El reinado de Carlos I es uno de los más intrigantes y acaloradamente debatidos de la historia británica. Sin embargo, la imagen del propio rey está moldeada en gran medida por la obra de un brillante artista flamenco, Anthony van Dyck, cuyo retrato más íntimo del rey ofrece un importante estudio de un hombre problemático y misterioso.

¿Cómo surgió este extraordinario cuadro, titulado "Carlos I en tres posturas"?

Un artista brillante

Anthony van Dyck era el séptimo hijo de un rico comerciante de paños de Amberes. Abandonó la escuela a los diez años, convirtiéndose en alumno del pintor Hendrick van Balen. Estaba claro que se trataba de un artista precoz: sus primeras obras totalmente independientes datan de tan sólo 17 años, hacia 1615.

Van Dyck creció hasta convertirse en uno de los pintores flamencos más importantes del siglo XVII, siguiendo a su gran inspirador, Peter Paul Rubens. También recibió una profunda influencia de los maestros italianos, concretamente de Tiziano.

Van Dyck desarrolló una carrera de gran éxito como retratista y pintor de cuadros religiosos y mitológicos, principalmente en Amberes e Italia. Trabajó para Carlos I y su corte desde 1632 hasta su muerte en 1641 (un año antes de que estallara la Guerra Civil inglesa). Fueron las elegantes representaciones de van Dyck de Carlos I y su corte las que transformaron el retrato británico y crearon una imagen majestuosadel rey que perdura hasta nuestros días.

Un mecenas real

Las habilidades de Van Dyck impresionaron enormemente al rey Carlos I, devoto seguidor de las artes que reunió una magnífica colección de pinturas renacentistas y barrocas. Carlos no sólo coleccionó grandes piezas, sino que encargó retratos a los artistas de más éxito de la época, muy consciente de cómo se interpretaría su imagen en las generaciones futuras.

La habilidad de Van Dyck para retratar la figura humana con autoridad y dignidad naturales, y para fusionar la iconografía con el naturalismo impresionó enormemente a Carlos I. Pintó al rey muchas veces en una variedad de elegantes representaciones: a veces vestido de armiño con todos sus galones, a veces de medio cuerpo junto a su reina, Enriqueta María, y a veces a caballo con armadura completa.

Anthony van Dyck: Retrato ecuestre de Carlos I. 1637-1638.

Crédito de la imagen: National Gallery vía Wikimedia Commons / Dominio público

El retrato más íntimo de Van Dyck, y quizá el más famoso, del rey condenado fue "Carlos I en tres posturas". Probablemente fue comenzado en la segunda mitad de 1635, creado para el escultor italiano Gian Lorenzo Bernini , a quien se encargó la realización de un busto-retrato en mármol del rey. Bernini necesitaba una vista detallada de la cabeza del rey de perfil, de frente y de tres cuartos.

Carlos expuso sus esperanzas sobre el busto de mármol en una carta a Lorenzo Bernini fechada el 17 de marzo de 1636, en la que escribía que esperaba que Bernini realizase "il Nostro Ritratto in Marmo, sopra quello che in un Quadro vi manderemo subiito" (es decir, "Nuestro retrato en mármol, después del retrato pintado que le enviaremos inmediatamente").

El busto era un regalo papal para la reina Enriqueta María: Urbano VIII esperaba que animara a la monarca a reincorporar a Inglaterra al catolicismo romano.

Un triple retrato

El óleo de Van Dyck fue una brillante guía para Bernini. Presenta al rey en tres poses, vestido con tres trajes diferentes para ofrecer opciones con las que Bernini pudiera trabajar. Por ejemplo, cada cabeza tiene un traje de diferente color y una ligera variación del cuello de encaje.

En el retrato central, Carlos lleva un medallón de oro con la imagen de San Jorge y el dragón en la cinta azul que cuelga de su cuello. Se trata de la Orden del Jorge Menor, que llevó en todo momento, incluso el día de su ejecución. En el retrato de tres cuartos de la derecha, se puede ver la insignia de la Orden de los Caballeros de la Jarretera en su manga morada, en el borde derecho del lienzo.

Las tres posiciones también demuestran la inusual moda de la época de que los hombres llevaran el pelo más largo a la izquierda y más corto a la derecha.

La utilización del triple retrato por Van Dyck estuvo probablemente influida por otras grandes obras: el Retrato de un orfebre en tres posturas de Lorenzo Lotto se encontraba en la colección de Carlos I en esa época. A su vez, el retrato de Carlos influyó probablemente en Philippe de Champaigne, que pintó un Triple retrato del cardenal Richelieu en 1642 para informar al escultor encargado de realizar un busto-retrato.

Philippe de Champaigne: Triple retrato del cardenal de Richelieu, 1642.El cuadro permaneció en la colección de la familia Bernini hasta que fue adquirido por Jorge IV en 1822 por 1.000 guineas. Ahora cuelga en el salón de la reina en el castillo de Windsor. Se hicieron muchas copias del original de van Dyck. Algunas a mediados del siglo XVIII fueron encargadas por partidarios de la familia real Estuardo, y podríanhan sido utilizados como una especie de icono por los opositores a la dinastía Hannoveriana.

Un triunfo en mármol

El busto de mármol de Bernini fue realizado en el verano de 1636 y presentado a los Reyes el 17 de julio de 1637, donde fue muy admirado, "no sólo por la exquisitez del trabajo, sino por el parecido y nere parecido que tenía con el Rey countenaunce".

Bernini fue recompensado por sus esfuerzos en 1638 con un anillo de diamantes valorado en 800 libras. La reina Henrietta Maria encargó a Bernini un busto que la acompañara, pero los problemas de la Guerra Civil inglesa intervinieron en 1642, y nunca llegó a realizarse.

El magnífico busto de Carlos I, aunque célebre en su época, pronto tuvo un final prematuro. Se exhibía -junto a otras muchas grandes obras de arte- en el palacio de Whitehall, uno de los más grandes de Europa y centro del poder real inglés desde 1530.

Hendrick Danckerts: El Viejo Palacio de Whitehall.

Pero en la tarde del 4 de enero de 1698, el palacio se enfrentó a un desastre: una de las criadas holandesas del palacio dejó secar sábanas de lino en un brasero de carbón, sin vigilancia. Las sábanas se incendiaron, prendiendo fuego a las colgaduras de las camas, que se extendieron rápidamente por el complejo palaciego de entramado de madera.

Aparte de la Casa de Banquetes de Whitehall (que aún se conserva), todo el palacio ardió hasta quedar reducido a cenizas. Muchas grandes obras de arte perecieron en las llamas, entre ellas el busto de Carlos I de Bernini.