Moeder heeft vandaag iets nodig om haar te kalmeren

En hoewel ze niet echt ziek is, is er een klein geel pilletje...

Ze rent naar de schuilplaats van haar moeders hulpje...

En het helpt haar op weg, helpt haar door haar drukke dag...

The Rolling Stones' hit uit 1966 Moeders kleine helper observeert de stille wanhoop van een huisvrouw uit een voorstad die afhankelijk is geworden van voorgeschreven pillen om de sleur en de angst van haar leven door te komen. Het is een verhaal over het soort discrete huishoudelijke drugsverslaving waarmee Valium synoniem is.

Wanneer Moeders kleine helper in 1966 in de hitparade kwam, was Valium nog maar drie jaar op de markt, en toch wordt in de tekst van Mick Jagger al een stereotype geschetst dat sindsdien is blijven bestaan.

In de jaren 60 drong Valium binnen in de samenleving via receptenbladen van huisartsen over de hele wereld, aangeprezen als een nieuw 'wondermiddel'. In 1968 was Valium Amerika's best verkochte medicijn, een positie die het behield tot 1982, toen het wijdverbreide gebruik van Valium afnam vanwege de verslavende eigenschappen.

Hier is een korte geschiedenis van Valium.

Een gelukkig toeval

Valium behoort tot een klasse van psychoactieve geneesmiddelen bekend als benzodiazepinen, die gewoonlijk worden gebruikt om angst, slapeloosheid, toevallen en spierkrampen te behandelen. Ze werken door binding aan GABA-receptoren in de hersenen, wat helpt om neuronactiviteit te verminderen en ontspanning te bevorderen. Het eerste benzodiazepine, chloordiazepoxide, werd in 1955 gesynthetiseerd door de Poolse Amerikaanse chemicus Leo Sternbach.

Sternbach werkte destijds aan de ontwikkeling van kalmerende middelen voor Hoffmann-La Roche, een project dat, althans aanvankelijk, teleurstellende resultaten opleverde. Pas dankzij de ontdekking van een "mooi kristallijne" verbinding door een collega bij het opruimen van de resten van Sternbachs afgebroken project, werd chlordiazepoxide voorgelegd voor een reeks dierproeven.

Drug - Valium 5 (Diazepam), Roche Australië, circa 1963

Image Credit: Museums Victoria, CC / //collections.museumsvictoria.com.au/items/251207

De resultaten toonden verrassend sterke kalmerende, anticonvulsieve en spierverslappende effecten en de ontwikkeling van chlordiazepoxide voor de markt van psychoactieve drugs werd prompt versneld. Binnen 5 jaar was chlordiazepoxide wereldwijd op de markt gebracht onder de merknaam Librium.

Sternbachs synthese van chloordiazepoxide luidde de opkomst in van een nieuwe groep psychoactieve drugs: benzodiazepinen, of zoals ze al snel werden genoemd, "benzo's". De volgende benzo die op de markt kwam was diazepam, die Hoffman-La Roche in 1963 uitbracht onder de merknaam Valium.

De opkomst van benzodiazepinen zoals Valium had een onmiddellijke impact op de geneesmiddelenmarkt. Ze waren zeer doeltreffend bij de behandeling van angst en slapeloosheid en leken relatief weinig risico's in te houden. Daardoor begonnen ze al snel de barbituraten, die over het algemeen als giftiger worden beschouwd, te verdringen als de voorkeursbehandeling voor dergelijke aandoeningen.

Het miljard-dollar wondermiddel

Valium werd geprezen als een wondermiddel en boorde meteen een enorme markt aan: als behandeling voor angst en angstige slapeloosheid bood het een ogenschijnlijk risicoloze remedie voor de twee meest voorkomende oorzaken van huisartsbezoeken. Nog beter, het was effectief en verscheen om geen bijwerkingen te hebben.

In tegenstelling tot barbituraten, die een soortgelijke markt bedienden, was het onmogelijk om een overdosis Valium te nemen. Sterker nog, barbituraten werden alom gezien als gevaarlijk vanwege het grote aantal geruchtmakende sterfgevallen waarbij ze betrokken waren. Een jaar voordat Valium werd gelanceerd was Marilyn Monroe overleden aan een acute barbituraatvergiftiging.

Marketing heeft ongetwijfeld een grote rol gespeeld in het enorme succes van Valium. De toon was snel gezet en was duidelijk gericht op een zeer specifieke klant: het soort eenzame, bezorgde huisvrouw dat wordt geportretteerd in de teksten van Moeders kleine helper Advertenties voor Valium en andere benzodiazepines in de jaren '60 en '70 waren, naar hedendaagse maatstaven, schokkend brutaal in hun voorstelling van stereotype vrouwen die gered konden worden van hun teleurstellende leven door pillen te slikken. Valium werd aangeprezen als een drug die je depressie en angst zou wegvegen, zodat je je 'ware ik' kon zijn.

Valium pakket. 3 oktober 2017

Image Credit: DMTrott, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

De aanpak wordt gekenmerkt door een advertentie uit 1970 waarin Jan, een "single en psychoneurotische" 35-jarige, wordt voorgesteld en een reeks snapshots uit 15 jaar mislukte relaties wordt gepresenteerd, met als hoogtepunt een foto van een matrone vrouw die alleen op een cruiseschip staat. Er wordt ons verteld dat Jan's lage gevoel van eigenwaarde voorkomt dat ze een man vindt "die zich kan meten met haar vader." De boodschap is duidelijk: misschien is Valiumhaar kan redden van haar eenzame lot.

Een andere advertentie uit hetzelfde jaar toont een lerares van middelbare leeftijd die was verzwakt door "overmatige psychische spanning en daarmee gepaard gaande depressieve symptomen die haar menopauze vergezellen." Maar vrees niet! Dankzij Valium is ze nu "slank en netjes gekleed, zoals ze was toen de school begon." De titel van de advertentie luidt "De leerlingen van mevrouw Raymond doen een dubbele poging".

Ondanks zulk schokkend seksisme werkten de agressieve reclamecampagnes duidelijk. Valium was Amerika's best verkochte medicijn tussen 1968 en 1982, met een verkoopspiek in 1978, toen alleen al in de Verenigde Staten 2 miljard tabletten werden verkocht.

De onvermijdelijke terugval

Gaandeweg bleek dat Valium niet zo risicoloos was als iedereen had gehoopt. Het is in feite zeer verslavend en omdat de effecten niet specifiek zijn en inwerken op meerdere subeenheden van GABA, die verschillende acties regelen zoals angst, rust, motorische controle en cognitie, kan het afkicken van Valium onvoorspelbare bijwerkingen hebben, waaronder paniekaanvallen en toevallen.

Tegen de jaren 1980 was het duidelijk dat het genormaliseerde gebruik van Valium, dat in de jaren 1960 was ontstaan, problematisch was en de houding tegenover de drug begon te veranderen. Met de invoering van nieuwe regels die het voorheen zorgeloze voorschrijven van benzodiazepines controleerden en de opkomst van meer gerichte antidepressiva zoals Prozac, werd het gebruik van Valium veel minder wijdverspreid.