Slaget ved Iwo Jima og Okinawa i 1945 var uden tvivl nogle af de hårdeste kampe under Anden Verdenskrig. Begge kampe fandt sted mod slutningen af Stillehavskrigen, da USA forsøgte at erobre strategisk vigtige territorier forud for en planlagt invasion af Japan. Begge kampe resulterede i et stort antal tabte.

Som vi nu ved, fandt USA's planlagte invasion af Japan aldrig sted, men i stedet brød to atombombeangreb på de japanske byer Hiroshima og Nagasaki sammen med den sovjetiske invasion af Manchuriet Japans stædige beslutsomhed.

Set i bakspejlet kan vi derfor sætte spørgsmålstegn ved nødvendigheden af USA's engagementer i Iwo Jima og Okinawa, især i betragtning af de enorme tab, som begge slag kostede.

Hvorfor invaderede USA Iwo Jima?

Efter at have erobret Marianerne i det nordlige Stillehav fra Japan i 1944 erkendte USA, at den lille vulkanske ø Iwo Jima kunne have stor strategisk betydning.

Den lå halvvejs mellem Marianerne - hvor USA nu havde flyvepladser - og det japanske hjemland og var således det næste logiske skridt på vejen mod et angreb på Japan.

Iwo Jima var også hjemsted for en operationel japansk luftbase, hvorfra Japan sendte jagerfly af sted for at opsnappe amerikanske B-29 Superfortress-bombefly på vej til Tokyo.

Indtagelsen af Iwo Jima ville ikke blot bane vejen for bombeangreb på det japanske hjemland, men ville også give USA en nødlandingsplads og en base, hvorfra de kunne yde jagereskorte til B-29-bombeflyene.

Hvorfor invaderede USA Okinawa?

Invasionen af Okinawa, der ligger kun 340 miles sydvest for det japanske fastland, var endnu et skridt i USA's ø-hop-kampagne i Stillehavet. Indtagelsen af Okinawa ville give en base for en planlagt allieret invasion af Kyushu - den sydvestligste af Japans fire hovedøer - og sikre, at hele det japanske hjemland nu var inden for bomberækkevidde.

To amerikanske marinesoldater angriber japanske styrker på Okinawa.

Okinawa blev i realiteten betragtet som det sidste fremstød før en invasion af fastlandet og dermed et afgørende skridt i retning af at afslutte krigen. Men på samme måde var øen Japans sidste frist i Stillehavet og dermed af afgørende betydning for deres bestræbelser på at holde en allieret invasion tilbage.

Japansk modstand

På både Iwo Jima og Okinawa blev de amerikanske styrker mødt af voldsom japansk modstand. I begge kampe foretrak de japanske ledere et langvarigt forsvar i dybden, der forsinkede de allieredes fremskridt og samtidig påførte dem så mange tab som muligt.

Japanerne udnyttede øernes vanskelige terræn fuldt ud for at sikre, at amerikanerne var tvunget til at kæmpe for hver eneste centimeter land. Pillekasser, bunkere, tunneler og skjulte artilleriopstillinger blev brugt med dødelig effekt, og de japanske tropper kæmpede med fanatisk engagement.

Amerikansk hangarskib USS Bunker Hill forbrændinger efter at være blevet ramt af to kamikaze-fly under slaget om Okinawa.

Ved afslutningen af Iwo Jima-kampene - som fandt sted fra 19. februar til 26. marts - var der 26.000 amerikanske tab, heraf 6.800 døde. Slaget om Okinawa, som fandt sted mellem 1. april og 22. juni, resulterede i et endnu højere antal amerikanske tab - 82.000, hvoraf mere end 12.500 blev dræbt eller savnet.

Var kampene nødvendige?

I sidste ende er det svært at vurdere betydningen af disse blodige kampe. På tidspunktet for planlægningen af begge invasioner så de ud som strategisk vigtige skridt hen imod en invasion af Japan, som på det tidspunkt stadig blev betragtet som det bedste håb om at afslutte Anden Verdenskrig.

Der sættes ofte spørgsmålstegn ved nødvendigheden af begge kampe i lyset af Japans beslutning om at overgive sig efter atomangrebene på Hiroshima og Nagasaki

Men det kan også anføres, at den japanske modstandsvilje på Iwo Jima og Okinawa var en faktor i beslutningen om at anvende atombomber frem for at fortsætte en invasion af det japanske hjemland, hvilket næsten helt sikkert ville have ført til mange flere allierede tab.