Οι μάχες της Iwo Jima και της Okinawa το 1945 ήταν αναμφίβολα μερικές από τις πιο σκληρές μάχες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Και οι δύο μάχες έλαβαν χώρα προς το τέλος του πολέμου στον Ειρηνικό, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούσαν να καταλάβουν στρατηγικά σημαντικά εδάφη πριν από τη σχεδιαζόμενη εισβολή στην Ιαπωνία. Και οι δύο μάχες είχαν ως αποτέλεσμα τεράστιο αριθμό απωλειών.

Όπως γνωρίζουμε σήμερα, η προγραμματισμένη εισβολή της Αμερικής στην Ιαπωνία δεν έγινε ποτέ. Αντίθετα, δύο επιθέσεις με ατομικές βόμβες στις ιαπωνικές πόλεις Χιροσίμα και Ναγκασάκι, μαζί με τη σοβιετική εισβολή στη Μαντζουρία, έκαμψαν τελικά την πεισματική αποφασιστικότητα της Ιαπωνίας.

Εκ των υστέρων, θα μπορούσαμε επομένως να αμφισβητήσουμε την αναγκαιότητα των εμπλοκών των ΗΠΑ στην Ίβο Τζίμα και την Οκινάουα, ιδίως δεδομένων των τεράστιων απωλειών που υπέστησαν και οι δύο μάχες.

Γιατί οι ΗΠΑ εισέβαλαν στην Ίβο Τζίμα;

Αφού κατέλαβαν τα νησιά Μαριάνα στον Βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό από την Ιαπωνία το 1944, οι ΗΠΑ αναγνώρισαν ότι το μικρό ηφαιστειογενές νησί Ίβο Τζίμα θα μπορούσε να έχει μεγάλη στρατηγική σημασία.

Βρισκόταν στα μισά του δρόμου μεταξύ των Μαριάνα Νήσων - όπου η Αμερική διέθετε πλέον αεροδρόμια - και της ιαπωνικής πατρίδας και έτσι αποτελούσε το επόμενο λογικό βήμα στην πορεία προς την επίθεση στην Ιαπωνία.

Στην Iwo Jima υπήρχε επίσης μια επιχειρησιακή ιαπωνική αεροπορική βάση, από την οποία η Ιαπωνία εξαπέλυε μαχητικά για να αναχαιτίσει αμερικανικά βομβαρδιστικά B-29 Superfortress που κατευθύνονταν προς το Τόκιο.

Η κατάληψη της Iwo Jima όχι μόνο θα άνοιγε το δρόμο για βομβαρδιστικές επιθέσεις στην ιαπωνική πατρίδα, αλλά θα παρείχε επίσης στις ΗΠΑ ένα πεδίο επείγουσας προσγείωσης και ανεφοδιασμού και μια βάση από την οποία θα μπορούσαν να παρέχουν συνοδεία μαχητικών για τα βομβαρδιστικά B-29.

Γιατί οι ΗΠΑ εισέβαλαν στην Οκινάουα;

Η εισβολή στην Οκινάουα, η οποία βρίσκεται μόλις 340 μίλια νοτιοδυτικά της ιαπωνικής ηπειρωτικής χώρας, ήταν ένα ακόμη βήμα στην αμερικανική εκστρατεία για το πέρασμα από τα νησιά του Ειρηνικού. Η κατάληψή της θα παρείχε μια βάση για τη σχεδιαζόμενη συμμαχική εισβολή στο Κιούσου - το νοτιοδυτικότερο από τα τέσσερα κύρια νησιά της Ιαπωνίας - και θα εξασφάλιζε ότι ολόκληρη η ιαπωνική πατρίδα βρισκόταν πλέον σε εμβέλεια βομβαρδισμού.

Δύο Αμερικανοί πεζοναύτες εμπλέκονται με ιαπωνικές δυνάμεις στην Οκινάουα.

Η Οκινάουα θεωρούνταν ουσιαστικά ως η τελική ώθηση πριν από την εισβολή στην ηπειρωτική χώρα και επομένως ένα ζωτικό βήμα προς τον τερματισμό του πολέμου. Αλλά με την ίδια λογική, το νησί αποτελούσε την τελευταία στάση της Ιαπωνίας στον Ειρηνικό και επομένως ήταν ζωτικής σημασίας για τις προσπάθειές της να συγκρατήσει μια συμμαχική εισβολή.

Ιαπωνική αντίσταση

Τόσο στην Iwo Jima όσο και στην Okinawa, οι αμερικανικές δυνάμεις συνάντησαν σθεναρή ιαπωνική αντίσταση. Και στις δύο μάχες οι Ιάπωνες διοικητές προτίμησαν μια παρατεταμένη βαθιά άμυνα που καθυστέρησε την πρόοδο των Συμμάχων προκαλώντας ταυτόχρονα όσο το δυνατόν περισσότερες απώλειες.

Οι Ιάπωνες αξιοποίησαν πλήρως το δύσκολο έδαφος των νησιών για να εξασφαλίσουν ότι οι Αμερικανοί ήταν αναγκασμένοι να πολεμήσουν για κάθε σπιθαμή γης. Τα πολυβολεία, τα καταφύγια, οι σήραγγες και τα κρυφά πυροβολεία χρησιμοποιήθηκαν με θανατηφόρο αποτέλεσμα και τα ιαπωνικά στρατεύματα πολέμησαν με φανατική αφοσίωση.

Αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS Bunker Hill εγκαύματα μετά από χτύπημα από δύο αεροπλάνα καμικάζι κατά τη διάρκεια της μάχης της Οκινάουα.

Μέχρι το τέλος της μάχης στην Ίβο Τζίμα - η οποία διεξήχθη από τις 19 Φεβρουαρίου έως τις 26 Μαρτίου - οι απώλειες των ΗΠΑ ανήλθαν σε 26.000, εκ των οποίων 6.800 νεκροί. Η μάχη για την Οκινάουα, η οποία διεξήχθη από την 1η Απριλίου έως τις 22 Ιουνίου, είχε ως αποτέλεσμα έναν ακόμη υψηλότερο αριθμό αμερικανικών απωλειών - 82.000, εκ των οποίων περισσότεροι από 12.500 ήταν νεκροί ή αγνοούμενοι.

Ήταν αναγκαίες οι μάχες;

Τελικά, η σημασία αυτών των αιματηρών μαχών είναι δύσκολο να εκτιμηθεί. Την εποχή του σχεδιασμού τους και οι δύο εισβολές έμοιαζαν με στρατηγικά σημαντικά βήματα προς την εισβολή στην Ιαπωνία, η οποία εκείνη την εποχή θεωρούνταν ακόμη ευρέως ως η καλύτερη ελπίδα για τον τερματισμό του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Η αναγκαιότητα και των δύο μαχών αμφισβητείται συχνά υπό το πρίσμα της απόφασης της Ιαπωνίας να παραδοθεί μετά τις ατομικές επιθέσεις στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι.

Αλλά θα μπορούσε επίσης να υποστηριχθεί ότι η σφοδρότητα της ιαπωνικής αντίστασης στην Iwo Jima και την Okinawa ήταν ένας παράγοντας στην απόφαση να αναπτυχθούν ατομικές βόμβες αντί να επιδιωχθεί μια εισβολή στην ιαπωνική πατρίδα, η οποία σχεδόν σίγουρα θα οδηγούσε σε πολύ περισσότερες απώλειες των Συμμάχων.