les Britanniques.

7. les avions de la RAF pourraient rester plus longtemps dans le ciel.

La RAF a bénéficié du fait qu'elle opérait sur son propre territoire avec des avions remplis de carburant, contrairement aux avions allemands qui avaient déjà dû parcourir une certaine distance pour atteindre les cieux britanniques. Les pilotes de la RAF sont également venus au combat mieux reposés, de sorte que, même s'ils avaient moins d'avions, ces derniers ont passé plus de temps en action utile.

En outre, les équipages britanniques qui ont sauté en parachute ont pu reprendre le combat, contrairement à leurs adversaires qui ont été contraints de se parachuter en tant que prisonniers de guerre, ce qui a entraîné une plus grande ponction sur la main-d'œuvre allemande.

8. la motivation

Les pilotes de la RAF, connus sous le nom de "The Few", ont résisté aux vagues successives de chasseurs et de bombardiers allemands, envoyant un message clair à Hitler : la Grande-Bretagne ne se rendra jamais.

9. Goering a constamment sous-estimé la RAF.

Au début du mois d'août 1940, Goering était certain que la Grande-Bretagne disposait de 400 à 500 chasseurs. En fait, le 9 août, Fighter Command en avait 715 prêts à partir et 424 autres en stockage, disponibles pour une utilisation dans la journée.

10. La grave erreur stratégique de l'Allemagne

Après plusieurs semaines de raids axés sur les ports et la navigation britanniques, les Allemands se déplacent vers l'intérieur des terres et s'attaquent aux aérodromes et autres cibles de la RAF.

Entre le 24 août et le 6 septembre, la Grande-Bretagne a vécu ses "jours désespérés". Bien que la Luftwaffe ait subi de lourdes pertes, la production britannique de Hurricanes et de Spitfires n'a pas pu suivre le rythme des pertes, et il n'y avait pas assez de pilotes expérimentés pour remplacer ceux qui avaient été tués.

Douglas Bader commandait le 242e Escadron pendant la bataille. Il a également dirigé l'escadre de Duxford. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

En août, deux pilotes allemands avaient lâché leurs bombes sur Londres, après avoir fait une sortie de route de nuit. En représailles, la RAF a bombardé la banlieue de Berlin, ce qui a mis Hitler en colère. Hitler a ordonné un changement de stratégie, concentrant les raids sur Londres et d'autres villes. 1 000 avions de la Luftwaffe ont participé à une seule attaque le premier jour, le 7 septembre.

En cessant de cibler les aérodromes pour se concentrer sur le bombardement des villes britanniques telles que Londres (le Blitz), les nazis ont finalement donné à la RAF assiégée un répit bien nécessaire - s'écartant ainsi de leur objectif principal qui était de détruire la RAF, ce qui aurait facilité leur plan plus large d'invasion de la Grande-Bretagne.

Les Allemands subissent des pertes insoutenables au cours de ces raids. Le moment le plus décisif se produit le 15 septembre (aujourd'hui célébré comme le jour de la bataille d'Angleterre) lorsque 56 avions ennemis sont abattus, portant un coup fatal à la puissance de la Luftwaffe. Il devient évident que l'armée de l'air britannique est loin d'être vaincue ; la supériorité aérienne sur le sud de l'Angleterre reste un objectif inatteignable.

Le 31 octobre, après 114 jours de combats aériens, les Allemands s'avouent vaincus, ayant perdu 1 733 avions et 3 893 hommes. Les pertes de la RAF, bien que lourdes, sont beaucoup moins nombreuses : 828 avions et 1 007 hommes.

La RAF a gagné la bataille du ciel au-dessus du sud de l'Angleterre, maintenant la Grande-Bretagne dans la guerre et excluant la possibilité d'une invasion allemande.