Le 28 octobre 312, deux empereurs romains rivaux - Constantin et Maxence - se sont affrontés sur le pont Milvius à Rome.

Constantin a eu une vision avant la bataille qui l'a persuadé, lui et son armée, de peindre les symboles du christianisme sur leurs boucliers.

Un an seulement après la bataille, le vainqueur Constantin a officialisé cette obscure religion orientale au sein de l'Empire romain - avec des conséquences considérables.

Dioclétien rétablit l'ordre à Rome

Le IIIe siècle a été chaotique pour Rome, mais à la fin de celui-ci, l'empereur Dioclétien semblait avoir enfin trouvé un système efficace pour gouverner un empire aussi vaste.

Dioclétien fut le premier à suggérer la dévolution des pouvoirs dans l'Empire, et il créa des sphères d'influence gouvernées chacune par leur propre mini-empereur, ou César Dioclétien était un empereur très compétent qui a su garder le contrôle de la situation pendant son règne en tant qu'Auguste ou grand empereur. Cependant, lorsqu'il a quitté le pouvoir en 305, les conséquences étaient inévitables et tous les mini-empereurs ont décidé de se battre les uns contre les autres pour obtenir le plus grand prix du monde : régner seul sur tous les domaines de Rome.

Le César (interchangeable avec Empereur) du nord-ouest s'appelait Constance, et après un règne couronné de succès et des campagnes en Grande-Bretagne et en Allemagne, il avait gagné beaucoup de soutien dans ses terres. Soudain, en 306, il mourut, et le système de Dioclétien commença à s'effondrer.

La tétrachie de Dioclétien. Dioclétien gouverne lui-même les riches provinces orientales de l'empire.

D'une rude frontière romaine...

Alors qu'il était en train de mourir dans l'actuelle ville de York, il a déclaré qu'il soutenait le couronnement de son fils Constantin en tant qu'empereur. Auguste Constance était en campagne au nord du mur d'Hadrien, et lorsque ses troupes ont entendu parler de cette déclaration, elles l'ont soutenue avec enthousiasme et ont proclamé que Constantin était le roi légitime. Auguste de l'Empire romain.

Les terres de Constance, la Gaule (France) et l'Angleterre, offrent rapidement leur soutien à son fils après qu'il ait commencé à marcher vers le sud avec cette armée triomphante. Au même moment, en Italie, Maxence - le fils d'un homme qui avait régné avec Dioclétien - est également proclamé Auguste et était largement considéré comme le favori pour faire de sa demande une réalité.

Alors que deux prétendants orientaux se disputaient également le trône, Constantin, très avisé, resta sur place et les laissa se disputer Rome pendant quelques années. En 312, Maxence était victorieux et la guerre entre lui et le prétendant britannique semblait inévitable.

...à la capitale romaine

Au printemps de cette année-là, l'audacieux et charismatique Constantin décida de combattre son ennemi et fit marcher son armée britannique et gauloise à travers les Alpes jusqu'en Italie. Il remporta des victoires éclatantes contre les généraux de Maxence à Turin et à Vérone, et seul l'empereur rival lui-même empêchait désormais Constantin d'accéder à Rome.

Le 27 octobre, les deux armées campaient près du pont Milvian, à la périphérie de la ville. La bataille allait être engagée le lendemain, et avec plus de 100 000 hommes des deux côtés, elle promettait d'être exceptionnellement sanglante.

Constantin donne un ordre remarquable

Ce soir-là, alors que des milliers d'hommes condamnés se préparaient à la bataille, Constantin aurait eu la vision d'une croix chrétienne en feu dans le ciel. Certains ont essayé de rejeter cette vision comme étant le résultat d'une activité solaire inhabituelle, mais elle a eu un effet profond sur l'empereur. Au matin, il a décidé que ce signe signifiait que le Dieu chrétien - qui faisait alors encore l'objet d'un culte sans importance - était sur son chemin.et il a ordonné à ses hommes de peindre le symbole grec chrétien Chi-Rho sur leurs boucliers.

Après la bataille, ce symbole décorait toujours les boucliers des soldats romains.

Maxence positionne ses hommes de l'autre côté du pont, qui a été partiellement détruit et qui est maintenant fragile. Son déploiement se révèle rapidement être une erreur. Constantin, qui a déjà prouvé qu'il était un excellent général, met en déroute la cavalerie de Maxence avec ses propres cavaliers expérimentés, et les hommes de Maxence commencent à reculer de peur d'être débordés. Mais ils n'ont nulle part où aller.

Avec le Tibre dans le dos, le seul endroit où ils pouvaient passer était le pont, qui ne pouvait pas supporter le poids de tant d'hommes en armure. Il s'est effondré et a plongé des milliers de personnes, y compris Maxence, dans l'eau qui coulait rapidement. Il a été tué, comme beaucoup de ses hommes, par le poids de son armure et la force du courant.

Ses troupes encore bloquées du côté de Constantin sont désormais en infériorité numérique et se rendent, à l'exception de la garde prétorienne de l'empereur, qui se bat jusqu'à la mort. Dans la soirée, Constantin est totalement victorieux et, le lendemain, il entre en liesse dans la capitale.

L'essor sans précédent du christianisme

Bien que Constantin se soit avéré être un bon... Auguste qui a réuni toutes les terres de Rome sous une seule bannière, la conséquence la plus importante de la victoire est d'ordre religieux. Il attribue la victoire à une intervention divine, comme le montre l'effondrement du pont à un moment crucial.

En 313, l'empereur a promulgué l'édit de Milan, déclarant que le christianisme serait désormais une religion officielle de l'Empire. Le fait qu'une religion orientale aussi obscure - et inhabituelle - soit officialisée dans un empire aussi vaste était aussi inattendu que le fait que les États-Unis deviennent aujourd'hui un pays strictement sikh. Les conséquences capitales de cette décision dominent encore aujourd'hui nos vies en Occident,et l'éthique et la vision du monde chrétiennes ont façonné le monde peut-être plus que tout autre.