Oggi la madre ha bisogno di qualcosa per calmarsi

E anche se non è realmente malata, c'è una piccola pillola gialla

Corre verso il rifugio della piccola aiutante della madre

E la aiuta nel suo cammino, le fa superare la sua giornata piena di impegni.

Il successo dei Rolling Stones del 1966 Il piccolo aiutante della mamma osserva la tranquilla disperazione di una casalinga di periferia che si è affidata alle pillole da prescrizione per superare le fatiche e le ansie della sua vita. È il racconto del tipo di dipendenza domestica discreta di cui il Valium è sinonimo.

Quando Il piccolo aiutante della mamma nel 1966, il Valium era sul mercato da soli tre anni, eppure le parole di Mick Jagger individuano già uno stereotipo che persiste da allora.

Negli anni '60, il Valium si insinuò nella società popolare attraverso i ricettari dei medici di base di tutto il mondo, presentato come una nuova "droga delle meraviglie". Nel 1968, il Valium era il farmaco più venduto in America, posizione che mantenne fino al 1982, quando l'uso diffuso del Valium diminuì a causa delle sue proprietà di assuefazione.

Ecco una breve storia del Valium.

Un felice incidente

Il Valium appartiene a una classe di farmaci psicoattivi noti come benzodiazepine, utilizzati in genere per il trattamento di ansia, insonnia, convulsioni e spasmi muscolari. Il Valium agisce legandosi ai recettori GABA nel cervello, contribuendo a ridurre l'attività dei neuroni e a favorire il rilassamento. La prima benzodiazepina, il clordiazepossido, è stata sintetizzata nel 1955 dal chimico polacco-americano Leo Sternbach.

All'epoca Sternbach stava lavorando allo sviluppo di tranquillanti per Hoffmann-La Roche, un progetto che diede risultati deludenti, almeno inizialmente. Fu solo grazie alla scoperta di un composto "ben cristallino" da parte di un collega, durante il riordino dei resti del progetto interrotto di Sternbach, che il clordiazepossido fu sottoposto a una batteria di test sugli animali.

Farmaco - Valium 5 (Diazepam), Roche Australia, 1963 ca.

Immagine: Museums Victoria, CC / //collections.museumsvictoria.com.au/items/251207

I risultati hanno mostrato effetti sedativi, anticonvulsivanti e miorilassanti sorprendentemente forti e lo sviluppo del clordiazepossido per il mercato degli psicofarmaci è stato prontamente accelerato. Nel giro di 5 anni il clordiazepossido è stato rilasciato in tutto il mondo con il nome commerciale Librium.

La sintesi del clordiazepossido da parte di Sternbach annunciò la nascita di un nuovo gruppo di psicofarmaci: le benzodiazepine o, come presto vennero chiamate, "benzo". Il successivo benzo ad arrivare sul mercato fu il diazepam, che Hoffman-La Roche rilasciò nel 1963 con il nome commerciale di Valium.

La comparsa di benzodiazepine come il Valium ha avuto un impatto immediato sul mercato dei farmaci: erano molto efficaci nel trattamento dell'ansia e dell'insonnia e sembravano essere relativamente poco rischiose. Di conseguenza, hanno presto iniziato a sostituire i barbiturici, generalmente considerati più tossici, come trattamento preferito per tali condizioni.

Il farmaco miracoloso da un miliardo di dollari

Il Valium è stato salutato come un farmaco miracoloso e ha immediatamente attinto a un mercato enorme: come trattamento per l'ansia e l'insonnia ansiosa, ha fornito una cura apparentemente priva di rischi per le due cause più comuni di visite dal medico di famiglia. Ancora meglio, era efficace e apparso di non avere effetti collaterali.

A differenza dei barbiturici, che servivano un mercato simile, era impossibile andare in overdose di Valium. In effetti, i barbiturici erano ampiamente considerati pericolosi a causa della prevalenza di morti di alto profilo che li coinvolgevano. Un anno prima del lancio del Valium, Marilyn Monroe era morta per avvelenamento acuto da barbiturici.

Il marketing ha indubbiamente giocato un ruolo importante nell'enorme successo di Valium. Il tono è stato rapidamente impostato e si è chiaramente rivolto a un cliente molto specifico: il tipo di casalinga solitaria e ansiosa ritratta nei testi di Il piccolo aiutante della mamma Le pubblicità del Valium e di altre benzodiazepine negli anni '60 e '70 erano, per gli standard odierni, scioccamente sfacciate nella rappresentazione di donne stereotipate che potevano essere salvate dalle loro vite deludenti grazie all'assunzione di pillole. Il Valium veniva pubblicizzato come un farmaco che avrebbe spazzato via la depressione e l'ansia, permettendo di essere il "vero sé".

Pacchetto Valium. 3 ottobre 2017

Immagine: DMTrott, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

L'approccio è tipico di una pubblicità del 1970 che presenta Jan, una trentacinquenne "single e psiconevrotica", e presenta una serie di istantanee che abbracciano 15 anni di relazioni fallite, culminando in un'immagine di una donna matronale in piedi da sola su una nave da crociera. Ci viene detto che la bassa autostima di Jan le ha impedito di trovare un uomo "all'altezza di suo padre". Il messaggio è evidente: forse il Valiumpuò salvarla dal suo destino di solitudine.

Un'altra pubblicità dello stesso anno presenta un'insegnante di mezza età debilitata da "un'eccessiva tensione psichica e dai sintomi depressivi associati che accompagnano la sua menopausa", ma non temete: grazie al Valium, ora è "in forma e vestita elegantemente, com'era all'inizio della scuola"; il titolo dell'annuncio recita "Gli alunni della signora Raymond fanno una doppia faccia".

Nonostante questo scioccante sessismo, le campagne pubblicitarie aggressive hanno chiaramente funzionato: il Valium è stato il farmaco più venduto in America tra il 1968 e il 1982, con un picco di vendite nel 1978, quando sono state vendute 2 miliardi di compresse nei soli Stati Uniti.

L'inevitabile declino

È emerso gradualmente che il Valium non era così privo di rischi come tutti speravano: infatti, crea una forte dipendenza e, poiché i suoi effetti sono aspecifici, agendo su più subunità del GABA, che regolano azioni diverse come l'ansia, il riposo, il controllo motorio e la cognizione, smettere di usare il Valium può avere effetti collaterali imprevedibili, tra cui attacchi di panico e convulsioni.

Negli anni '80 era chiaro che l'uso normalizzato del Valium, emerso negli anni '60, era problematico e l'atteggiamento nei confronti del farmaco iniziò a cambiare. Con l'introduzione di nuove norme che controllavano la prescrizione di benzodiazepine, precedentemente libera, e l'emergere di antidepressivi più mirati come il Prozac, l'uso del Valium divenne molto meno diffuso.