De gevechten van Iwo Jima en Okinawa in 1945 waren ongetwijfeld enkele van de hevigste gevechten van de Tweede Wereldoorlog. Beide gevechten vonden plaats tegen het einde van de Pacifische Oorlog, toen de Verenigde Staten strategisch belangrijke gebieden probeerden te veroveren in de aanloop naar een geplande invasie van Japan. Beide gevechten resulteerden in enorme aantallen slachtoffers.

Zoals we nu weten, heeft de door Amerika geplande invasie van Japan nooit plaatsgevonden. In plaats daarvan braken twee atoombomaanvallen op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki, samen met de Sovjetinvasie van Mantsjoerije, uiteindelijk de koppige vastberadenheid van Japan.

Achteraf gezien kunnen we daarom vraagtekens zetten bij de noodzaak van de Amerikaanse gevechten in Iwo Jima en Okinawa, vooral gezien de enorme verliezen die beide gevechten opleverden.

Waarom viel de VS Iwo Jima binnen?

Nadat de VS in 1944 de Marianen in het noorden van de Stille Oceaan op Japan hadden veroverd, zagen zij in dat het kleine vulkanische eiland Iwo Jima van groot strategisch belang kon zijn.

Het lag halverwege de Marianen - waar Amerika nu vliegvelden had - en het Japanse thuisland, en vormde dus de volgende logische stap op de route naar een aanval op Japan.

Op Iwo Jima was ook een operationele Japanse luchtmachtbasis, van waaruit Japan gevechtsvliegtuigen lanceerde om Amerikaanse B-29 Superfortress bommenwerpers op weg naar Tokio te onderscheppen.

Het veroveren van Iwo Jima zou niet alleen een pad vrijmaken voor bombardementen op het Japanse thuisland, het zou de VS ook een veld voor noodlandingen en bijtanken verschaffen en een basis van waaruit de B-29 bommenwerpers konden worden geëscorteerd.

Waarom viel de VS Okinawa binnen?

De invasie van Okinawa, dat slechts 340 mijl ten zuidwesten van het Japanse vasteland ligt, was een volgende stap in Amerika's eilandhoppende campagne door de Stille Oceaan. De inname ervan zou een basis vormen voor een geplande geallieerde invasie van Kyushu - het meest zuidwestelijke van de vier Japanse hoofdeilanden - en ervoor zorgen dat het hele Japanse vasteland nu binnen bombardementsbereik lag.

Twee Amerikaanse mariniers vallen Japanse troepen aan op Okinawa.

Okinawa werd gezien als het laatste zetje voor een invasie van het vasteland en dus een vitale stap naar het einde van de oorlog. Maar tegelijkertijd was het eiland de laatste positie van Japan in de Stille Oceaan en dus van vitaal belang voor hun inspanningen om een geallieerde invasie tegen te houden.

Japans verzet

Zowel op Iwo Jima als op Okinawa stuitten de Amerikaanse troepen op hevig Japans verzet. In beide gevechten gaven de Japanse bevelhebbers de voorkeur aan een langdurige diepe verdediging die de vooruitgang van de geallieerden vertraagde en zoveel mogelijk slachtoffers maakte.

De Japanners maakten volledig gebruik van het moeilijke terrein van de eilanden om ervoor te zorgen dat de Amerikanen gedwongen werden te vechten voor elke centimeter land. Pillendozen, bunkers, tunnels en verborgen geschutsopstellingen werden met dodelijk effect ingezet en de Japanse troepen vochten met fanatieke inzet.

Amerikaans vliegdekschip USS Bunker Hill brandwonden na geraakt te zijn door twee kamikaze vliegtuigen tijdens de slag om Okinawa.

Aan het eind van de slag om Iwo Jima - die werd uitgevochten van 19 februari tot 26 maart - bedroeg het aantal Amerikaanse slachtoffers 26.000, waaronder 6.800 doden. De slag om Okinawa, die plaatsvond tussen 1 april en 22 juni, resulteerde in een nog hoger aantal Amerikaanse slachtoffers - 82.000, waarvan meer dan 12.500 gedood of vermist werden.

Waren de gevechten noodzakelijk?

Uiteindelijk is de betekenis van deze bloedige gevechten moeilijk in te schatten. Ten tijde van hun planning leken beide invasies strategisch belangrijke stappen op weg naar een invasie van Japan, die toen nog algemeen werd beschouwd als de beste hoop om de Tweede Wereldoorlog te beëindigen.

De noodzaak van beide gevechten wordt vaak in twijfel getrokken in het licht van het besluit van Japan om zich over te geven na de atoomaanvallen op Hiroshima en Nagasaki.

Maar men zou ook kunnen stellen dat de felheid van het Japanse verzet op Iwo Jima en Okinawa een factor was in de beslissing om atoombommen in te zetten in plaats van een invasie van het Japanse thuisland, die vrijwel zeker tot veel meer geallieerde slachtoffers zou hebben geleid.