Il 28 ottobre 312 due imperatori romani rivali - Costantino e Massenzio - si affrontarono a Ponte Milvio a Roma.

Costantino ebbe notoriamente una visione prima della battaglia che convinse lui e il suo esercito a dipingere i simboli del cristianesimo sui loro scudi.

Appena un anno dopo la battaglia, il vittorioso Costantino ufficializzò questa oscura religione orientale all'interno dell'Impero romano, con conseguenze epocali.

Diocleziano riporta l'ordine a Roma

Il III secolo fu caotico per Roma, ma alla fine l'imperatore Diocleziano sembrò aver finalmente trovato un sistema per governare un impero così vasto che funzionasse davvero.

Diocleziano fu il primo a proporre la devoluzione dei poteri nell'Impero e creò sfere di influenza governate ciascuna da un proprio mini-imperatore, o Cesare Diocleziano era un imperatore molto abile, che riuscì a tenere sotto controllo la situazione durante la sua permanenza come Augusto o imperatore assoluto. Tuttavia, quando si dimise nel 305, le conseguenze furono inevitabili e ogni mini-imperatore decise di lottare tra loro per il premio più grande del mondo: governare da solo tutti i domini di Roma.

Il Cesare (intercambiabile con Imperatore) del nord-ovest si chiamava Costanzo e, dopo un governo di successo e campagne in Britannia e Germania, aveva guadagnato molti consensi nelle sue terre. Improvvisamente, nel 306 morì e il sistema di Diocleziano cominciò a crollare.

La tetracrazia di Diocleziano. Diocleziano stesso governava le ricche province orientali dell'impero.

Dalla dura frontiera romana...

Mentre giaceva morente nell'attuale York, si dichiarò favorevole all'incoronazione di suo figlio Costantino come Augusto Costanzo era appena stato in campagna a nord del Vallo di Adriano e, quando le sue truppe vennero a conoscenza di questa dichiarazione, la appoggiarono con entusiasmo e proclamarono Costantino come il legittimo Augusto dell'Impero Romano.

Le terre di Costanzo, la Gallia (Francia) e la Britannia, offrirono rapidamente il loro sostegno al figlio, che iniziò a marciare verso sud con questo esercito trionfante. Contemporaneamente in Italia fu proclamato Massenzio, figlio di un uomo che aveva governato con Diocleziano. Augusto ed era ampiamente considerato il favorito per trasformare la sua richiesta in realtà.

Con due pretendenti orientali in lizza per il trono, l'astuto Costantino rimase al suo posto e lasciò che si contendessero Roma per gli anni successivi. Nel 312 Massenzio era vittorioso e la guerra tra lui e il pretendente in Britannia sembrava inevitabile.

...alla capitale romana

Nella primavera di quell'anno, l'audace e carismatico Costantino decise di affrontare il suo nemico e fece marciare il suo esercito britannico e gallico attraverso le Alpi fino in Italia. Conquistando vittorie sbalorditive contro i generali di Massenzio a Torino e a Verona, solo lo stesso imperatore rivale sbarrava ormai l'accesso di Costantino a Roma.

Il 27 ottobre i due eserciti erano accampati nei pressi del Ponte Milvio, alla periferia della città. La battaglia sarebbe stata ingaggiata il giorno successivo e, con oltre 100.000 uomini da entrambe le parti, prometteva di essere eccezionalmente sanguinosa.

Costantino dà un ordine notevole

Quella sera, mentre migliaia di uomini condannati si preparavano alla battaglia, Costantino avrebbe avuto la visione di una croce cristiana in fiamme nel cielo. Alcuni hanno cercato di liquidare questo fatto come il risultato di un'insolita attività solare, ma l'imperatore ne fu profondamente colpito. Al mattino decise che questo segno significava che il Dio cristiano - allora ancora oggetto di una religione di culto poco rilevante - era sul suo cammino.e ordinò ai suoi uomini di dipingere sugli scudi il simbolo greco-cristiano Chi-Rho.

Dopo la battaglia, questo simbolo decorava sempre gli scudi dei soldati romani.

Massenzio posizionò i suoi uomini sul lato opposto del ponte, che era stato parzialmente distrutto ed era ormai fragile. Il suo schieramento si rivelò presto insensato: Costantino, che aveva già dimostrato di essere un ottimo generale, sbaragliò la cavalleria di Massenzio con i suoi esperti cavalieri, e allora gli uomini di Massenzio cominciarono a indietreggiare per paura di essere aggirati. Ma non avevano dove andare.

Con il fiume Tevere alle spalle, l'unico posto in cui potevano passare era il ponte, che non poteva sopportare il peso di tanti uomini corazzati. Il ponte crollò e fece precipitare migliaia di persone, tra cui Massenzio, nell'acqua che scorreva veloce. Fu ucciso, come molti dei suoi uomini, dal peso della sua armatura e dalla forza della corrente.

Le sue truppe, ancora bloccate sul lato di Costantino del fiume, erano ormai in inferiorità numerica e si arresero, a parte la Guardia Pretoriana dell'imperatore morto, che combatté fino alla morte. La sera Costantino era completamente vittorioso e il giorno dopo avrebbe marciato esultante verso la capitale.

L'ascesa senza precedenti del cristianesimo

Anche se Costantino si sarebbe dimostrato un buon Augusto che riunì tutte le terre di Roma sotto un unico vessillo, la conseguenza più importante della vittoria fu quella religiosa: egli attribuì la vittoria all'intervento divino, come dimostrò il crollo del ponte in un momento cruciale.

Nel 313 l'imperatore emanò l'Editto di Milano, dichiarando che d'ora in poi il cristianesimo sarebbe stato una religione ufficiale dell'Impero. L'ufficializzazione di una religione orientale così oscura e insolita in un Impero così grande era inaspettata come lo è oggi il fatto che gli Stati Uniti siano diventati un Paese prettamente sikh. Le conseguenze epocali di questa decisione dominano ancora oggi la nostra vita in Occidente,e l'etica e la visione del mondo cristiane hanno plasmato il mondo forse più di ogni altro.