Ooit waren kastelen vol leven, harde geluiden, vreselijke geuren, grote heren en dames, eindeloze bedienden, felle ridders en jonglerende narren. Vooral gebouwd in Engeland en Wales na 1066, vormden kastelen het cement van het nieuwe systeem van feodalisme, waar mensen werkten en vochten voor edelen in ruil voor loyaliteit, bescherming en het gebruik van land.

Als vesting en huis was een middeleeuws kasteel in feite een symbool van de macht van de heer en, met zijn hiërarchie en festiviteiten, een dwarsdoorsnede van het middeleeuwse leven in het algemeen.

Maar hoe was het leven in een middeleeuws kasteel werkelijk zo weelderig en luxueus als men ons soms wil doen geloven, of was het er koud, donker en moeilijk?

Hier is een inleiding tot het leven in een middeleeuws kasteel.

Mensen leefden niet lang in kastelen...

Hoewel kastelen huizen waren, waren het geen permanente verblijfplaatsen. De heer en dame en hun bedienden - die tussen de 30 en 150 personen konden tellen - trokken van kasteel naar kasteel met hun bedden, linnengoed, wandtapijten, serviesgoed, kandelaars en kisten, wat betekende dat de meeste kamers in het kasteel op een bepaald moment gesloten waren.

Kastelen waren meer of minder druk, afhankelijk van de tijd van het jaar. Festiviteiten zoals Pasen en Kerstmis betekenden dat gasten het kasteel overspoelden, die maandenlang konden blijven. Andere tijden, zoals wanneer de dame op het punt stond te bevallen en vlak daarna, waren minder druk.

Soms werd de heer alleen weggeroepen voor andere zaken. Zijn bedienden zoals zijn stalknecht en kamerheer reisden met hem mee. In zijn afwezigheid werden de dagelijkse huishoudelijke zaken door de kasteelvrouwe geregeld.

Ze hadden veel kamers

De grote zaal van Chillingham Castle, een middeleeuws kasteel in het dorp Chillingham in het noorden van Northumberland, Engeland. Het dateert uit 1344.

Beeld Krediet: Shutterstock

Verschillende kastelen hadden natuurlijk een verschillend aantal kamers. Vroegmiddeleeuwse kastelen en kleinere kastelen in die periode bestonden meestal uit een enkele toren met op elke verdieping één kamer.

Grote kastelen en landhuizen hadden gewoonlijk een grote zaal, bedkamers, solars (zitkamers), badkamers en garderobes, poortgebouwen en wachtkamers, keukens, provisiekamers en boterhuizen, kapellen, kabinetten (bibliotheken) en boudoirs (kleedkamers), voorraadkamers en kelders, ijshuizen, duiventillen, appartementen en soms zelfs kerkers.

De grote zaal was het middelpunt van het kasteel. Normaal gesproken de warmste ruimte van het kasteel en een van de meest rijkelijk versierde, het was het middelpunt van gastvrijheid en vieringen zoals dansen, toneelstukken of poëzierecitals.

Over het algemeen hadden kasteelheren privé-appartementen of een badkamer met een eigen toilet en een kamer waar gasten werden ontvangen. Ze konden ook een privé-kapel hebben. Vaak waren de kamers van de heer en de dame het veiligste deel van het kasteel en werden ze streng bewaakt wat betreft wie er naar binnen mocht. Sommige kastelen hadden zelfs hun eigen kamers van de heer en de dame in een volledig apart gebouw dat kon worden verdedigd, zelfs alsviel de rest van het fort.

Ze waren niet per se donker en koud

Hoewel vroege kastelen kleine ramen hadden en dus waarschijnlijk donker en koud waren, hadden latere kastelen grotere ramen die meer licht binnenlieten. Open haarden werden pas halverwege de middeleeuwen uitgevonden. Tot die tijd waren alle vuren open haarden die veel rook produceerden en niet effectief warmte verspreidden. De grote zaal van het kasteel had meestal een grote open haard om warmte en licht te verschaffen. Wandtapijten zoudenhebben ook voor enige isolatie gezorgd.

Meer besloten kamers van het kasteel, zoals de kamer, werden uitgerust met bedden met gordijnen en schouwen, of verplaatsbare vuurkorven. Ze hadden ook vierkante inkepingen in de muren, lamphouders genaamd, waar lampen of kaarsen konden worden geplaatst.

Hoewel ze klein waren en geen privacy boden, waren ze waarschijnlijk behoorlijk warm en roken ze zeker beter dan sommige andere delen van het kasteel.

De hertog van Berry, rechtsonder zittend, met zijn rug naar het vuur, is gekleed in blauw en draagt een bontmuts. Verschillende familieleden van de hertog naderen hem terwijl bedienden bezig zijn: de schenkers serveren drankjes, twee scherpe schildknapen in het midden zijn van achteren te zien; aan het eind van de tafel zit een bakker. Illustratie door de gebroeders Limbourg (1402-1416).

Afbeelding: Wikimedia Commons

Kinderen speelden in kastelen

Er waren veel kinderen uit de hogere klasse in kastelen. Hoewel de sociale normen met betrekking tot kinderen anders waren dan tegenwoordig, werden kinderen geliefd en opgevoed, en er is veel bewijs dat ze speelgoed hadden, zoals miniatuurmeubels die hen waarschijnlijk moesten leren over hun toekomstige leven. Ze deelden veren bedden.

Er waren zelfs kinderen die als bedienden werkten: kinderen van rijke families werden weggestuurd om in een kasteel te wonen, om zo goede manieren te leren en te leren hoe het hof werkte.

Middeleeuwse boeken voor kinderen stonden vol met eindeloze regels over hoe ze zich moesten gedragen, zoals niet hun neus snuiten op het tafelkleed, niet op de vloer spugen als iemand kijkt, en om 'altijd op te passen voor uw hinderen bij het schieten van een geweer'.

Er waren niet noodzakelijk veel soldaten

Een Frans-Schotse troepenmacht onder leiding van Jean de Vienne valt kasteel Wark aan in 1385, uit een editie van de Kronieken van Froissart. Kunstenaar onbekend.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In vredestijd had een klein kasteel in totaal misschien een dozijn soldaten of minder. Zij waren verantwoordelijk voor taken als het bedienen van de poort, het valhek en de ophaalbrug en het patrouilleren op de muren. Zij stonden onder leiding van een agent die in de plaats kwam van de eigenaar en die zijn eigen kamers had. De soldaten woonden in een slaapzaal.

In tijden van aanval probeerde je echter zoveel mogelijk soldaten tegelijk in een kasteel te krijgen. Bij het grote beleg van Dover Castle in 1216 waren er bijvoorbeeld 140 ridders en ongeveer duizend sergeanten (een volledig uitgeruste soldaat) in het kasteel om het te verdedigen tegen de Fransen.

Er werd gevochten met zwaarden, speren en bijlen, terwijl longbows die vanaf de wallen of door gaten in de dikke muren werden geschoten, de vijand van een afstand konden bereiken. In vredestijd scherpten ridders hun vaardigheden aan, maakten oorlogsmachines zoals trebuchets en troffen voorbereidingen om het kasteel te belegeren.

Er waren hordes bedienden

Kastelen zaten vol met bedienden. De deftigste waren de pages en jonkvrouwen, die waarschijnlijk dichter bij de heer en dame werkten en in hun behoeften voorzagen. De gewone bedienden varieerden van de rentmeester, de butler en de hoofdknecht tot de minder smakelijke baantjes, zoals de jongen die het spit draaide om vlees te roosteren boven het vuur, en de gongdraaier, die de ongelukkige taak had de beerput te ruimen.

Keuken in het kasteel van Valençay, Indre, Frankrijk. De vroegste delen dateren uit de 10e of 11e eeuw.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De laagste in rang sliepen overal waar ze konden vinden in het kasteel. Het werk begon om 5:30 in de zomer, en eindigde meestal om 7 uur 's avonds. Vrije dagen waren schaars en het loon was laag. Maar ze kregen livreien (uniformen) in de kleuren van hun heer en genoten het hele jaar door van regelmatige maaltijden. Het was een gewilde baan.

Koks hadden een uitzonderlijk drukke baan, en moesten soms wel 200 mensen twee maaltijden per dag geven. Het verstrekte voedsel bestond uit zwanen, pauwen, leeuweriken en reigers, naast de meer gebruikelijke gerechten zoals rundvlees, varkensvlees, schapenvlees, konijnen en herten.