Las batallas de Iwo Jima y Okinawa, en 1945, fueron sin duda algunas de las más cruentas de la Segunda Guerra Mundial. Ambos enfrentamientos se produjeron hacia el final de la Guerra del Pacífico, cuando Estados Unidos intentaba capturar territorios de importancia estratégica antes de la invasión prevista de Japón. Ambas batallas se saldaron con un gran número de bajas.

Como ahora sabemos, la invasión de Japón planeada por Estados Unidos nunca se produjo, sino que dos ataques con bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, junto con la invasión soviética de Manchuria, acabaron por quebrar la obstinada determinación de Japón.

En retrospectiva, podríamos cuestionar la necesidad de las intervenciones estadounidenses en Iwo Jima y Okinawa, sobre todo teniendo en cuenta las enormes pérdidas sufridas en ambas batallas.

¿Por qué Estados Unidos invadió Iwo Jima?

Tras arrebatar a Japón las Islas Marianas en el Pacífico Norte en 1944, Estados Unidos reconoció que la pequeña isla volcánica de Iwo Jima podía tener una gran importancia estratégica.

Estaba situada a medio camino entre las Islas Marianas -donde Estados Unidos disponía ahora de aeródromos- y la patria japonesa, por lo que representaba el siguiente paso lógico en la ruta hacia un asalto a Japón.

Iwo Jima también albergaba una base aérea japonesa operativa, desde la que Japón lanzaba cazas para interceptar los bombarderos estadounidenses B-29 Superfortress que se dirigían a Tokio.

La toma de Iwo Jima no sólo despejaría el camino para bombardear el territorio japonés, sino que también proporcionaría a EE.UU. un campo de aterrizaje y reabastecimiento de emergencia y una base desde la que proporcionar escolta de cazas a los bombarderos B-29.

¿Por qué Estados Unidos invadió Okinawa?

La invasión de Okinawa, situada a sólo 340 millas al suroeste del territorio continental japonés, era un paso más en la campaña estadounidense de salto de islas a través del Pacífico. Su captura proporcionaría una base para una invasión aliada planeada de Kyushu -la más suroccidental de las cuatro islas principales de Japón- y garantizaría que toda la patria japonesa estuviera ahora al alcance de los bombardeos.

Dos marines estadounidenses se enfrentan a fuerzas japonesas en Okinawa.

Okinawa se consideraba el último empujón antes de la invasión del continente y, por tanto, un paso vital para poner fin a la guerra, pero al mismo tiempo, la isla era el último bastión de Japón en el Pacífico y, por tanto, de vital importancia para sus esfuerzos por frenar una invasión aliada.

Resistencia japonesa

Tanto en Iwo Jima como en Okinawa, las fuerzas estadounidenses se toparon con una feroz resistencia japonesa. En ambos enfrentamientos, los comandantes japoneses se inclinaron por una defensa profunda y prolongada que retrasara el avance de los Aliados e infligiera el mayor número posible de bajas.

Los japoneses aprovecharon al máximo la difícil orografía de las islas para obligar a los estadounidenses a luchar por cada palmo de terreno: fortines, búnkeres, túneles y emplazamientos de artillería ocultos tuvieron un efecto mortífero, y las tropas japonesas lucharon con una entrega fanática.

Portaaviones estadounidense USS Bunker Hill quemaduras tras ser alcanzado por dos aviones kamikaze durante la Batalla de Okinawa.

Al final de la batalla de Iwo Jima, que se libró entre el 19 de febrero y el 26 de marzo, las bajas estadounidenses ascendían a 26.000, de las cuales 6.800 habían muerto. La batalla de Okinawa, que tuvo lugar entre el 1 de abril y el 22 de junio, causó un número aún mayor de bajas estadounidenses: 82.000, de las cuales más de 12.500 murieron o desaparecieron.

¿Eran necesarias las batallas?

En última instancia, la importancia de estas sangrientas batallas es difícil de calibrar. En el momento de su planificación, ambas invasiones parecían pasos estratégicamente importantes hacia una invasión de Japón, que en aquel momento todavía se consideraba la mejor esperanza para poner fin a la Segunda Guerra Mundial.

La necesidad de ambas batallas se cuestiona a menudo a la luz de la decisión de Japón de rendirse tras los ataques atómicos a Hiroshima y Nagasaki.

Pero también se podría sugerir que la ferocidad de la resistencia japonesa en Iwo Jima y Okinawa fue un factor en la decisión de desplegar bombas atómicas en lugar de perseguir una invasión de la patria japonesa, que casi con toda seguridad habría provocado muchas más bajas aliadas.