Érase una vez unos castillos llenos de vida, ruidos fuertes, olores terribles, grandes señores y damas, sirvientes interminables, caballeros feroces y bufones malabaristas. Construidos principalmente en Inglaterra y Gales después de 1066, los castillos cimentaron el nuevo sistema de feudalismo, en el que la gente trabajaba y luchaba para los nobles a cambio de lealtad, protección y el uso de la tierra.

Como fortaleza y vivienda, el castillo medieval era un símbolo del poder del señor y, con su jerarquía y sus fiestas, representaba una muestra representativa de la vida medieval.

Pero, ¿cómo era realmente la vida en un castillo medieval? ¿Era realmente tan fastuosa y lujosa como a veces nos hacen creer, o era fría, oscura y difícil?

He aquí una introducción a la vida en un castillo medieval.

La gente no vivió mucho tiempo en castillos

Aunque los castillos eran hogares, no eran residencias permanentes. El señor y la señora y sus sirvientes -que podían ser entre 30 y 150 personas- se trasladaban de un castillo a otro con sus camas, sábanas, tapices, vajillas, candelabros y cofres, lo que significaba que la mayoría de las habitaciones del castillo estaban cerradas en un momento dado.

Los castillos estaban más o menos concurridos en función de la época del año. Fiestas como Semana Santa y Navidad inundaban el castillo de invitados, que podían quedarse durante meses. Otras épocas, como cuando la dama estaba a punto de dar a luz y justo después, estaban menos concurridos.

A veces, sólo el señor era llamado por otros asuntos. Con él viajaban sus sirvientes, como el mozo de cuadra y el chambelán. En su ausencia, los asuntos domésticos cotidianos eran llevados por la señora del castillo.

Tenían muchas habitaciones

El gran salón del castillo de Chillingham, un castillo medieval situado en el pueblo de Chillingham, al norte de Northumberland (Inglaterra), data de 1344.

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Los primeros castillos medievales y los más pequeños de la época solían constar de una sola torre con una habitación en cada nivel.

Los grandes castillos y casas solariegas solían tener un gran salón, alcobas, solariums (salas de estar), baños y garderobes, porterías y cuartos de guardia, cocinas, despensas, despensas y mantequerías, capillas, gabinetes (bibliotecas) y tocadores (vestidores), almacenes y bodegas, neveros, palomares, apartamentos y, a veces, incluso mazmorras.

El gran salón era el centro del castillo. Normalmente la estancia más cálida del castillo y una de las más profusamente decoradas, era el centro de la hospitalidad y de celebraciones como bailes, obras de teatro o recitales de poesía.

Por lo general, los propietarios de los castillos disponían de apartamentos privados o de un cuarto de baño con aseo y cámara donde se recibía a los invitados. También podían tener una capilla privada. A menudo, las habitaciones del señor y la señora eran la parte más segura del castillo y estaban estrechamente vigiladas en cuanto a quién podía entrar. Algunos castillos incluso tenían sus propias habitaciones del señor y la señora en un edificio totalmente separado que podía defenderse incluso siel resto de la fortaleza cayó.

No eran necesariamente oscuros y fríos

Aunque los primeros castillos tenían ventanas diminutas, por lo que probablemente eran oscuros y fríos, los castillos posteriores tenían ventanas más grandes que permitían la entrada de más luz. Las chimeneas no se inventaron hasta mediados de la Edad Media. Hasta entonces, todas las hogueras eran fuegos abiertos que generaban mucho humo y no propagaban el calor de forma eficaz. El gran salón del castillo solía tener un gran hogar abierto para proporcionar calor y luz. Los tapices setambién han proporcionado cierto aislamiento.

Las estancias más privadas del castillo, como la cámara, estaban equipadas con camas con cortinas y chimeneas, o soportes móviles para el fuego. También tenían hendiduras cuadradas en las paredes, llamadas lampadarios, donde se podían colocar lámparas o velas.

Las habitaciones de los sirvientes solían estar encima de la cocina y, aunque eran pequeñas y carecían de intimidad, probablemente eran bastante cálidas y, sin duda, olían mejor que otras partes del castillo.

El duque de Berry, sentado abajo a la derecha, de espaldas al fuego, está vestido de azul y lleva un gorro de piel. Varios de los familiares del duque se acercan a él mientras los criados están ocupados: los coperos sirven bebidas, dos agudos escuderos en el centro se ven desde atrás; al final de la mesa oficia un panadero. Ilustración de los hermanos Limbourg (1402-1416).

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Los niños jugaban en castillos

En los castillos debía de haber muchos niños de clase alta. Aunque las normas sociales relativas a los niños eran diferentes a las actuales, se les quería y educaba, y hay muchos indicios de que tenían juguetes, como muebles en miniatura, que probablemente debían educarles para su vida futura. Compartían camas de plumas.

Incluso había niños que trabajaban como sirvientes: los hijos de familias adineradas eran enviados a vivir a un castillo para que aprendieran buenos modales y el funcionamiento de la corte.

Los libros medievales dirigidos a los niños estaban repletos de reglas sobre cómo comportarse, como no sonarse la nariz en el mantel, no escupir en el suelo cuando alguien está mirando y "tener siempre cuidado con las partes que estorban al disparar".

No había necesariamente muchos soldados

Una fuerza franco-escocesa dirigida por Jean de Vienne ataca el castillo de Wark en 1385, de una edición de las Crónicas de Froissart. Artista desconocido.

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En tiempos de paz, un castillo pequeño podía tener una docena de soldados o menos. Se encargaban de tareas como manejar la puerta, el rastrillo y el puente levadizo y patrullar las murallas. Los mandaba un alguacil que sustituía al propietario y tenía sus propias habitaciones. Los soldados vivían en un dormitorio.

Por ejemplo, en el gran asedio del castillo de Dover en 1216, había 140 caballeros y unos mil sargentos (un soldado totalmente equipado) dentro del castillo para defenderlo de los franceses.

Se luchaba con espadas, lanzas y hachas, mientras que los arcos largos disparados desde las murallas o a través de agujeros en los gruesos muros podían alcanzar al enemigo a distancia. En tiempos de paz, los caballeros perfeccionaban sus habilidades, creaban maquinaria de guerra como trebuchets y preparaban el castillo por si era asediado.

Había hordas de sirvientes

Los castillos estaban llenos de sirvientes: los más elegantes eran los pajes y las damiselas, que probablemente trabajarían más estrechamente con el señor y la señora y atenderían sus necesidades. Los sirvientes ordinarios abarcaban desde el mayordomo, el mayordomo y el mozo de cuadra hasta los trabajos menos sabrosos, como el muchacho que daba vueltas al espetón para asar la carne en el fuego, y el gong-farmer, que tenía el desafortunado trabajo de limpiar el pozo negro.

Cocina del castillo de Valençay, Indre, Francia. Las partes más antiguas datan de los siglos X u XI.

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Los sirvientes de menor rango dormían en cualquier lugar del castillo. El trabajo comenzaba a las 5:30 de la mañana en verano y solía terminar a las 7 de la tarde. Los días libres eran escasos y la paga baja. Sin embargo, recibían libreas (uniformes) con los colores de su señor y disfrutaban de comidas regulares durante todo el año. Era un trabajo muy solicitado.

Los cocineros tenían un trabajo excepcionalmente ajetreado, y podían llegar a tener que alimentar hasta 200 personas dos veces al día. Entre los alimentos que se suministraban había cisnes, pavos reales, alondras y garzas, además de platos más habituales como ternera, cerdo, cordero, conejos y ciervos.