Στις 21 Οκτωβρίου 1944, τα αμερικανικά στρατεύματα κατέλαβαν τη γερμανική πόλη Άαχεν μετά από 19 ημέρες μάχης. Η Άαχεν ήταν μια από τις μεγαλύτερες και σκληρότερες αστικές μάχες που έδωσαν οι αμερικανικές δυνάμεις στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και η πρώτη πόλη σε γερμανικό έδαφος που κατέλαβαν οι Σύμμαχοι.

Η πτώση της πόλης αποτέλεσε σημείο καμπής για τους Συμμάχους στον πόλεμο, και ένα ακόμη πλήγμα για την εξασθενημένη Βέρμαχτ, η οποία έχασε 2 μεραρχίες και άλλες 8 ακρωτηριάστηκαν σοβαρά. Η κατάληψη της πόλης έδωσε στους Συμμάχους μια σημαντική ώθηση στο ηθικό τους - μετά από πολλούς μήνες κοπιαστικής πορείας στη Γαλλία, προχωρούσαν τώρα στη γερμανική βιομηχανική καρδιά της λεκάνης του Ρουρ, την καρδιά του Ράιχ του Χίτλερ.

Πώς εξελίχθηκε η μάχη και γιατί ήταν τόσο σημαντική;

Καμία παράδοση

Τον Σεπτέμβριο του 1944, οι αγγλοαμερικανικοί στρατοί έφτασαν επιτέλους στα γερμανικά σύνορα. Μετά από μήνες διάσχισης της Γαλλίας και της διαβόητης χώρας της, αυτό ήταν μια ανακούφιση για τους κουρασμένους στρατιώτες τους, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν πολίτες σε καιρό ειρήνης.

Ωστόσο, το καθεστώς του Χίτλερ δεν επρόκειτο ποτέ να εξαφανιστεί στα βιβλία της ιστορίας χωρίς μάχη, και, παραδόξως, ο πόλεμος στη Δύση συνεχίστηκε για άλλους 8 μήνες. Για να το θέσουμε αυτό σε προοπτική, οι Γερμανοί παραδόθηκαν στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο πολύ πριν οι Σύμμαχοι φτάσουν στα σύνορά τους.

Μετά την αποτυχία της Επιχείρησης Market Garden -μια φιλόδοξη προσπάθεια παράκαμψης της Γραμμής Siegfried (της άμυνας των δυτικών συνόρων της Γερμανίας) με τη διάβαση του Κάτω Ρήνου- η συμμαχική προέλαση προς το Βερολίνο επιβραδύνθηκε καθώς οι προμήθειες μειώθηκαν λόγω του χρόνου που χρειαζόταν για τη μεταφορά τους μέσω Γαλλίας.

Αυτά τα υλικοτεχνικά ζητήματα έδωσαν στους Γερμανούς χρόνο να αρχίσουν να ανασυγκροτούν τις δυνάμεις τους και να ενισχύσουν τη γραμμή Siegfried καθώς οι Σύμμαχοι προχωρούσαν, με τον αριθμό των γερμανικών αρμάτων να αυξάνεται από 100 σε 500 κατά τη διάρκεια του Σεπτεμβρίου.

Το Άαχεν, εν τω μεταξύ, ορίστηκε ως στόχος για την Πρώτη Στρατιά των ΗΠΑ του Courtney Hodges. Ο Hodges πίστευε ότι η αρχαία και γραφική πόλη θα κρατιόταν μόνο από μια μικρή φρουρά, η οποία πιθανότατα θα παραδιδόταν μόλις απομονωνόταν.

Πράγματι, ο Γερμανός διοικητής στο Άαχεν, ο φον Σβάριν, είχε σχεδιάσει να παραδώσει την πόλη καθώς τα αμερικανικά στρατεύματα την περικύκλωναν, αλλά όταν η επιστολή του έπεσε στα χέρια των Γερμανών, ο Χίτλερ τον συνέλαβε. Η μονάδα του αντικαταστάθηκε από 3 πλήρεις μεραρχίες των Waffen-SS, των πιο επίλεκτων γερμανικών μαχητών.

Αν και μια πόλη μικρής στρατιωτικής αξίας, ήταν ωστόσο τεράστιας στρατηγικής σημασίας - τόσο ως η πρώτη γερμανική πόλη που απειλήθηκε από ξένο στρατό κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά και ως σημαντικό σύμβολο για το ναζιστικό καθεστώς, καθώς ήταν η αρχαία έδρα του Καρλομάγνου, ιδρυτή του "Πρώτου Ράιχ", και επομένως είχε επίσης τεράστια ψυχολογική αξία για τους Γερμανούς.

Ο Χίτλερ είπε στους στρατηγούς του ότι το Άαχεν "πρέπει να κρατηθεί πάση θυσία ...". Όπως και οι Σύμμαχοι, ο Χίτλερ γνώριζε ότι η διαδρομή προς το Ρουρ οδηγούσε κατευθείαν μέσα από το "χάσμα του Άαχεν", μια σχετικά επίπεδη έκταση εδάφους με λίγα φυσικά εμπόδια, με μόνο το Άαχεν να στέκεται εμπόδιο.

Ένα πλήρωμα αμερικανικού πολυβόλου στους δρόμους του Άαχεν.

Οι Γερμανοί μετατρέπουν το Άαχεν σε φρούριο

Ως μέρος της Γραμμής Siegfried, το Άαχεν ήταν τρομερά προστατευμένο από ζώνες πυργίσκων, συρματοπλέγματα, αντιαρματικά εμπόδια και άλλα εμπόδια. Σε ορισμένα σημεία οι άμυνες αυτές είχαν βάθος πάνω από 10 μίλια. Οι στενοί δρόμοι και η διάταξη της πόλης ήταν επίσης πλεονέκτημα για τους Γερμανούς, καθώς απαγόρευαν την πρόσβαση στα άρματα μάχης. Ως αποτέλεσμα, το σχέδιο δράσης των ΗΠΑ ήταν να περικυκλώσουν την πόλη και να συναντηθούν στη μέση μάλλοναπό το να πολεμήσουν στους δρόμους της πόλης.

Στις 2 Οκτωβρίου η επίθεση άρχισε με σφοδρό βομβαρδισμό και βομβαρδισμό των αμυντικών συστημάτων της πόλης. Αν και αυτό είχε ελάχιστα αποτελέσματα, η μάχη του Άαχεν είχε πλέον αρχίσει. Κατά τις πρώτες ημέρες της επίθεσης, οι στρατοί που επιτέθηκαν από τα βόρεια αναλώθηκαν σε μια τρομακτική μάχη με χειροβομβίδες, καθώς κατέλαβαν το ένα πυργίσκο μετά το άλλο, σε μια πτήση που θύμιζε τμήματα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Μια απελπισμένη άμυνα

Μόλις οι Αμερικανοί κατέλαβαν την απομακρυσμένη πόλη Übach, οι Γερμανοί αντίπαλοί τους εξαπέλυσαν ξαφνικά μια μεγάλη αντεπίθεση σε μια απελπισμένη προσπάθεια να καθηλώσουν την προέλασή τους. Παρά την προσπάθεια να συγκεντρώσουν όλες τις αεροπορικές και τεθωρακισμένες εφεδρείες που είχαν στη διάθεσή τους, η αμερικανική υπεροχή των τεθωρακισμένων εξασφάλισε ότι η αντεπίθεση αποκρούστηκε αποφασιστικά.

Εν τω μεταξύ, στη νότια πλευρά της πόλης μια ταυτόχρονη προέλαση είχε την ίδια επιτυχία. Εδώ ο βομβαρδισμός του πυροβολικού που προηγήθηκε αποδείχθηκε πολύ πιο αποτελεσματικός και η προέλαση ήταν ελαφρώς πιο απλή. Στις 11 Οκτωβρίου η πόλη ήταν περικυκλωμένη και ο Αμερικανός στρατηγός Huebner απαίτησε να παραδοθεί η πόλη ή να αντιμετωπίσει καταστροφικό βομβαρδισμό. Η φρουρά αρνήθηκε κατηγορηματικά.

Αμέσως μετά, η πόλη βομβαρδίστηκε και βομβαρδίστηκε άγρια, με 169 τόνους εκρηκτικών να πέφτουν στο όμορφο παλιό κέντρο μόνο εκείνη την ημέρα. Οι επόμενες 5 ημέρες ήταν οι πιο δύσκολες για τα προελαύνοντα αμερικανικά στρατεύματα, καθώς τα στρατεύματα της Βέρμαχτ αντεπιτέθηκαν επανειλημμένα, ενώ υπερασπίστηκαν γενναία την οχυρωμένη περίμετρο του Άαχεν. Ως αποτέλεσμα, οι αμερικανικοί στρατοί απέτυχαν να συνδεθούν στο κέντρο της πόλης,και οι απώλειές τους αυξήθηκαν.

Γερμανοί που αιχμαλωτίστηκαν κατά τη διάρκεια της μάχης - κάποιοι ήταν ηλικιωμένοι και άλλοι λίγο παραπάνω από αγόρια.

Η θηλιά σφίγγει

Με τους περισσότερους Αμερικανούς στρατιώτες που χρειάζονταν στην περίμετρο, το έργο της κατάληψης του κέντρου της πόλης έπεσε σε ένα σύνταγμα, το 26ο. Τα στρατεύματα αυτά βοηθούνταν από μια χούφτα τανκς και ένα οβιδοβόλο, αλλά ήταν πολύ πιο έμπειρα από τους υπερασπιστές της πόλης.

Σε αυτό το στάδιο του πολέμου, οι περισσότεροι έμπειροι στρατιώτες της Βέρμαχτ είχαν σκοτωθεί στα πεδία του Ανατολικού Μετώπου. Οι 5.000 στρατιώτες στο Άαχεν ήταν σε μεγάλο βαθμό άπειροι και ανεπαρκώς εκπαιδευμένοι. Παρόλα αυτά, εκμεταλλεύτηκαν το λαβύρινθο των παλιών δρόμων για να καθυστερήσουν την προέλαση της 26ης.

Κάποιοι χρησιμοποιούσαν τα στενά σοκάκια για να στήνουν ενέδρες στα προελαύνοντα τανκς, και συχνά ο μόνος δρόμος για τους Αμερικανούς ήταν να ανατινάξουν κυριολεκτικά τα κτίρια της πόλης εξ επαφής για να φτάσουν στο κέντρο. Στις 18 Οκτωβρίου η εναπομείνασα γερμανική αντίσταση είχε επικεντρωθεί γύρω από το πολυτελές ξενοδοχείο Quellenhof.

Παρά το βομβαρδισμό του ξενοδοχείου από απόσταση αναπνοής, οι Αμερικανοί δεν κατάφεραν να το καταλάβουν, και μάλιστα απωθήθηκαν σε κάποια απόσταση από μια συντονισμένη αντεπίθεση 300 ανδρών των SS. Ωστόσο, τελικά η υπεροχή των ΗΠΑ στον αέρα και το πυροβολικό επικράτησε, και αφού άρχισαν να εισρέουν ενισχύσεις στην πόλη, η τελευταία γερμανική φρουρά στο Quellenhof υπέκυψε στο αναπόφευκτο και παραδόθηκε στις 21 Οκτωβρίου.

Σημασία

Η μάχη ήταν σφοδρή και οι δύο πλευρές είχαν πάνω από 5.000 απώλειες. Η επίμονη άμυνα των Γερμανών είχε διαταράξει σημαντικά τα σχέδια των Συμμάχων για την προέλαση προς ανατολάς στη Γερμανία, αλλά ακόμη κι έτσι, τώρα η πύλη προς τη Γερμανία ήταν ανοιχτή και η Γραμμή Ζίγκφριντ είχε διαπεραστεί.

Η μάχη για τη Γερμανία θα ήταν μακρά και σκληρή - θα ακολουθούσε στη συνέχεια η μάχη του δάσους του Χούρτγκεν (για την οποία οι Γερμανοί θα πολεμούσαν εξίσου επίμονα) - και θα άρχιζε σοβαρά τον Μάρτιο του 1945, όταν οι Σύμμαχοι διέσχισαν τον Ρήνο. Αλλά με την πτώση του Άαχεν είχε ξεκινήσει με μια σκληρή νίκη.