Στις 18 Σεπτεμβρίου 1066, ο τελευταίος μεγάλος Βίκινγκ ξεκίνησε την τελευταία του εκστρατεία, την εισβολή στην Αγγλία. Η ζωή και η στρατιωτική καριέρα του Χάραλντ Χαρντράντα μοιάζει με μυθιστόρημα του Μπέρναρντ Κόρνγουελ, ενός τυχοδιώκτη, μισθοφόρου, βασιλιά, κατακτητή, διαχειριστή και ήρωα των ισλανδικών σάγκων, και αυτή η τελευταία τολμηρή επίθεση ήταν το κατάλληλο τέλος της καριέρας του.

Η πραγματική ιστορική του σημασία, ωστόσο, ήταν ότι αποδυνάμωσε τον στρατό του βασιλιά Χάρολντ σε τέτοιο βαθμό που μπόρεσε να τον νικήσει ένας άλλος άνδρας με καταγωγή από τους Βίκινγκς - ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής.

Σηκώθηκε για πόλεμο

Ο Χάραλντ γεννήθηκε το 1015 στη Νορβηγία και οι σάγκες που έχουν διατηρήσει τη μνήμη του ισχυρίζονται ότι κατάγεται από τον θρυλικό πρώτο βασιλιά της χώρας αυτής, τον Χάραλντ Φέρχαϊρ.

Την εποχή της γέννησής του, η Νορβηγία αποτελούσε μέρος της δανικής αυτοκρατορίας του βασιλιά Cnut, η οποία περιελάμβανε την Αγγλία και τμήματα της Σουηδίας. Οι Νορβηγοί δεν ήταν ευχαριστημένοι με την ξένη κυριαρχία και ο μεγαλύτερος αδελφός του Χάραλντ, ο Όλαφ, εξορίστηκε για τη διαφωνία του το 1028.

Όταν ο δεκαπεντάχρονος Χάραλντ έμαθε για τη σχεδιαζόμενη επιστροφή του δύο χρόνια αργότερα, συγκέντρωσε μια δύναμη 600 ανδρών για να συναντήσει τον αδελφό του και μαζί συγκρότησαν στρατό για να αναμετρηθούν με τους πιστούς του Cnut. Στη μάχη που ακολούθησε στο Stiklestad ο Olaf σκοτώθηκε και ο Χάραλντ τραυματίστηκε βαριά και αναγκάστηκε να διαφύγει, όχι όμως χωρίς να δείξει σημαντική πολεμική ικανότητα.

Άνοδος στο αστέρι

Αφού ανάρρωσε σε ένα απομακρυσμένο εξοχικό σπίτι στα βορειοανατολικά, δραπέτευσε στη Σουηδία και, μετά από ένα χρόνο ταξιδιού, βρέθηκε στην Κιέβαν Ρους - τη συνομοσπονδία σλαβικών φυλών που περιλάμβανε την Ουκρανία και τη Λευκορωσία και θεωρείται το προγονικό κράτος της σύγχρονης Ρωσίας.

Περιτριγυρισμένος από εχθρούς και έχοντας ανάγκη από στρατιώτες, ο Μεγάλος Πρίγκιπας Γιαροσλάβ ο Σοφός καλωσόρισε τον νεοφερμένο, του οποίου ο αδελφός τον είχε ήδη υπηρετήσει κατά τη διάρκεια της δικής του εξορίας, και του ανέθεσε τη διοίκηση ενός αποσπάσματος ανδρών κοντά στη σύγχρονη Αγία Πετρούπολη.

Τα επόμενα χρόνια ο Χάραλντ είδε το αστέρι του να ανεβαίνει, αφού πολέμησε εναντίον των Πολωνών, των Ρωμαίων και των άγριων νομάδων της στέπας που απειλούσαν πάντα από τα ανατολικά.

Μισθοφορική υπηρεσία

Μέχρι το 1034 ο Νορβηγός είχε προσωπική ακολουθία περίπου 500 ανδρών και τους πήγε νότια στην Κωνσταντινούπολη, πρωτεύουσα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Για δεκαετίες τώρα οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες διατηρούσαν μια σωματοφυλακή από Νορβηγοί, Γερμανοί και Σάξονες, που επιλέγονταν για το ισχυρό τους ανάστημα και ήταν γνωστή ως Βαράγγεια Φρουρά.

Ο Χάραλντ ήταν μια προφανής επιλογή και γρήγορα έγινε ο γενικός ηγέτης αυτού του σώματος ανδρών, αν και ήταν μόλις είκοσι ή είκοσι ενός ετών. Παρά την ιδιότητά τους ως σωματοφύλακες, οι Βαράγγοι ανέλαβαν δράση σε όλη την αυτοκρατορία και ο Χάραλντ πιστώνεται με την κατάληψη 80 αραβικών οχυρών στο σημερινό Ιράκ.

Αφού κερδήθηκε η ειρήνη με τους Άραβες, συμμετείχε σε εκστρατεία για την ανακατάληψη της Σικελίας, η οποία είχε πρόσφατα κατακτηθεί και ανακηρυχθεί ισλαμικό χαλιφάτο.

Εκεί, πολεμώντας μαζί με μισθοφόρους από τη Νορμανδία, εδραίωσε περαιτέρω τη φήμη του και στα ταραχώδη χρόνια που ακολούθησαν υπηρέτησε στη νότια Ιταλία και στη Βουλγαρία, όπου κέρδισε το παρατσούκλι "Βούλγαρος καυστήρας".

Όταν πέθανε ο παλιός αυτοκράτορας και προστάτης του Χάραλντ, ο Μιχαήλ Δ΄, η τύχη του έπεσε και βρέθηκε στη φυλακή. Διάφορες σάγκες και αφηγήσεις δίνουν διαφορετικούς λόγους για τους οποίους, αν και υπάρχουν πολλές ενδείξεις για ένα σεξουαλικό σκάνδαλο στην αυλή, η οποία ήταν διαιρεμένη μεταξύ των οπαδών του νέου αυτοκράτορα Μιχαήλ Ε΄ και της ισχυρής αυτοκράτειρας Ζωής.

Ωστόσο, η παραμονή του στη φυλακή δεν κράτησε πολύ, και όταν κάποιοι πιστοί Βαράγγοι τον βοήθησαν να δραπετεύσει, πήρε προσωπική εκδίκηση και τύφλωσε τον αυτοκράτορα, πριν πάρει τα νεοαποκτηθέντα πλούτη του και παντρευτεί την κόρη του Γιάροσλαβ πίσω στη Ρωσσία. Το 1042, έμαθε για το θάνατο του Κουντ και αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να επιστρέψει στην πατρίδα του.

Αν και την είχε βοηθήσει να κερδίσει τον αυτοκρατορικό θρόνο, η Ζωή αρνήθηκε να τον αφήσει να φύγει, και έτσι δραπέτευσε και πάλι με μια ομάδα πιστών ανδρών, κατευθυνόμενος προς το βορρά.

Επιστροφή στο σπίτι

Όταν επέστρεψε το 1046, η αυτοκρατορία του Κάουντ είχε καταρρεύσει, οι γιοι του είχαν πεθάνει και οι δύο και ένας νέος αντίπαλος, ο Μάγκνους ο Καλός, γιος του Όλαφ, κυβερνούσε τη Νορβηγία και τη Δανία.

Στο τελευταίο βασίλειο είχε εκθρονίσει τον άλλο ανιψιό του Χάραλντ, τον Σβέιν Έστριντσον, με τον οποίο ενώθηκε εξόριστος στη Σουηδία. Οι προσπάθειές του να εκδιώξει τον δημοφιλή Μάγκνους αποδείχθηκαν ωστόσο μάταιες και μετά από διαπραγματεύσεις συμφώνησαν να συγκυβερνήσουν τη Νορβηγία.

Μετά από μόλις έναν χρόνο, η μοίρα και η τύχη έπαιξαν στα χέρια του Χάραλντ, καθώς ο Μάγκνους πέθανε άτεκνος. Ο Σβέιν έγινε τότε βασιλιάς της Δανίας, ενώ ο Χάραλντ έγινε τελικά μοναδικός κυβερνήτης της πατρίδας του. Δεν αρκέστηκε ποτέ στο να κάθεται ακίνητος, τα χρόνια μεταξύ 1048 και 1064 τα πέρασε σε έναν συνεχή, επιτυχημένο αλλά τελικά άκαρπο πόλεμο με τον Σβέιν, ο οποίος κέρδισε στον Χάραλντ περισσότερη φήμη αλλά δεν του χάρισε ποτέ τον θρόνο της Δανίας.

Κατά τη διάρκεια αυτών των ετών απέκτησε επίσης το παρατσούκλι "Hardrada" - σκληρός κυβερνήτης.

Βασιλιάς της Νορβηγίας

Η Νορβηγία ήταν μια χώρα που δεν είχε συνηθίσει σε ισχυρή κεντρική διακυβέρνηση και οι ισχυροί τοπικοί άρχοντες ήταν δύσκολο να υποταχθούν, πράγμα που σήμαινε ότι πολλοί εκκαθαρίστηκαν βίαια και βάναυσα. Τα μέτρα αυτά αποδείχθηκαν αποτελεσματικά, ωστόσο, και οι περισσότερες εσωτερικές αντιδράσεις είχαν απομακρυνθεί μέχρι το τέλος των πολέμων με τη Δανία.

Την πιο θετική πλευρά της διακυβέρνησής του έφεραν τα ταξίδια του, καθώς ο Χάραλντ άνοιξε το εμπόριο με τους Ρωμαίους και τους Ρώσους και ανέπτυξε για πρώτη φορά μια εξελιγμένη χρηματική οικονομία στη Νορβηγία. Ίσως το πιο εκπληκτικό είναι ότι βοήθησε επίσης στην αργή εξάπλωση του χριστιανισμού στις διάσπαρτες αγροτικές περιοχές της χώρας, όπου πολλοί εξακολουθούσαν να προσεύχονται στους παλιούς σκανδιναβικούς θεούς.

Μετά το 1064 κατέστη σαφές ότι η Δανία δεν θα ανήκε ποτέ στον Χάραλντ, αλλά τα γεγονότα στην άλλη πλευρά της Βόρειας Θάλασσας, στην Αγγλία, σύντομα του έστρεψαν το κεφάλι.Μετά τον θάνατο του Κουντ, η χώρα αυτή κυβερνιόταν από το σταθερό χέρι του Εδουάρδου του Ομολογητή, ο οποίος είχε περάσει τη δεκαετία του 1050 διαπραγματευόμενος με τον Νορβηγό βασιλιά και υπονοώντας μάλιστα ότι θα μπορούσε να οριστεί διάδοχος του αγγλικού θρόνου.

Η εισβολή των Βίκινγκς

Όταν ο γέρος βασιλιάς πέθανε άτεκνος το 1066 και τον διαδέχθηκε ο Χάρολντ Γκόντβινσον, ο Χάραλντ θύμωσε και συμμάχησε με τον πικρόχομο και αποξενωμένο αδελφό του Χάρολντ, τον Τόστιγκ, ο οποίος τον βοήθησε να πειστεί ότι έπρεπε να καταλάβει την εξουσία που του ανήκε δικαιωματικά. Τον Σεπτέμβριο, οι γρήγορες προετοιμασίες του για μια εισβολή είχαν ολοκληρωθεί και έβαλε πλώρη.

Ο Χάραλντ είχε πια γεράσει και γνώριζε τους κινδύνους της εκστρατείας - φρόντισε να ανακηρύξει τον γιο του Μάγκνους βασιλιά πριν φύγει. Στις 18 Σεπτεμβρίου, μετά από ένα ταξίδι μέσω των νησιών Όρκνεϊ και Σέτλαντ, ο νορβηγικός στόλος των 10-15000 ανδρών αποβιβάστηκε στις αγγλικές ακτές.

Εκεί ο Χάραλντ συνάντησε για πρώτη φορά τον Τόστιγκ πρόσωπο με πρόσωπο και σχεδίασαν την επίθεσή τους προς τα νότια. Η κατάσταση είχε παίξει στα χέρια τους. Ο βασιλιάς Χάρολντ περίμενε με τον αγγλικό στρατό στη νότια ακτή, αναμένοντας την εισβολή του Γουλιέλμου, του δούκα της Νορμανδίας, ο οποίος - όπως και ο Χάραλντ - πίστευε ότι του είχε υποσχεθεί τον αγγλικό θρόνο.

Ο νορβηγικός στρατός συνάντησε αρχικά την αντίσταση της πόλης Σκάρμπορο, η οποία αρνήθηκε να παραδοθεί. Σε απάντηση ο Χαρντράντα την έκαψε ολοσχερώς, προκαλώντας αρκετές βόρειες πόλεις να υποσχεθούν βιαστικά την υποταγή τους.

Η μάχη του Fulford.

Αν και ο Χάρολντ μόλις είχε αντιδράσει στην απειλή από τον βορρά, έχοντας αιφνιδιαστεί εντελώς, οι ισχυρότεροι βόρειοι άρχοντές του, ο Μόρκαρ της Νορθουμβρίας και ο Έντουιν της Μέρσια, συγκέντρωσαν στρατό και συνάντησαν τους Νορβηγούς στο Φούλφορντ κοντά στο Γιορκ, όπου ηττήθηκαν παταγωδώς στις 20 Σεπτεμβρίου.

Το Γιορκ, η παλιά πρωτεύουσα των Βίκινγκς, έπεσε, αφήνοντας κατακτημένη τη βόρεια Αγγλία.

Οι κόμητες και οι άνδρες τους πολέμησαν γενναία στη μάχη του Φούλφορντ, αλλά ήταν απελπιστικά κατώτεροι. Τότε όμως ο Χαρδράδα έκανε το μοιραίο του λάθος. Σύμφωνα με την πρακτική των επιδρομέων των Βίκινγκς στο παρελθόν, αποσύρθηκε από το Γιορκ και περίμενε τους ομήρους και τα λύτρα που του είχαν υποσχεθεί. Αυτή η απόσυρση έδωσε στον Χάρολντ την ευκαιρία του.

Στις 25 Σεπτεμβρίου ο Χαρδράντα και οι άνδρες του πήγαν να υποδεχθούν τους κορυφαίους πολίτες του Γιορκ, τεμπέληδες, με αυτοπεποίθηση και φορώντας μόνο την ελαφρότερη πανοπλία. Τότε, ξαφνικά, στη γέφυρα Στάμφορντ, ο στρατός του Χάρολντ έπεσε πάνω τους, αφού είχε υποστεί αστραπιαία αναγκαστική πορεία για να αιφνιδιάσει τις δυνάμεις του Χάραλντ.

Πολεμώντας χωρίς πανοπλία, ο Hardrada σκοτώθηκε - μαζί με τον Tostig, στην αρχή της μάχης και τα στρατεύματά του έχασαν γρήγορα το κουράγιο τους.

Τα απομεινάρια του στρατού των Βίκινγκς επέστρεψαν στα πλοία τους και έφυγαν για την πατρίδα τους. Για τους Βίκινγκς, αυτό σήμανε το τέλος μιας εποχής μεγάλων επιδρομών των Βίκινγκς στα βρετανικά νησιά- για τον Χάρολντ, ωστόσο, ο αγώνας του δεν είχε τελειώσει καθόλου.

Μετά τη νίκη του στο Stamford Bridge, οι εξαντλημένοι και αιματοβαμμένοι άνδρες του Χάρολντ άκουσαν τρομερά νέα που έκοψαν κάθε σκέψη για πανηγυρισμούς. Εκατοντάδες μίλια νοτιότερα ο Γουλιέλμος - ένας άνδρας που συνδύαζε τη γαλλική πειθαρχία με την αγριότητα των Βίκινγκς - είχε αποβιβαστεί χωρίς αντίσταση.

Όσον αφορά τον Χάραλντ, ένα χρόνο μετά το θάνατο του Χάρολντ στη μάχη του Χάστινγκς, το σώμα του Χάραλντ επέστρεψε τελικά στη Νορβηγία, όπου και αναπαύεται ακόμη.

Αυτό το άρθρο συνυπογράφει ο Craig Bessell.